Une coalition et une flotte qui ne vient pas
Au printemps de 1805, l'armée que Napoléon a rassemblée sur les côtes de la Manche attend toujours de traverser. Depuis deux ans, autour de Boulogne, d'Ambleteuse, d'Étaples et de Montreuil, quelque cent cinquante mille hommes s'exercent, construisent des baraques, apprennent à embarquer sur une flottille de bateaux plats. Le projet suppose une condition que la France ne parvient pas à réunir : la maîtrise de la Manche pendant quelques jours. Pour l'obtenir, Napoléon lance l'escadre de Villeneuve vers les Antilles, dans l'espoir d'y attirer la flotte britannique et de revenir avant elle. Le plan échoue. Après un combat indécis au large du cap Finisterre, le 22 juillet, Villeneuve renonce à remonter vers Brest et se réfugie à Cadix, où il entre le 21 août.
Pendant ce temps, l'Europe s'est remise en mouvement. Le 11 avril 1805, à Saint-Pétersbourg, le Royaume-Uni et la Russie signent un traité d'alliance qui fonde la Troisième Coalition. Londres promet des subsides, la Russie des soldats ; il manque une grande puissance continentale capable d'ouvrir le feu. Napoléon la fournit lui-même. Le 26 mai, il ceint à Milan la couronne de fer des rois lombards et devient roi d'Italie ; en juin, la République ligurienne est annexée à l'Empire. Pour Vienne, qui a déjà perdu l'essentiel de ses positions italiennes à Lunéville en 1801, c'en est trop. L'Autriche adhère à la coalition le 9 août. La Suède la rejoint, et le royaume de Naples s'y engage en secret.
Napoléon comprend vite que la guerre ne se fera pas en Angleterre. Fin août, avant même de savoir Villeneuve enfermé à Cadix, il donne les ordres qui retournent l'armée des côtes vers le Rhin. Le 29 août, celle-ci prend officiellement le nom de Grande Armée. Le mouvement est préparé dans le plus grand secret : il faut qu'à Vienne on croie encore les Français occupés à regarder la mer quand ils seront déjà en Allemagne.
Deux armées, deux calendriers
Les coalisés ont conçu une guerre sur plusieurs fronts. Le principal effort autrichien doit porter sur l'Italie, où l'archiduc Charles, le meilleur général de la monarchie, commande face à Masséna. En Allemagne, une seconde armée, sous le commandement nominal de l'archiduc Ferdinand et sous la direction effective du général Karl Mack, doit occuper la Bavière et attendre sur le Danube l'arrivée des Russes de Koutouzov, partis de Galicie à la fin d'août. D'autres corps russes, avec des Suédois et des Britanniques, doivent débarquer en Allemagne du Nord. Sur le papier, la coalition dispose d'une écrasante supériorité numérique ; dans les faits, ses armées sont dispersées et leurs horaires ne concordent pas.
L'armée autrichienne est en outre en pleine réorganisation. Des décrets de l'été 1805 viennent de remanier les régiments, de nouveaux règlements d'exercice entrent à peine en vigueur. Mack, partisan de l'offensive, ne veut pas attendre. Il franchit l'Inn au début de septembre et occupe la Bavière, dont il espère entraîner l'électeur dans la coalition. Il ignore que Maximilien-Joseph a signé le 24 août un traité secret d'alliance avec la France. L'électeur quitte Munich dans la nuit du 8 au 9 septembre et se réfugie à Wurtzbourg avec son armée. Mack pousse ensuite jusqu'à l'Iller et s'établit autour d'Ulm, face aux débouchés de la Forêt-Noire, d'où il attend les Français.
La Grande Armée, elle, a l'avantage de l'unité. Napoléon commande seul ; ses sept corps d'armée, confiés à Bernadotte, Marmont, Davout, Soult, Lannes, Ney et Augereau, réunissent chacun infanterie, cavalerie et artillerie, et peuvent marcher et combattre séparément avant de se rejoindre. La réserve de cavalerie de Murat et la Garde impériale complètent l'ensemble. Les longs mois de Boulogne ont donné aux troupes un entraînement et une cohésion que peu d'armées européennes possèdent alors. Avec les contingents bavarois, badois et wurtembergeois, Napoléon dispose en Allemagne d'environ deux cent mille hommes.
