Trafalgar

Contexte

Le camp de Boulogne a été levé en août 1805 : le projet de descente en Angleterre est déjà mort, faute d'avoir dégagé la Manche. Villeneuve, réfugié à Cadix après une campagne manquée aux Antilles, reçoit l'ordre exprès de Paris de sortir vers la Méditerranée. Il sait qu'il sera relevé de son commandement ; il appareille le 19 octobre.

Forces en présence

Flotte combinée : 33 vaisseaux de ligne français et espagnols, dont le Santísima Trinidad à quatre ponts, avec des équipages mal entraînés et affaiblis par des mois de blocus.

Royal Navy : 27 vaisseaux sous Nelson, aux équipages aguerris et à la cadence de tir très supérieure.

Déroulement

Nelson renonce à la ligne de bataille parallèle et fond sur la flotte combinée en deux colonnes perpendiculaires, acceptant d'essuyer le feu sans riposte pendant l'approche. Les colonnes coupent la ligne adverse en trois tronçons ; l'arrière-garde de Dumanoir, sous le vent, ne peut pas revenir à temps.

Le combat se règle ensuite navire contre navire, à bout portant, là où l'artillerie britannique l'emporte. Nelson est frappé par un tireur du Redoutable et meurt à bord du Victory. Dix-huit vaisseaux sont pris ; une tempête en détruit plusieurs les jours suivants.

Conséquences

La Royal Navy tient les mers sans partage pour le reste des guerres napoléoniennes. Ne pouvant plus vaincre l'Angleterre sur l'eau, Napoléon décrète un an plus tard le Blocus continental — décision qui entraînera le Portugal, l'Espagne puis la Russie. Villeneuve, capturé puis libéré, se suicide à Rennes en avril 1806. Le Moniteur annonce Austerlitz six semaines plus tard et ne s'attarde pas sur Trafalgar.