Una coalizione e una flotta che non arriva
Nella primavera del 1805 l'esercito che Napoleone ha radunato sulle coste della Manica aspetta ancora di attraversare. Da due anni, attorno a Boulogne, Ambleteuse, Étaples e Montreuil, circa centocinquantamila uomini si addestrano, costruiscono baracche, imparano a imbarcarsi su una flottiglia di battelli a fondo piatto. Il progetto presuppone una condizione che la Francia non riesce a realizzare: il controllo della Manica per qualche giorno. Per ottenerlo, Napoleone lancia la squadra di Villeneuve verso le Antille, nella speranza di attirarvi la flotta britannica e di tornare prima di essa. Il piano fallisce. Dopo uno scontro indeciso al largo di capo Finisterre, il 22 luglio, Villeneuve rinuncia a risalire verso Brest e ripara a Cadice, dove entra il 21 agosto.
Nel frattempo l'Europa si è rimessa in moto. L'11 aprile 1805, a San Pietroburgo, il Regno Unito e la Russia firmano un trattato d'alleanza che dà vita alla Terza coalizione. Londra promette sussidi, la Russia soldati; manca una grande potenza continentale capace di aprire le ostilità. È Napoleone stesso a fornirla. Il 26 maggio, a Milano, cinge la corona ferrea dei re longobardi e diventa re d'Italia; in giugno la Repubblica ligure viene annessa all'Impero. Per Vienna, che aveva già perduto il grosso delle sue posizioni italiane a Lunéville nel 1801, è troppo. L'Austria aderisce alla coalizione il 9 agosto. La Svezia vi si unisce, e il regno di Napoli vi si impegna in segreto.
Napoleone capisce presto che la guerra non si farà in Inghilterra. A fine agosto, prima ancora di sapere Villeneuve chiuso a Cadice, impartisce gli ordini che volgono l'esercito delle coste verso il Reno. Il 29 agosto esso assume ufficialmente il nome di Grande Armée. Il movimento viene preparato nel più grande segreto: a Vienna si deve credere i francesi ancora intenti a guardare il mare quando saranno già in Germania.
Due eserciti, due calendari
I coalizzati hanno concepito una guerra su più fronti. Lo sforzo principale austriaco deve concentrarsi sull'Italia, dove l'arciduca Carlo, il miglior generale della monarchia, comanda di fronte a Masséna. In Germania un secondo esercito, al comando nominale dell'arciduca Ferdinando e sotto la direzione effettiva del generale Karl Mack, deve occupare la Baviera e attendere sul Danubio l'arrivo dei russi di Kutuzov, partiti dalla Galizia alla fine di agosto. Altri corpi russi, insieme a svedesi e britannici, devono sbarcare nella Germania settentrionale. Sulla carta la coalizione dispone di una schiacciante superiorità numerica; nei fatti, i suoi eserciti sono dispersi e i loro tempi non coincidono.
L'esercito austriaco, inoltre, è in piena riorganizzazione. Decreti dell'estate 1805 hanno appena rimaneggiato i reggimenti, e nuovi regolamenti d'addestramento entrano a malapena in vigore. Mack, fautore dell'offensiva, non vuole aspettare. Varca l'Inn all'inizio di settembre e occupa la Baviera, sperando di trascinarne l'elettore nella coalizione. Ignora che Massimiliano Giuseppe ha firmato il 24 agosto un trattato segreto d'alleanza con la Francia. L'elettore lascia Monaco nella notte tra l'8 e il 9 settembre e ripara a Würzburg con il suo esercito. Mack si spinge allora fino all'Iller e si stabilisce attorno a Ulma, di fronte agli sbocchi della Foresta Nera, da dove attende i francesi.
La Grande Armée, dal canto suo, ha il vantaggio dell'unità. Napoleone comanda da solo; i suoi sette corpi d'armata, affidati a Bernadotte, Marmont, Davout, Soult, Lannes, Ney e Augereau, riuniscono ciascuno fanteria, cavalleria e artiglieria, e possono marciare e combattere separatamente prima di ricongiungersi. La riserva di cavalleria di Murat e la Guardia imperiale completano l'insieme. I lunghi mesi di Boulogne hanno dato alle truppe un addestramento e una coesione che pochi eserciti europei possiedono allora. Con i contingenti bavaresi, badesi e del Württemberg, Napoleone dispone in Germania di circa duecentomila uomini.
