Perché l'Austria riprese le armi
Quattro anni dopo Austerlitz, Vienna non aveva dimenticato nulla. La pace di Presburgo, firmata il 26 dicembre 1805, era costata alla monarchia il Tirolo e il Vorarlberg, ceduti alla Baviera, oltre a Venezia, Istria e Dalmazia, incorporate nel regno d'Italia. Nell'agosto 1806 Francesco II aveva rinunciato alla corona del Sacro Romano Impero, che Napoleone aveva svuotato creando la Confederazione del Reno, ed era ormai soltanto imperatore d'Austria con il nome di Francesco I. Per una dinastia che aveva regnato per secoli in Germania, l'umiliazione era profonda.
L'Austria aveva tuttavia messo a frutto quegli anni. L'arciduca Carlo, fratello dell'imperatore, aveva riorganizzato l'esercito: la fanteria fu raggruppata in corpi d'armata sul modello francese, l'artiglieria fu rafforzata e nel 1808 fu creata una milizia, la Landwehr, destinata a fornire riserve. Carlo stesso dubitava che lo strumento fosse pronto. Il ministro degli Esteri, il conte Stadion, pensava al contrario che l'occasione non si sarebbe ripresentata.
Sembrava in effetti presentarsi a partire dall'estate del 1808. La capitolazione di Bailén aveva mostrato che gli eserciti imperiali potevano essere battuti, e la guerra di Spagna tratteneva nella Penisola truppe e lo stesso Imperatore. A Erfurt, in ottobre, Alessandro I si era mostrato più riservato di quanto Napoleone sperasse. L'Inghilterra prometteva sussidi. Vienna contava anche su uno scatto tedesco: l'appello alla «nazione tedesca» lanciato all'inizio della campagna mostra che voleva fare di questa guerra qualcosa di più di una rivincita dinastica. All'inizio del 1809 la decisione fu presa, e Napoleone, che a metà gennaio lasciò la Spagna per tornare a Parigi, sapeva già che avrebbe dovuto affrontare l'Austria.
Il 10 aprile 1809, senza dichiarazione di guerra, l'esercito dell'arciduca varcò l'Inn e penetrò in Baviera, alleata della Francia. Gli storici la chiamano la guerra della Quinta Coalizione, benché sul continente la coalizione si riducesse alla sola Austria.
Cinque giorni in Baviera
La campagna cominciò male per i francesi. Napoleone era a Parigi e aveva affidato la condotta delle operazioni a Berthier, eccellente capo di stato maggiore ma mediocre comandante in capo. Il maresciallo disperse i suoi corpi su un ampio fronte, tra Ratisbona e Augusta, e lasciò Davout isolato. I contingenti tedeschi, bavaresi e württemberghesi in primo luogo, costituivano buona parte dell'esercito, e molti dei suoi soldati francesi erano giovani coscritti. L'Imperatore giunse a Donauwörth il 17 aprile e ristabilì la situazione in pochi giorni.
Il 20 aprile, ad Abensberg, attaccò il centro austriaco con i bavaresi e i württemberghesi e spezzò in due l'esercito di Carlo. Il giorno seguente Lannes prese Landshut. Napoleone credette allora che il grosso del nemico fuggisse verso l'Isar e vi inviò la maggior parte delle sue forze, lasciando di fronte al nord soltanto Davout e un corpo bavarese, circa 36 000 uomini. Ma l'arciduca, che aveva preso Ratisbona e il suo ponte sul Danubio, riportava i suoi corpi sulla riva meridionale e marciava su Davout. Informato la mattina del 22, Napoleone fece fare dietrofront al suo esercito. Lannes percorse quasi trenta chilometri nel corso della mattinata, i württemberghesi presero Eckmühl al terzo assalto, Davout attaccò nei boschi vicini, e l'arciduca, vedendo chiudersi la trappola, abbandonò il campo.
Il 23 Napoleone diede l'assalto a Ratisbona, dove Lannes guidò l'attacco contro le mura e l'Imperatore stesso fu lievemente ferito al piede. La città fu presa, ma l'esercito austriaco aveva avuto il tempo di passare il Danubio e mettersi al riparo in Boemia. In aprile gli austriaci persero più di 30 000 uomini, ma non furono distrutti. Si dice che Napoleone giudicasse più tardi quelle manovre tra le più belle della sua carriera; il risultato, dal canto suo, restava incompleto.
