Nicolas Charles Oudinot

Nicolas Charles Oudinot nasce a Bar-le-Duc, in Lorena, il 25 aprile 1767. Il padre gestisce un birrificio; il ragazzo cresce tra mercanti e soldati di guarnigione, lontano dalla grande nobiltà di corte ma vicino a milizie e strade verso il Reno. Come volontario e nella vita di reggimento dell'Ancien Régime impara la disciplina di caserma e la lenta ascesa nella fanteria.

La Rivoluzione sconvolge le gerarchie: si liberano posti e può emergere il talento grezzo. Oudinot non è teorico né cortigiano; è il soldato che avanza quando suona la carica e tiene gli uomini quando la linea vacilla. Le prime campagne portano ferite — il contatore inizia presto — e menzioni che non lo rendono ancora stella dei bollettini, ma comandante di battaglione e brigata la cui tenacia i superiori conoscono.

In Italia e sul Reno serve accanto a generali che diventeranno marescialli; osserva la differenza tra gran manovra ed esecuzione locale. Quella scuola forgia l'ufficiale di campo che accetta di essere colpito per primo perché la divisione regga ancora qualche minuto.

Nel 1799, sotto Masséna, svolge un ruolo notevole nella seconda battaglia di Zurigo: grande vittoria francese su russi e austriaci. Oudinot guadagna visibilità; segue la promozione: generale di divisione, crescente fiducia dello stato maggiore.

Ad Austerlitz nel dicembre 1805 comanda una divisione del 4º corpo di Soult; l'avanzata sul Pratzen lo colloca tra i vincitori. Oudinot non è l'eroe mediatico della pianura gelata, ma raccoglie frammenti — ferite e decorazioni — come prezzo abituale del mestiere.

A Jena del 1806 e nell'inseguimento prussiano conferma lo status di esecutore affidabile: gli eserciti francesi schiacciano la vecchia macchina prussiana; Oudinot trasforma la vittoria tattica in disastro strategico per Berlino. La strada si apre verso Polonia, Friedland, blocco continentale — e verso campagne danubiane dove il suo nome si legherà a un guado e a una pianura austriaca.

La guerra della Quinta Coalizione, nel 1809, contrappone Napoleone all'arciduca Carlo. I francesi devono attraversare di nuovo il Danubio. La logistica del passaggio — ponti di barche, teste di ponte, artiglieria di riva — diventa cruciale: senza attraversamento sicuro, nessuna battaglia in campo sul Marchfeld.

Oudinot, alla testa del 2º corpo, partecipa a quella fase preparatoria. Forzare un guado sotto le batterie nemiche esige coordinamento tra genio, pontonieri e fanteria d'assalto. Le incisioni d'epoca mostrano barche e colonne sotto il fuoco.

L'operazione intorno a Vienna maggio-giugno 1809 prepara Wagram: esaurisce uomini e ponti. Oudinot acquista fama di comandante di corpo capace di eseguire ordini complessi su terreno ristretto — fiume, isole, argini — senza crollare sotto la pressione austriaca.

Le perdite prima della grande battiglia pesano; gli ufficiali sanno che ogni giorno sul Danubio avvicina lo scontro di massa. Per Oudinot non è astratto: ha già pagato in sangue guadi minori; sa che Wagram si pagherà in vite e cannoni.

Quando gli eserciti si dispiegano a nord di Vienna sul Marchfeld, la Francia cerca la rottura centrale che snodi la linea nemica. Oudinot riceverà una delle missioni più esposte: aprire il centro tra nodi di resistenza e artiglieria austriaca.

Il 5 e 6 luglio 1809 la pianura del Marchfeld diventa uno dei campi più sanguinosi dell'era napoleonica. L'arciduca Carlo schiera una linea potente; Napoleone cerca la rottura centrale. Oudinot, al comando del 2º corpo, riceve l'ordine di slanciarsi tra Baumersdorf e Wagram — dove resistenza e artiglieria austriache sono più fitte.

All'alba del 6 luglio le divisioni si muovono. I cannoni austriaci decimano le file; Oudinot è ferito — ancora una volta — senza lasciare il campo. Le sue truppe reggono; la pressione sul centro contribuisce a destabilizzare la linea nemica. Quando l'arciduca ordina la ritirata, la vittoria si compra a un costo umano terribile.