Dal Reno al Danubio
Partito da Parigi il 24 settembre, Napoleone è a Strasburgo il 26. I suoi corpi passano il Reno tra Mannheim e Strasburgo a partire dal 25, mentre Bernadotte, proveniente dall'Hannover, e Marmont, proveniente dall'Olanda, scendono attraverso la Franconia per unirsi ai bavaresi. Lo schieramento si estende dapprima su quasi duecentoquaranta chilometri, poi si restringe man mano che le colonne si avvicinano al Danubio. Per guadagnare tempo, Bernadotte attraversa senza autorizzazione il principato prussiano di Ansbach, una violazione della neutralità che irrita fortemente Berlino.
Tutta la manovra poggia su un'idea semplice: Mack guarda a ovest, bisogna arrivare da nord. Murat e una parte della cavalleria si mostrano agli sbocchi della Foresta Nera per alimentare l'illusione di un attacco frontale, mentre il grosso dell'esercito risale attraverso il Württemberg verso il Danubio, a valle di Ulma. Gli storici hanno a lungo ripetuto che Napoleone avesse previsto fin da Boulogne di intrappolare l'esercito austriaco a Ulma; lo studio della sua corrispondenza rivela piuttosto un piano flessibile, pronto a colpire là dove l'avversario si fosse trovato.
La sera del 6 ottobre la divisione Vandamme, del corpo di Soult, si impadronisce del ponte di Donauwörth. Nei giorni seguenti Lannes, Murat, Davout, Marmont e Bernadotte passano il fiume a Donauwörth, Neuburg e Ingolstadt, quasi senza combattere. L'esercito francese si trova ormai a sud del Danubio, alle spalle di Mack, tra lui e Vienna. L'8 ottobre, a Wertingen, Lannes e Murat sorprendono un corpo austriaco inviato troppo tardi a sbarrare la strada; disposto in un grande quadrato, viene sbaragliato e il suo comandante, Auffenberg, è fatto prigioniero.
Ulma, un esercito preso senza battaglia
Mack comprende di essere aggirato, ma esita sul da farsi. Tenta per tre volte di sfuggire lungo la riva settentrionale del Danubio, verso la Boemia. Il 9 ottobre, a Günzburg, il corpo di Ney gli sbarra il passo. L'11, a Haslach-Jungingen, la sola divisione Dupont, isolata sulla riva sinistra dopo un errore di schieramento di Napoleone, tiene testa per l'intera giornata a forze di gran lunga superiori; Mack, convinto di avere di fronte il grosso dell'esercito francese, rientra in Ulma. Il Bollettino della Grande Armée si guarda bene dal menzionare questo combattimento, che rivelava una falla nella manovra. Il 14 ottobre Ney attraversa il fiume a Elchingen e travolge il corpo di Riesch; il titolo di duca di Elchingen gli sarà conferito nel 1808. Lo stesso giorno Soult ottiene la resa di Memmingen.
La morsa si chiude. Una parte delle truppe austriache riesce a fuggire: l'arciduca Ferdinando raggiunge la Boemia con qualche squadrone, mentre il corpo di Werneck, inseguito da Murat, finisce a sua volta per capitolare. In Ulma, assediata e bombardata, Mack tratta. Una convenzione firmata il 17 ottobre gli concede una dilazione: consegnerà la piazza se nessun soccorso arriverà prima del 25. Persuaso da Napoleone che non verrà nessuno, cede prima del termine. Il 20 ottobre, ai piedi del Michelsberg, più di ventimila soldati austriaci sfilano davanti all'Imperatore e depongono le armi.