Vienna, il Danubio ed Essling
La strada di Vienna era ormai aperta. Napoleone giunse davanti alla capitale il 10 maggio; la città fu bombardata, capitolò il 12 e le truppe francesi vi entrarono il 13. Si sistemò a Schönbrunn, dove aveva già alloggiato nel 1805. I viennesi furono risparmiati da un lungo assedio, ma l'essenziale stava altrove: l'arciduca Carlo si era ritirato sulla riva sinistra del Danubio, a nord-est della città, e aveva fatto saltare i ponti. Finché il suo esercito non fosse stato distrutto, la capitale non valeva una vittoria.
Per raggiungerlo, Napoleone scelse di passare il fiume a valle di Vienna, appoggiandosi all'isola di Lobau, lunga circa quattro chilometri e ricoperta di boschi. Nella notte tra il 19 e il 20 maggio i suoi pontieri gettarono ponti di barche sul braccio principale, largo parecchie centinaia di metri. Ma il Danubio era in piena, la corrente violenta, e gli austriaci lasciavano andare a monte barconi e oggetti galleggianti per spezzarli. Il 21 maggio Masséna e i suoi uomini presero piede nella pianura del Marchfeld, dove occuparono due villaggi, Aspern a sinistra ed Essling a destra. L'arciduca, che disponeva di 95 000-98 000 uomini, lasciò fare: contava di schiacciare la parte dell'esercito francese già passata prima che il resto potesse raggiungerla. Napoleone aveva all'inizio soltanto 30 000-40 000 uomini sulla riva sinistra.
Il 21 e il 22 maggio i combattimenti furono accaniti. Aspern passò più volte di mano, e Lannes e Boudet respinsero a Essling tre attacchi dal granaio fortificato del villaggio. Il 22 Napoleone lanciò Lannes contro il centro austriaco, e la linea nemica vacillò. Giunse allora la notizia che il ponte del braccio principale era stato di nuovo travolto. Le munizioni stavano per mancare, il corpo di Davout non poteva più passare, e l'Imperatore dovette fermare l'offensiva e ripiegare l'esercito sulla Lobau. Lannes fu colpito alle gambe da una palla di cannone; amputato, morì il 31 maggio. Caddero anche Saint-Hilaire e il generale d'Espagne. Le perdite furono gravi e più o meno uguali da entrambe le parti: da 20 000 a 27 000 uomini sul versante francese secondo le fonti, da 20 000 a 23 000 su quello austriaco.
Per la prima volta Napoleone era stato battuto di persona in una grande battaglia. Lo scacco non fu una rotta, e l'esercito francese si ritirò in buon ordine, ma l'effetto fu considerevole. In tutta Europa si celebrò la vittoria dell'arciduca, e l'idea che l'Imperatore non fosse invincibile si fece strada.
Sei settimane sull'isola di Lobau
Napoleone restò dapprima per trentasei ore in un'inazione che non gli era propria, poi si riprese. Fece della Lobau una piazza d'armi: ospedali per i feriti, magazzini, alloggiamenti e una potente artiglieria, con una batteria di 124 cannoni installata sotto gli ordini di Songis e poi di Lariboisière. Dal 1° giugno il generale Bertrand diresse la costruzione di ponti solidi, protetti a monte da palizzate contro i barconi che gli austriaci potevano lanciare lungo la corrente. Alla fine di giugno i francesi controllavano quasi tutto il Danubio, e il bollettino del 2 luglio poté scrivere che il fiume non esisteva più per l'esercito.
I rinforzi affluirono: l'armata d'Italia del principe Eugenio, il corpo di Marmont venuto dalla Dalmazia, la divisione bavarese di Wrede. Sul versante austriaco la vittoria di Essling non aveva dissipato i dubbi dell'arciduca. Sapeva di non aver sfruttato la sua superiorità numerica, che in Germania non era scoppiata alcuna insurrezione generale, che la Prussia non si muoveva e che lo sbarco britannico atteso tardava. Avrebbe voluto negoziare; l'imperatore Francesco rifiutò. Carlo fortificò dunque la riva di fronte alla Lobau e, il 3 luglio, ne ritirò l'esercito sulle alture che dominano il Marchfeld, dietro il torrente Russbach. Lì attese Napoleone, e attese anche il fratello, l'arciduca Giovanni, la cui armata si trovava presso Presburgo.
