Dissolution du Saint-Empire

Le Saint-Empire romain germanique n'était plus depuis longtemps qu'une architecture juridique : trois cents entités, une diète permanente à Ratisbonne, un empereur élu sans armée propre. Le Recès de 1803 avait déjà supprimé cent douze États ecclésiastiques et les villes libres au profit des princes laïcs ; Presbourg avait reconnu la souveraineté pleine de la Bavière et du Wurtemberg.

Le 12 juillet 1806, seize princes signent à Paris l'acte de la Confédération du Rhin et déclarent quitter l'Empire. Le 1er août, l'ambassadeur français à Ratisbonne notifie à la diète que son maître ne reconnaît plus l'existence du Saint-Empire et somme François II d'abdiquer avant le 10 août, sous peine de guerre.

Le 6 août, l'empereur signe l'acte : il dépose la couronne, délie les États de leurs obligations et libère ses fonctionnaires de leur serment. Il ne conserve que le titre d'empereur d'Autriche, pris par précaution en août 1804.

Huit cent quarante-quatre ans après Otton Ier, une construction politique s'éteint par un acte de chancellerie, sans bataille. Le vide libère deux forces contraires : la modernisation par le Code civil et l'administration française d'un côté, un nationalisme allemand de réaction de l'autre — Fichte prononcera ses Discours à la nation allemande dans Berlin occupé.

Le congrès de Vienne ne restaurera pas l'Empire : il lui substituera une Confédération germanique de trente-neuf États, dont sortira l'unification de 1871.