In tre settimane uno dei due eserciti austriaci ha cessato di esistere. I Bollettini attribuiscono ai soldati una battuta destinata a lunga fortuna: l'Imperatore avrebbe trovato un nuovo modo di fare la guerra, e ormai la farebbe soltanto con le loro gambe. La formula coglie l'essenziale: a Ulma la decisione non è venuta da una grande battaglia, ma dalla velocità e dalla direzione delle marce. Mack, rientrato a Vienna, viene deferito a un consiglio di guerra e condannato a morte, poi vede la pena commutata in detenzione.
Trafalgar e la strada di Vienna
Il giorno dopo la capitolazione, il 21 ottobre, la flotta franco-spagnola di Villeneuve, uscita da Cadice, incontra al largo di capo Trafalgar la squadra di Nelson. Trentatré vascelli di linea affrontano ventisette navi britanniche che attaccano in due colonne perpendicolari alla linea alleata. Nelson viene ucciso a bordo della Victory, ma diciassette vascelli alleati sono catturati e un altro salta in aria. Villeneuve è fatto prigioniero. Trafalgar non cambia nulla nelle operazioni in Germania; in compenso chiude a lungo il mare a Napoleone. L'invasione dell'Inghilterra non tornerà mai più all'ordine del giorno, e la lotta contro Londra assumerà presto la forma di una guerra economica.
Sul continente la marcia riprende subito. Kutuzov, giunto sull'Inn con circa quarantamila russi, apprende la perdita dell'esercito di Mack e ripiega lungo il Danubio ingaggiando combattimenti di retroguardia, come ad Amstetten il 5 novembre. L'11 novembre, a Dürnstein, per poco non distrugge la divisione Gazan, che Mortier ha impegnato sulla riva sinistra, isolata dal resto dell'esercito; solo l'arrivo della divisione Dupont la trae d'impaccio. In Italia Masséna attacca l'arciduca Carlo a Caldiero alla fine di ottobre; l'arciduca, che viene a sapere del disastro di Ulma, interrompe il combattimento e si ritira verso est per coprire la monarchia. Ney, da parte sua, viene distaccato verso il Tirolo, dove entra all'inizio di novembre.
Il 13 novembre Murat entra a Vienna, che l'imperatore Francesco ha lasciato. Lo stesso giorno Murat e Lannes si impadroniscono con l'astuzia del grande ponte del Tabor sul Danubio: presentandosi come parlamentari e affermando che è stato concluso un armistizio, riescono ad arrivare fino al ponte prima che gli austriaci, che ne avevano predisposto la distruzione, possano darvi fuoco. Napoleone si insedia a Schönbrunn. Tre giorni dopo è Murat a cadere a sua volta nello stesso gioco: davanti a Hollabrunn accetta una sospensione delle armi proposta dai russi. Napoleone gli scrive il 16 novembre di non riuscire a trovare parole per esprimere il proprio disappunto. A Schöngrabern la retroguardia di Bagration, circa settemila uomini, si sacrifica in parte per consentire a Kutuzov di sfuggire verso la Moravia.
In Moravia, una posizione fragile
Il 20 novembre Napoleone è a Brünn. La sua situazione si è capovolta. La Grande Armée si trova a diverse centinaia di chilometri dal Reno, le sue linee di comunicazione si allungano, i suoi effettivi si assottigliano per via dei distaccamenti necessari a tenere Vienna e il Danubio. Kutuzov si è ricongiunto presso Olmütz con i rinforzi russi di Buxhoeveden e con i resti dell'esercito austriaco; i due imperatori, Alessandro I e Francesco II, sono presenti al quartier generale alleato. A nord la Prussia minaccia di entrare in guerra: il 3 novembre, a Potsdam, Federico Guglielmo III si è impegnato con lo zar a una mediazione armata, e il suo ministro Haugwitz giunge a Brünn latore di proposte che somigliano a un ultimatum. Napoleone lo spedisce a Vienna a discutere con Talleyrand. A sud, l'arciduca Carlo risale verso l'Ungheria.