Wagram, 5 e 6 luglio
Napoleone non ripeté il passaggio di maggio. Nella notte tra il 4 e il 5 luglio, sotto un temporale che accecava gli osservatori austriaci, fece sboccare il suo esercito a est della Lobau, aggirando i villaggi fortificati. Oudinot passò per primo in barca, Masséna e Davout seguirono su ponti preparati in anticipo, e al mattino la testa di ponte era solida. Nella sera del 5 un primo attacco contro l'altopiano di Wagram fallì: gli austriaci tennero e la notte calò senza una decisione.
Il 6 la battaglia cominciò fin dall'alba. Carlo attaccò l'ala sinistra francese, verso Aspern ed Essling, dove Masséna, ferito al piede per una caduta da cavallo, dirigeva il suo corpo da una carrozza. L'Imperatore lo lasciò fare. Davout, all'altra estremità del fronte, aggirò la sinistra austriaca, mentre Oudinot e l'armata d'Italia risalivano il Russbach e Napoleone preparava lo sforzo centrale: una batteria di un centinaio di pezzi, poi la colonna di fanteria di Macdonald, che avanzò contro il centro austriaco subendo perdite molto gravi. Verso le sedici l'intero esercito di Carlo era in ritirata. Lo eseguì per scaglioni, in buon ordine, e i francesi, sfiniti da più di quaranta ore di marcia e di combattimento, lo seguirono senza poterlo inseguire. L'arciduca Giovanni, in ritardo, arrivò troppo tardi e tornò sui suoi passi.
Più di 300 000 uomini si erano scontrati e almeno 72 000 furono uccisi o feriti: nessuna battaglia europea era stata fino ad allora così vasta. Le cifre esatte restano discusse. Gli stati ufficiali francesi indicano quasi 34 000 morti e feriti, mentre il bollettino della Grande Armée ne ammetteva molti meno; lo storico Ian Castle stima le perdite austriache in circa 41 000 uomini e quelle francesi in 37 500. Cinque generali francesi furono uccisi, tra cui Lasalle. Il 7 luglio Napoleone elevò Macdonald alla dignità di maresciallo sul campo di battaglia, caso unico nella storia dell'Impero; Oudinot e Marmont ricevettero il bastone pochi giorni dopo. Bernadotte, il cui ordine del giorno aveva attribuito la vittoria ai suoi sassoni, fu allontanato dall'esercito.
I fronti secondari
La guerra del 1809 non si decise soltanto sul Danubio. In Italia l'arciduca Giovanni batté il principe Eugenio a Sacile il 16 aprile, ma dovette arretrare quando la situazione in Baviera si deteriorò; Eugenio lo batté a sua volta sul Piave l'8 maggio e a Raab il 14 giugno, prima di raggiungere Napoleone davanti a Vienna. In Polonia il principe Poniatowski, capo delle truppe del granducato di Varsavia, fermò a Raszyn, il 19 aprile, l'esercito dell'arciduca Ferdinando, poi portò la guerra in Galizia: prese tra l'altro Sandomierz, Lublino e Zamość, e in luglio Cracovia. La Russia aveva inviato un corpo in Galizia, ma esso rimase in gran parte passivo, il che dice molto sullo stato dell'alleanza franco-russa.
In Germania le speranze di Vienna andarono deluse. L'insurrezione di Dörnberg in Assia, in aprile, fallì in pochi giorni; il maggiore prussiano Ferdinand von Schill, uscito da Berlino con i suoi ussari senza il consenso del suo re, fu ucciso a Stralsund il 31 maggio; il duca di Brunswick-Oels, con la sua «Legione Nera», attraversò la Germania settentrionale e s'imbarcò su navi britanniche. Questi episodi non ebbero peso militare, ma annunciano il sentimento nazionale tedesco del 1813.
Il Tirolo, invece, combatté davvero. Sotto amministrazione bavarese dal 1805, si sollevò nell'aprile 1809 sotto la guida di Andreas Hofer, oste e commerciante della val Passiria. I contadini tirolesi cacciarono i bavaresi da Innsbruck e il 13 agosto, sul monte Isel che domina la città, batterono il corpo del maresciallo Lefebvre. Dopo la pace di Schönbrunn l'Austria abbandonò i suoi alleati. Hofer, catturato alla fine di gennaio del 1810, fu fucilato a Mantova il 20 febbraio. Infine, alla fine di luglio, una spedizione britannica di quasi 40 000 uomini sbarcò a Walcheren, nell'estuario della Schelda, per attaccare Anversa. Si impantanò davanti a Flessinga, la febbre decimò i soldati e il corpo di spedizione fu evacuato in dicembre.