Du Rhin au Danube
Parti de Paris le 24 septembre, Napoléon est à Strasbourg le 26. Ses corps franchissent le Rhin entre Mannheim et Strasbourg à partir du 25, tandis que Bernadotte, venu du Hanovre, et Marmont, venu de Hollande, descendent par la Franconie pour rejoindre les Bavarois. Le dispositif s'étend d'abord sur près de deux cent quarante kilomètres, puis se resserre à mesure que les colonnes approchent du Danube. Pour gagner du temps, Bernadotte traverse sans autorisation la principauté prussienne d'Ansbach, une violation de neutralité qui irrite fortement Berlin.
Toute la manœuvre repose sur une idée simple : Mack regarde vers l'ouest, il faut venir du nord. Murat et une partie de la cavalerie se montrent aux débouchés de la Forêt-Noire pour entretenir l'illusion d'une attaque frontale, pendant que le gros de l'armée remonte par le Wurtemberg vers le Danube, en aval d'Ulm. Les historiens ont longtemps répété que Napoléon avait prévu dès Boulogne de prendre l'armée autrichienne au piège d'Ulm ; l'étude de sa correspondance montre plutôt un plan souple, prêt à frapper là où l'adversaire se trouverait.
Le 6 octobre au soir, la division Vandamme, du corps de Soult, s'empare du pont de Donauwörth. Dans les jours qui suivent, Lannes, Murat, Davout, Marmont et Bernadotte passent le fleuve à Donauwörth, Neubourg et Ingolstadt, presque sans combat. L'armée française se trouve désormais au sud du Danube, sur les arrières de Mack, entre lui et Vienne. Le 8 octobre, à Wertingen, Lannes et Murat surprennent un corps autrichien envoyé trop tard pour fermer la route ; formé en un grand carré, il est disloqué et son chef, Auffenberg, est fait prisonnier.
Ulm, une armée prise sans bataille
Mack comprend qu'il est tourné, mais il hésite sur le parti à prendre. Il tente à trois reprises de s'échapper par la rive nord du Danube, vers la Bohême. Le 9 octobre, à Günzburg, le corps de Ney lui barre le passage. Le 11, à Haslach-Jungingen, la seule division Dupont, isolée sur la rive gauche après une erreur de dispositif de Napoléon, tient tête toute la journée à des forces très supérieures ; Mack, croyant avoir devant lui le gros de l'armée française, rentre dans Ulm. Le Bulletin de la Grande Armée se garde bien de mentionner ce combat, qui révélait une faille dans la manœuvre. Le 14 octobre, Ney franchit le fleuve à Elchingen et culbute le corps de Riesch ; le titre de duc d'Elchingen lui sera conféré en 1808. Le même jour, Soult obtient la reddition de Memmingen.
L'étau se referme. Une partie des troupes autrichiennes parvient à s'échapper : l'archiduc Ferdinand gagne la Bohême avec quelques escadrons, tandis que le corps de Werneck, poursuivi par Murat, finit par capituler à son tour. Dans Ulm, assiégé et bombardé, Mack négocie. Une convention signée le 17 octobre lui accorde un délai : il rendra la place si aucun secours n'arrive avant le 25. Convaincu par Napoléon que rien ne viendra, il cède avant le terme. Le 20 octobre, au pied du Michelsberg, plus de vingt mille soldats autrichiens défilent devant l'Empereur et déposent leurs armes.
En trois semaines, l'une des deux armées autrichiennes a cessé d'exister. Les Bulletins prêtent aux soldats un mot appelé à une longue fortune : l'Empereur aurait trouvé une nouvelle manière de faire la guerre, il ne la ferait plus qu'avec leurs jambes. La formule résume l'essentiel : à Ulm, la décision n'a pas été obtenue par une grande bataille, mais par la vitesse et la direction des marches. Mack, rentré à Vienne, est traduit devant un conseil de guerre, condamné à mort, puis voit sa peine commuée en détention.
