Eckmühl

L'Austria riprende le armi

Il 10 aprile 1809 l'esercito austriaco dell'arciduca Carlo passò l'Inn e invase la Baviera, alleata della Francia. Napoleone, che non si aspettava un attacco così rapido, dovette accorrere da Parigi; per la prima volta da quando portava la corona imperiale aveva lasciato l'iniziativa all'avversario. Le sue truppe erano sparse lungo il Danubio, e buona parte di esse era formata da coscritti o da contingenti degli Stati tedeschi alleati, come i bavaresi e i württemberghesi.

Napoleone riprese tuttavia il controllo in pochi giorni. Il 20 aprile, ad Abensberg, attaccò il centro austriaco e tagliò in due l'esercito dell'arciduca: l'ala sinistra, agli ordini di Hiller, fu respinta verso Landshut e l'Isar, mentre Carlo ripiegava verso nord con il resto delle sue forze.

Davout da solo contro l'arciduca

Napoleone credette allora che il grosso del nemico fuggisse verso Landshut. Vi lanciò la maggior parte dell'esercito, sotto Lannes e Masséna, e lasciò di fronte a nord soltanto il corpo di Davout e il corpo bavarese di Lefebvre, circa 36 000 uomini in tutto, incaricati di spazzare via quella che credeva una semplice cortina di truppe. Ignorava che quello stesso giorno gli austriaci si erano impadroniti di Ratisbona e del suo ponte sul Danubio, catturando la guarnigione francese: l'arciduca poteva ora richiamare i corpi rimasti sulla riva nord.

Carlo decise di schiacciare Davout. I corpi di Rosenberg e di Hohenzollern dovevano inchiodarlo frontalmente, tra Eckmühl e il Danubio, mentre il corpo fresco di Kollowrat e i granatieri e corazzieri di Liechtenstein, giunti da Ratisbona, avrebbero aggirato la sua sinistra. Il 21 aprile attorno a Schierling si accese un violento scontro d'incontro, senza esito decisivo.

22 aprile: la marcia verso nord

La mattina del 22 il generale Piré portò a Napoleone, a Landshut, un rapporto preciso sulla situazione di Davout. L'imperatore capì l'errore e fece voltare l'esercito: in una lettera scritta alle 4 del mattino annunciò a Davout il suo arrivo per mezzogiorno con circa 40 000 uomini — le truppe di Lannes, il corpo di Masséna, i württemberghesi di Vandamme e una massa di cavalleria. I soldati di Lannes percorsero quella mattina quasi 30 chilometri. Intanto, nella nebbia, gli austriaci cominciarono ad attaccare la sinistra di Davout, dove la cavalleria di Montbrun ne frenò l'avanzata.

Tra le 13 e le 14 le prime truppe giunte da Landshut comparvero a sud della Grosse Laaber, il fiumiciattolo che passa per Eckmühl. Napoleone lanciò i württemberghesi contro il ponte e il villaggio. Respinti due volte dai Grenzer austriaci, prevalsero al terzo tentativo e presero il castello, aiutati da un battaglione francese.

I boschi di Laichling

Udendo il cannone, anche Davout passò all'attacco verso le 14. La divisione Saint-Hilaire, con il 10° leggero, prese il villaggio di Unterlaichling e combatté aspramente nei boschi vicini, sostenuta dai bavaresi di Deroy; più a nord, la divisione Friant cacciò gli austriaci da Oberlaichling. A sud, Napoleone lanciò la divisione Gudin oltre il fiume per aggirare la sinistra austriaca.

Informato del pericolo, l'arciduca rinunciò alla battaglia e ordinò la ritirata verso Ratisbona e la riva nord del Danubio; le truppe di Kollowrat e di Liechtenstein non furono impegnate contro Davout. Il corpo di Rosenberg, circa 18 000 uomini, ebbe il compito di ritardare i francesi. Due dei migliori reggimenti di cavalleria austriaci tenevano ancora la cresta del Bettelberg, sopra Eckmühl, finché i corazzieri di Nansouty e di Saint-Sulpice, lanciati da Napoleone, li dispersero e sciabolarono gli artiglieri.

La notte di Alteglofsheim e Ratisbona

Verso le 19, presso Alteglofsheim, una grande mischia di cavalleria oppose una trentina di squadroni austriaci che coprivano la ritirata a più di sessanta squadroni francesi e alleati sostenuti dall'artiglieria. Impegnati a piccoli gruppi, i cavalieri austriaci furono battuti. Ma la fanteria francese, sfinita dalle marce, non poté inseguire di notte, e l'arciduca fece passare il Danubio al suo esercito sul ponte di pietra di Ratisbona e su un ponte di barche.

Il 23 aprile Napoleone ordinò l'assalto a Ratisbona. Lannes guidò di persona l'attacco decisivo contro le mura. Durante i combattimenti l'imperatore fu ferito lievemente a un piede da una pallottola; per rassicurare le truppe percorse le linee a cavallo. La città fu presa, ma l'esercito dell'arciduca si era già messo al sicuro in Boemia.

Bilancio

Il 22 aprile gli austriaci persero da 10 700 a 11 000 uomini, di cui circa 5000 prigionieri, e i francesi circa 3000 tra morti e feriti, senza contare le perdite del 21 a Schierling. Nell'insieme dei combattimenti di aprile l'esercito dell'arciduca perse più di 30 000 uomini. Davout, che aveva resistito da solo per due giorni, sarebbe stato nominato principe di Eckmühl. Lo stesso arciduca scrisse a Napoleone il 28 aprile: «Vostra Maestà ha annunciato il suo arrivo a colpi di cannone senza lasciarmi il tempo di congratularmi con Voi».

La vittoria non fu tuttavia decisiva: l'esercito austriaco era sfuggito alla distruzione. Napoleone marciò su Vienna, dove entrò il 13 maggio, ma la campagna si sarebbe decisa oltre il Danubio, ad Aspern-Essling e poi a Wagram. Si attribuisce a Napoleone il giudizio secondo cui le manovre culminate a Eckmühl furono le più belle che avesse mai condotto.