Tutto spinge dunque Napoleone a cercare in fretta una battaglia, e a ottenerla su un terreno di sua scelta. Ha esplorato i dintorni di Austerlitz, a est di Brünn, e in particolare l'altopiano di Pratzen che domina la pianura. Decide di apparire più debole di quanto sia. Manda Savary dallo zar per proporre un colloquio, riceve il principe Dolgorukov, uno dei giovani aiutanti di campo di Alessandro, ostentando inquietudine, poi fa sgomberare l'altopiano. Allunga deliberatamente la sua ala destra lungo il torrente Goldbach, come per offrire ai coalizzati la possibilità di tagliarlo fuori dalla strada di Vienna. Al tempo stesso richiama da Vienna il corpo di Davout, la cui divisione Friant percorre più di cento chilometri in circa due giorni, e il corpo di Bernadotte, che arriva da Iglau.
Al quartier generale alleato, la giovane cerchia di Alessandro prevale sulla prudenza di Kutuzov. Il piano, preparato dal capo di stato maggiore austriaco Weyrother, prevede di scendere dall'altopiano con la maggior parte dell'esercito per schiacciare l'ala destra francese, poi di risalire verso nord e di respingere Napoleone lontano da Vienna. È esattamente ciò che lui ha voluto provocare.
Austerlitz, 2 dicembre
La sera del 1º dicembre Napoleone percorre le sue linee. I soldati, sapendo che l'indomani ricorre il primo anniversario dell'incoronazione, accendono torce di paglia per illuminarne il passaggio. Napoleone dispone di circa settantatremila uomini; i coalizzati ne schierano all'incirca ottantacinquemila. La mattina del 2 dicembre la nebbia copre i fondovalle. Le colonne alleate scendono dall'altopiano verso i villaggi di Telnitz e Sokolnitz, tenuti dalla divisione Legrand e poi dalle truppe di Davout giunte in mattinata. I combattimenti sono accaniti e i villaggi passano più volte di mano, ma l'ala destra francese non cede.
Verso le nove, quando il sole squarcia la foschia, Napoleone lancia le divisioni Saint-Hilaire e Vandamme, del corpo di Soult, all'assalto dell'altopiano di Pratzen, rimasto semisguarnito dopo la partenza delle colonne alleate. Kutuzov e il generale austriaco Kolowrat tentano di riprendere le alture, senza riuscirvi. In tarda mattinata la Guardia russa del granduca Costantino carica sull'altopiano e sfonda una parte della divisione Vandamme. Napoleone impegna allora la cavalleria della Guardia: i cacciatori a cavallo e i mamelucchi di Rapp, sostenuti da Bessières, ricacciano i cavalieri russi e catturano il principe Repnin. A nord Lannes e Murat contengono e poi respingono Bagration e la cavalleria del principe del Liechtenstein, mentre la collina del Santon, fortificata il giorno prima, ancora l'ala sinistra francese.
Padrone del centro, Napoleone fa ruotare le sue truppe verso sud e prende alle spalle l'ala sinistra alleata, stretta tra l'altopiano e gli stagni. Nel pomeriggio la ritirata si trasforma in rotta. Una parte dei fuggiaschi si avventura sugli stagni ghiacciati di Satschan, che l'artiglieria francese prende di mira. I Bollettini parlano di migliaia di annegati; le testimonianze e gli scavi successivi riducono di molto queste perdite. Il bilancio resta schiacciante: secondo le stime correnti i coalizzati perdono circa ventisettemila uomini tra morti, feriti e prigionieri, e circa centottanta cannoni; i francesi quasi novemila uomini, di cui circa milletrecento morti.
L'indomani Napoleone rivolge ai suoi soldati un proclama che comincia con «Soldati, sono contento di voi» e si chiude con una promessa rimasta celebre: basterà loro dire «Ero alla battaglia di Austerlitz» perché si risponda «Ecco un valoroso». La propaganda si impadronisce subito della giornata, che già viene chiamata la battaglia dei tre imperatori.
Dall'armistizio alla pace di Presburgo
Il 4 dicembre Francesco II va a trovare Napoleone presso un mulino, sulla strada per l'Ungheria, non lontano dal suo bivacco. I due imperatori si intrattengono all'aperto attorno a un fuoco. Francesco chiede un armistizio; Napoleone lo concede, a condizione che i russi lascino le terre della monarchia. L'armistizio viene firmato il 6 dicembre, e Alessandro riconduce le sue truppe verso la Russia. La Terza coalizione non è sopravvissuta alla battaglia.