Trafalgar et la route de Vienne
Le lendemain de la capitulation, le 21 octobre, la flotte franco-espagnole de Villeneuve, sortie de Cadix, rencontre au large du cap Trafalgar l'escadre de Nelson. Trente-trois vaisseaux de ligne affrontent vingt-sept navires britanniques qui attaquent en deux colonnes perpendiculaires à la ligne alliée. Nelson est tué à bord du Victory, mais dix-sept vaisseaux alliés sont pris et un autre explose. Villeneuve est fait prisonnier. Trafalgar ne change rien aux opérations sur le continent ; il ferme en revanche pour longtemps la mer à Napoléon. L'invasion de l'Angleterre ne sera plus jamais à l'ordre du jour, et la lutte contre Londres prendra bientôt la forme d'une guerre économique.
Sur le continent, la marche reprend aussitôt. Koutouzov, arrivé sur l'Inn avec environ quarante mille Russes, apprend la perte de l'armée de Mack et se replie le long du Danube en livrant des combats d'arrière-garde, comme à Amstetten le 5 novembre. Le 11 novembre, à Dürnstein, il manque de détruire la division Gazan, que Mortier a engagée sur la rive gauche, isolée du reste de l'armée ; seule l'arrivée de la division Dupont la tire d'affaire. En Italie, Masséna attaque l'archiduc Charles à Caldiero à la fin d'octobre ; l'archiduc, qui apprend le désastre d'Ulm, rompt le combat et se retire vers l'est pour couvrir la monarchie. Ney, de son côté, est détaché vers le Tyrol, où il entre au début de novembre.
Le 13 novembre, Murat entre dans Vienne, que l'empereur François a quittée. Le jour même, Murat et Lannes s'emparent par la ruse du grand pont du Tabor sur le Danube : se présentant comme parlementaires et affirmant qu'un armistice est conclu, ils parviennent jusqu'au pont avant que les Autrichiens, qui avaient préparé sa destruction, aient pu y mettre le feu. Napoléon s'installe à Schönbrunn. Trois jours plus tard, Murat se laisse prendre à son tour au même jeu : devant Hollabrunn, il accepte une suspension d'armes proposée par les Russes. Napoléon lui écrit le 16 novembre qu'il lui est impossible de trouver des termes pour exprimer son mécontentement. À Schöngrabern, l'arrière-garde de Bagration, quelque sept mille hommes, se sacrifie en partie pour permettre à Koutouzov de s'échapper vers la Moravie.
En Moravie, une position fragile
Le 20 novembre, Napoléon est à Brünn. Sa situation s'est retournée. La Grande Armée est à plusieurs centaines de kilomètres du Rhin, ses lignes de communication s'allongent, ses effectifs fondent sous l'effet des détachements nécessaires pour tenir Vienne et le Danube. Koutouzov a fait sa jonction près d'Olmütz avec les renforts russes de Buxhoeveden et les restes de l'armée autrichienne ; les deux empereurs, Alexandre Iᵉʳ et François II, sont présents au quartier général allié. Au nord, la Prusse menace d'entrer en guerre : le 3 novembre, à Potsdam, Frédéric-Guillaume III s'est engagé auprès du tsar à une médiation armée, et son ministre Haugwitz arrive à Brünn porteur de propositions qui ressemblent à un ultimatum. Napoléon l'expédie à Vienne discuter avec Talleyrand. Au sud, l'archiduc Charles remonte vers la Hongrie.