Napoleone eleva Oudinot a duca di Reggio sul campo — riferimento italiano del sistema dei maggioraschi imperiali. Poco dopo il mariscalato incorona una carriera di esecuzione ostinata. Oudinot entra nella galleria dei bastoni — non come cortigiano, ma come soldato il cui corpo porta la mappa delle campagne.

Le trentaquattro ferite della tradizione simboleggiano una verità semplice: ogni grande giorno gli costò sangue. Palle, schegge, fendenti di sciabola lungo decenni; i chirurghi lo conoscevano.

Dopo Wagram il trattato di Schönbrunn chiude la coalizione; l'Impero raggiunge la massima estensione in Europa centrale. Oudinot alterna ispezioni, guarnigioni e preparazione di corpi — soprattutto per l'impresa russa, dove il 2º corpo avrà di nuovo un ruolo.

La memoria popolare cita spesso Macdonald e la colonna dello stesso giorno; Oudinot resta tuttavia artefice della rottura centrale senza cui la manovra napoleonica sul Marchfeld avrebbe pagato un prezzo maggiore.

Nel 1812 Oudinot comanda il 2º corpo della Grande Armata nell'impresa russa. Dal Niemen alla Moskowa la padronanza napoleonica sembra confermarsi; ma la presa di Mosca non chiude la guerra e la ritirata dall'autunno rovescia brutalmente la curva strategica. Il 2º corpo, come il resto, subisce freddo, disorganizzazione e assilli cosacchi.

A fine novembre, alla Beresina, i pontonieri di Éblé gettano ponti di fortuna sul fiume gelato; migliaia attendono il passaggio sotto il fuoco russo. Oudinot copre la manovra con le sue truppe — missione di retroguardia massimamente esposta. È gravemente ferito; i chirurghi lo evacuano su carro.

La sopravvivenza, per lui come per migliaia, dipende dalla sorte delle barelle e dalla tenacia dei quadri ancora in piedi. Uscito vivo dall'inferno bianco incarna il maresciallo che paga in carne ogni grande campagna.

Nel 1813, nonostante la prova russa, torna in servizio nella campagna tedesca: Bautzen, poi la « battaglia delle nazioni » a Lipsia. Lo scoppio prematuro del ponte sull'Elster e la ritirata generale mostrano che l'Europa non perdona più il sovradimensionamento imperiale.

Le forze coalizzate convergono; l'esercito francese, esausto, combatte retroguardie gloriose ma insufficienti. Oudinot ha visto bruciare troppe carte per credere ai miracoli; resta al suo posto finché l'Imperatore comanda — finché Parigi non diventi l'ultimo baluardo.

La memoria collettiva fissa sulla Beresina fiume ghiacciato e ponti precari; per Oudinot è una ferita grave tra altre e il simbolo della svolta in cui Guardia e linea cessano di essere invincibili per la sola presenza.

Nel marzo 1814 la coalizione penetra in Francia. Oudinot si trova nella difesa degli accessi a Parigi: sulla plaine Saint-Denis, con la Giovane Guardia ed elementi della Guardia imperiale, tenta di tenere una linea che lo squilibrio delle forze rende quasi indifendibile. Il 30 marzo, dopo combattimenti accaniti, la capitolazione diventa inevitabile; firma accanto a Marmont.

La Prima Restaurazione lo trova passato ai Borboni: pari di Francia, conserva onori e funzioni militari in un quadro monarchico che non idealizza ma accetta come nuovo ordine. Quando Napoleone sbarca dal golfo Juan nel marzo 1815, Oudinot non riprende le armi per i Cento Giorni — scelta personale che la leggenda napoleonica talvolta giudicò freddamente, ma che gli risparmia il processo e il plotone di Ney.

Sotto Luigi XVIII e Carlo X resta figura di rilievo dell'esercito restaurato: governatore degli Invalides, simbolo di continuità tra Impero e monarchia. Sotto Luigi Filippo, la monarchia di Luglio lo mantiene in quelle funzioni di memoria militare.

Muore a Parigi il 13 settembre 1847, a ottant'anni, testimone quasi ottuagenario del secolo di rivoluzioni e guerre di coalizione. Suo figlio Charles, anch'egli militare di carriera, prolunga la linea sotto il Secondo Impero nascente.

La posterità ricorda in lui il record delle ferite e la longevità eccezionale: un uomo che sarebbe dovuto morire venti volte e marciò fino alla vecchiaia, condensato di violenza e resilienza del secolo napoleonico.