La Prussia, che si apprestava a intervenire, cambia subito tono. Il 15 dicembre, a Schönbrunn, Haugwitz firma un trattato che la vincola alla Francia e le attribuisce l'Hannover in cambio di altri territori. Quanto all'Austria, deve accettare le condizioni del vincitore. La pace viene firmata il 26 dicembre 1805 a Presburgo, l'odierna Bratislava, da Talleyrand e, per Vienna, dal principe Giovanni del Liechtenstein e dal conte Gyulay. L'Austria cede al regno d'Italia ciò che aveva ricevuto di Venezia, insieme all'Istria e alla Dalmazia; abbandona il Tirolo e il Vorarlberg alla Baviera, i suoi possedimenti di Svevia al Württemberg e al Baden. Riceve in compenso Salisburgo e deve pagare un'indennità di quaranta milioni di franchi. Gli elettori di Baviera e del Württemberg assumono il titolo di re il 1º gennaio 1806.
Napoleone trae subito altre conseguenze dalla sua vittoria. Il 27 dicembre proclama da Schönbrunn che la dinastia di Napoli, che si era unita alla coalizione, ha cessato di regnare; Giuseppe Bonaparte riceve la corona di Napoli l'anno seguente. Il 14 gennaio 1806, a Monaco, Eugenio di Beauharnais, viceré d'Italia, sposa la principessa Augusta, figlia del nuovo re di Baviera. Le alleanze dinastiche completano così i trattati.
Che cosa ha cambiato il 1805
La campagna del 1805 ha fissato l'immagine della guerra napoleonica. In poco più di tre mesi, dalle coste della Manica alla Moravia, un esercito organizzato in corpi autonomi ha annientato un esercito austriaco quasi senza combattere, conquistato Vienna e sconfitto in un'unica giornata le forze riunite di due imperi. Gli storici militari hanno fatto della marcia dal Reno al Danubio e della giornata di Austerlitz dei modelli, studiati da allora in tutte le scuole di stato maggiore. Ne sottolineano però anche le zone d'ombra, a lungo cancellate dalla propaganda: la divisione Dupont abbandonata a Haslach, la divisione Gazan quasi perduta a Dürnstein, l'armistizio di Hollabrunn che lascia sfuggire i russi, e un esercito allo stremo in Moravia alla fine di novembre.
Le conseguenze politiche vanno ben oltre il campo di battaglia. L'Austria, cacciata dall'Italia e dalla Germania meridionale, perde la sua posizione dominante nel Sacro Romano Impero. I principi del Sud, ingranditi da Napoleone, diventano suoi debitori; il 12 luglio 1806 sedici di loro formano la Confederazione del Reno sotto il suo protettorato, e il 6 agosto Francesco II rinuncia alla corona del Sacro Romano Impero, che scompare dopo un millennio di esistenza. Il trattato di Schönbrunn pone la Prussia in una posizione insostenibile, il cui sbocco sarà la guerra del 1806. L'Austria, umiliata, preparerà la sua rivincita, che tenterà nel 1809.
Resta il mare. Lo stesso mese di ottobre ha visto Napoleone trionfare a Ulma e la sua marina crollare a Trafalgar. L'Impero può ormai dominare il continente, ma non può più raggiungere l'Inghilterra se non attraverso il commercio. Da questa contraddizione nascerà il Blocco continentale, e con esso l'ingranaggio delle guerre successive.
La memoria del 1805, invece, si iscrive nella pietra di Parigi. L'arco di trionfo del Carrousel, innalzato tra il 1806 e il 1808, celebra la campagna; la colonna Vendôme, inaugurata nel 1810, è rivestita del bronzo dei cannoni presi al nemico. Il «sole di Austerlitz», che Napoleone invocherà ancora la mattina della Moscova, diventa un'immagine della fortuna imperiale. Non appartiene però soltanto alla leggenda: ricorda che, quella mattina, la foschia si levò sull'altopiano di Pratzen proprio quando le colonne francesi si preparavano a salirvi.