Tout pousse donc Napoléon à chercher rapidement une bataille, et à l'obtenir sur un terrain de son choix. Il a reconnu les environs d'Austerlitz, à l'est de Brünn, et notamment le plateau de Pratzen qui domine la plaine. Il décide de paraître plus faible qu'il ne l'est. Il envoie Savary auprès du tsar pour proposer une entrevue, reçoit le prince Dolgorouki, l'un des jeunes aides de camp d'Alexandre, avec une apparente inquiétude, puis fait évacuer le plateau. Il étire volontairement sa droite le long du ruisseau du Goldbach, comme pour offrir aux coalisés la possibilité de le couper de la route de Vienne. Dans le même temps, il rappelle de Vienne le corps de Davout, dont la division Friant parcourt plus d'une centaine de kilomètres en deux jours environ, et le corps de Bernadotte, qui arrive d'Iglau.
Au quartier général allié, la jeune garde d'Alexandre l'emporte sur la prudence de Koutouzov. Le plan, préparé par le chef d'état-major autrichien Weyrother, prévoit de descendre du plateau avec la plus grande partie de l'armée pour écraser la droite française, puis de remonter vers le nord et de rabattre Napoléon loin de Vienne. C'est exactement ce que celui-ci a voulu provoquer.
Austerlitz, le 2 décembre
Dans la soirée du 1er décembre, Napoléon parcourt ses lignes. Les soldats, qui savent que le lendemain marque le premier anniversaire du sacre, allument des torches de paille pour éclairer son passage. Napoléon dispose d'environ soixante-treize mille hommes ; les coalisés en alignent quelque quatre-vingt-cinq mille. Au matin du 2 décembre, le brouillard couvre les fonds. Les colonnes alliées descendent du plateau vers les villages de Telnitz et de Sokolnitz, que tiennent la division Legrand puis les troupes de Davout arrivées au matin. Les combats y sont acharnés et les villages changent plusieurs fois de mains, mais la droite française ne rompt pas.
Vers neuf heures, quand le soleil perce la brume, Napoléon lance les divisions Saint-Hilaire et Vandamme, du corps de Soult, à l'assaut du plateau de Pratzen, à demi dégarni par le départ des colonnes alliées. Koutouzov et le général autrichien Kolowrat tentent de reprendre les hauteurs ; ils échouent. En fin de matinée, la Garde russe du grand-duc Constantin charge sur le plateau et enfonce une partie de la division Vandamme. Napoléon engage alors la cavalerie de la Garde : les chasseurs à cheval et les mamelouks de Rapp, soutenus par Bessières, rejettent les cavaliers russes et capturent le prince Repnine. Au nord, Lannes et Murat contiennent puis repoussent Bagration et la cavalerie du prince de Liechtenstein, pendant que la colline du Santon, fortifiée la veille, ancre la gauche française.
Maître du centre, Napoléon fait pivoter ses troupes vers le sud et prend à revers l'aile gauche alliée, coincée entre le plateau et les étangs. Dans l'après-midi, la retraite tourne à la déroute. Une partie des fuyards s'engage sur les étangs gelés de Satschan, que l'artillerie française prend pour cible. Les Bulletins évoquent des milliers de noyés ; les témoignages et les fouilles postérieures ramènent ces pertes à beaucoup moins. Le bilan reste écrasant : les coalisés perdent, selon les estimations courantes, autour de vingt-sept mille hommes tués, blessés ou prisonniers, et environ cent quatre-vingts canons ; les Français, près de neuf mille hommes, dont environ treize cents tués.
Le lendemain, Napoléon adresse à ses soldats une proclamation qui commence par « Soldats, je suis content de vous » et s'achève par une promesse restée célèbre : il leur suffira de dire « J'étais à la bataille d'Austerlitz » pour que l'on réponde « Voilà un brave ». La propagande s'empare aussitôt de la journée, qu'on appelle déjà la bataille des Trois Empereurs.
De l'armistice à la paix de Presbourg
Le 4 décembre, François II vient trouver Napoléon près d'un moulin, sur la route de Hongrie, à proximité de son bivouac. Les deux empereurs s'entretiennent en plein air autour d'un feu. François demande un armistice ; Napoléon l'accorde, à condition que les Russes quittent les terres de la monarchie. L'armistice est signé le 6 décembre, et Alexandre ramène ses troupes vers la Russie. La Troisième Coalition n'a pas survécu à la bataille.