Znaim, Schönbrunn e la pace
Dopo Wagram l'arciduca Carlo si ritirò verso Znaim, in Moravia, dove l'esercito francese lo raggiunse il 10 e l'11 luglio. Carlo chiese allora un armistizio, senza l'autorizzazione dell'imperatore Francesco; Napoleone lo accettò, contro il parere di Berthier e di vari suoi luogotenenti, e l'armistizio fu firmato il 12. L'esercito francese era in effetti allo stremo delle forze. Carlo fu poi sollevato dal comando in capo e non guidò mai più un esercito in campagna.
I negoziati durarono tre mesi. L'Austria era rappresentata dal principe Giovanni di Liechtenstein, la Francia da Champagny, suo ministro delle Relazioni estere. Napoleone, sistemato a Schönbrunn, attendeva, e la tensione cresceva: il 12 ottobre, durante la parata quotidiana davanti al castello, un giovane tedesco di diciassette anni, Friedrich Staps, fu arrestato da Rapp con un coltello addosso. Napoleone lo interrogò di persona; Staps confessò di voler ucciderlo e rifiutò di chiedere grazia. Fu fucilato quattro giorni dopo.
Il trattato di Schönbrunn fu firmato il 14 ottobre 1809. Le condizioni erano dure. L'Austria cedette Salisburgo alla Baviera, la Galizia occidentale al granducato di Varsavia, il distretto di Tarnopol alla Russia e alla Francia i territori che avrebbero formato le Province Illiriche, il che la privò di ogni sbocco sul mare. Perse più di tre milioni di sudditi, pagò una pesante indennità e si impegnò a ridurre il proprio esercito a 150 000 uomini, promessa che non sarebbe stata mantenuta. Nello stesso mese Stadion lasciò il ministero, sostituito da Klemens von Metternich. La politica del nuovo ministro sarebbe stata di trattare Napoleone con cautela e di guadagnare tempo.
Un impero al culmine, già indebolito
Sulla carta il 1809 fu un trionfo. L'Impero non era mai stato così esteso, e l'Austria, vinta per la quarta volta dal 1796, accettò l'alleanza: nel 1810 Francesco I diede in sposa a Napoleone la figlia Maria Luisa, dopo che l'Imperatore aveva fatto pronunciare nel dicembre 1809 il divorzio da Giuseppina. Il matrimonio avvicinava l'Imperatore a una dinastia antica e gli diede nel 1811 l'erede che attendeva. Berthier ricevette il titolo di principe di Wagram, Masséna quello di principe di Essling, Davout quello di principe di Eckmühl.
Ma il bilancio è più sfumato. Napoleone aveva vinto, ma senza schiacciare. Aspern-Essling aveva mostrato che l'esercito non poteva più affidarsi alla sola rapidità delle sue manovre. A Wagram la vittoria dovette essere conquistata con il fuoco: centinaia di cannoni in una pianura, colonne massicce, perdite paragonabili a quelle dell'avversario. I veterani di Austerlitz e di Jena si facevano rari, e l'esercito contava una quota crescente di coscritti e di contingenti stranieri. L'arciduca Carlo, dal canto suo, aveva dimostrato che si poteva resistere, a condizione di farlo in buon ordine.
La guerra ebbe conseguenze anche lontano dai campi di battaglia. Mentre l'Imperatore era davanti a Vienna, decretò a Schönbrunn, il 17 maggio, l'unione degli Stati pontifici all'Impero; papa Pio VII rispose con una bolla di scomunica rivolta agli autori dell'annessione e fu arrestato a Roma nella notte tra il 5 e il 6 luglio, quella di Wagram. L'ingrandimento del granducato di Varsavia a spese dell'Austria inquietò San Pietroburgo. E in Spagna la guerra continuava senza di lui: Wellesley ottenne a Talavera, alla fine di luglio, una vittoria che gli valse il titolo di visconte Wellington. Tre anni dopo sarebbero stati la Penisola e la Russia, molto più dell'Austria, a decidere la sorte dell'Impero.
Per approfondire
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, vol. II, L'Effondrement du système napoléonien, 1810-1814, Fayard, 2004.
- John H. Gill, 1809: Thunder on the Danube. Napoleon's Defeat of the Habsburgs, 3 voll., Frontline Books, 2008-2010.
- Gunther E. Rothenberg, Napoleon's Great Adversary. Archduke Charles and the Austrian Army, 1792-1814, Batsford, 1982.
- James R. Arnold, Napoleon Conquers Austria. The 1809 Campaign for Vienna, Praeger, 1995.