La Prusse, qui s'apprêtait à intervenir, change aussitôt de ton. Le 15 décembre, à Schönbrunn, Haugwitz signe un traité qui l'engage aux côtés de la France et lui attribue le Hanovre en échange d'autres territoires. Quant à l'Autriche, elle doit accepter les conditions du vainqueur. La paix est signée le 26 décembre 1805 à Presbourg, l'actuelle Bratislava, par Talleyrand et, pour Vienne, par le prince Jean de Liechtenstein et le comte Gyulay. L'Autriche cède au royaume d'Italie ce qu'elle avait reçu de Venise, avec l'Istrie et la Dalmatie ; elle abandonne le Tyrol et le Vorarlberg à la Bavière, ses possessions de Souabe au Wurtemberg et à Bade. Elle reçoit en compensation Salzbourg et doit payer une indemnité de quarante millions de francs. Les électeurs de Bavière et de Wurtemberg prennent le titre de roi au 1er janvier 1806.
Napoléon tire aussitôt d'autres conséquences de sa victoire. Le 27 décembre, il proclame depuis Schönbrunn que la dynastie de Naples, qui avait rejoint la coalition, a cessé de régner ; Joseph Bonaparte reçoit la couronne de Naples l'année suivante. Le 14 janvier 1806, à Munich, Eugène de Beauharnais, vice-roi d'Italie, épouse la princesse Augusta, fille du nouveau roi de Bavière. Les alliances dynastiques complètent ainsi les traités.
Ce que 1805 a changé
La campagne de 1805 a fixé l'image de la guerre napoléonienne. En un peu plus de trois mois, des côtes de la Manche à la Moravie, une armée organisée en corps autonomes a anéanti une armée autrichienne presque sans combattre, conquis Vienne et battu dans une seule journée les forces réunies de deux empires. Les historiens militaires ont fait de la marche du Rhin au Danube et de la journée d'Austerlitz des modèles, étudiés depuis dans toutes les écoles d'état-major. Ils en soulignent aussi les zones d'ombre, longtemps effacées par la propagande : la division Dupont abandonnée à Haslach, la division Gazan presque perdue à Dürnstein, l'armistice de Hollabrunn qui laisse filer les Russes, et une armée à bout de souffle en Moravie à la fin de novembre.
Les conséquences politiques dépassent de loin le champ de bataille. L'Autriche, chassée d'Italie et d'Allemagne du Sud, perd sa position dominante dans le Saint-Empire. Les princes du Sud, agrandis par Napoléon, deviennent ses obligés ; le 12 juillet 1806, seize d'entre eux forment la Confédération du Rhin sous son protectorat, et le 6 août, François II renonce à la couronne du Saint-Empire romain germanique, qui disparaît après un millénaire d'existence. Le traité de Schönbrunn place la Prusse dans une position intenable, dont la guerre de 1806 sera l'issue. L'Autriche, humiliée, préparera sa revanche, qu'elle tentera en 1809.
Reste la mer. Le même mois d'octobre a vu triompher Napoléon à Ulm et s'effondrer sa marine à Trafalgar. L'Empire peut désormais dominer le continent, mais il ne peut plus atteindre l'Angleterre que par le commerce. De cette contradiction naîtra le Blocus continental, et avec lui l'engrenage des guerres suivantes.
La mémoire de 1805, elle, s'inscrit dans la pierre de Paris. L'arc de triomphe du Carrousel, élevé de 1806 à 1808, célèbre la campagne ; la colonne de la place Vendôme, inaugurée en 1810, est revêtue du bronze des canons pris à l'ennemi. Le « soleil d'Austerlitz », que Napoléon invoquera encore au matin de la Moskova, devient une image de la chance impériale. Il n'appartient pourtant pas à la légende seule : il rappelle que, ce matin-là, la brume s'est levée sur le plateau de Pratzen au moment où les colonnes françaises s'apprêtaient à y monter.
