Wagram

La Quinta coalizione

Nel 1809 l'Impero francese dominava il continente, ma due fronti lo logoravano. In Spagna la sostituzione dei Borbone con Giuseppe Bonaparte aveva scatenato una guerra accanita, e la capitolazione di Bailén, nel luglio 1808, aveva mostrato che gli eserciti imperiali potevano essere sconfitti. Napoleone aveva dovuto impegnarvi forze considerevoli, che ora gli mancavano in Germania. L'Austria, battuta a Ulma e ad Austerlitz, volle approfittare dell'occasione. Incoraggiata dai sussidi britannici, aveva riformato il suo esercito e lo aveva affidato al suo miglior comandante, l'arciduca Carlo, fratello dell'imperatore Francesco I. Vienna contava su sollevazioni nazionali in Germania e sperava di trascinare in guerra la Prussia.

Il 10 aprile 1809, senza dichiarazione di guerra (l'arciduca si era limitato ad avvisarne il giorno prima il maresciallo Lefebvre), l'esercito austriaco varcò l'Inn e invase la Baviera, alleata della Francia. Napoleone era a Parigi. Aveva lasciato il comando a Berthier, eccellente capo di stato maggiore ma inadeguato come comandante in capo, che lasciò due interi corpi in posizioni isolate. Tutto cambiò quando l'Imperatore arrivò il 17 aprile. In pochi giorni, ad Abensberg, Landshut, Eckmühl e Ratisbona, sconfisse gli austriaci, ma Carlo riuscì a salvare un esercito ancora in grado di combattere e lo ritirò a nord del Danubio. Napoleone decise allora di marciare su Vienna, dove entrò il 12 maggio. I ponti sul Danubio erano stati fatti saltare.

Aspern-Essling, la prima sconfitta

Per inseguire l'arciduca, Napoleone doveva attraversare il fiume. Lo fece in fretta, su fragili ponti di barche, appoggiandosi alla grande isola di Lobau, a valle di Vienna. Il 21 maggio Carlo attaccò le truppe già passate sulla riva nord, attorno ai villaggi di Aspern ed Essling. I francesi tennero, ma il 22, mentre il loro contrattacco guadagnava terreno, la piena travolse il ponte principale: non potevano più passare né rinforzi né munizioni. Napoleone ordinò la ritirata su Lobau, conclusa al calar della notte dopo una difesa accanita. La battaglia costò circa 53 000 perdite, ripartite quasi equamente tra le due parti. Fu la prima seria sconfitta della sua carriera.

Le perdite furono dolorose. Il maresciallo Lannes, uno dei suoi migliori comandanti e un amico, era stato ferito a morte; morì nove giorni dopo. Anche il generale Saint-Hilaire, uno dei migliori comandanti di divisione dell'esercito, soccombette alle ferite. Il generale Espagne era caduto alla testa dei suoi corazzieri, e il comandante dell'artiglieria, Songis, gravemente malato, dovette lasciare l'incarico poche settimane dopo.

Sei settimane sull'isola di Lobau

Sconvolto dalle dimensioni dello scacco, Napoleone rimase dapprima trentasei ore in un'insolita inattività. Poi trasformò Lobau in un'immensa base militare: ospedali per i suoi 20 000 feriti, magazzini, alloggiamenti. Il generale Songis e poi il suo successore Lariboisière installarono sull'isola una batteria di 124 cannoni e distribuirono altri pezzi sugli isolotti e sulle rive, tanto per coprire Vienna quanto per lasciare il nemico nell'incertezza sul punto di passaggio. Dal 1º giugno il generale Bertrand diresse la costruzione di due solidi ponti tra la riva sud e l'isola, protetti a monte da palizzate contro le chiatte che gli austriaci avrebbero potuto lanciare alla deriva. Per l'ultimo braccio del fiume furono preparati ponti girevoli e imbarcazioni da sbarco. Grazie a una flottiglia catturata e a nuove imbarcazioni di pattuglia, a fine giugno i francesi controllavano quasi completamente il Danubio, e Napoleone poté scrivere nel bollettino del 2 luglio che il fiume non esisteva più per l'esercito francese.

L'Imperatore radunò anche i rinforzi: l'Armata d'Italia del principe Eugenio, il corpo di Marmont, che aveva combattuto in Dalmazia, e la divisione bavarese del generale Wrede. Poco prima del passaggio, il maresciallo Masséna cadde da cavallo e si ferì gravemente a un piede. Non potendo più montare in sella, rifiutò tuttavia di rinunciare al comando e decise di guidare il suo corpo da una carrozza, con grande sollievo dell'Imperatore.

L'arciduca Carlo di fronte a Napoleone

Nel campo austriaco la vittoria di Aspern aveva risollevato il morale delle truppe, ma non quello del loro comandante. L'arciduca sapeva di non aver potuto sfruttare la superiorità numerica, che in Germania non era scoppiata alcuna sollevazione generale, che la Prussia non si muoveva, che lo sbarco britannico promesso nel Nord Europa tardava e che la Russia, alleata della Francia dal 1807, si mostrava sempre più aggressiva verso le truppe austriache in Galizia. Riteneva che alla monarchia convenisse negoziare e avvertì il fratello che «la prima battaglia perduta è una condanna a morte per la monarchia». Francesco rifiutò più volte. Nell'alto comando l'atmosfera era avvelenata: il generale Hiller, critico aperto della strategia di Carlo, si dimise il 4 luglio adducendo motivi di salute. A fine giugno l'arciduca scrisse allo zio, il duca Alberto di Sassonia-Teschen, che se necessario avrebbe inferto ancora un colpo ai francesi, ma senza rischiare nulla, o il meno possibile.

Carlo si aspettava che Napoleone ripassasse nello stesso punto di maggio, a nord di Lobau. Vi fece erigere una linea di sedici ridotte, soprattutto tra Aspern e Groß-Enzersdorf, che stranamente non prolungò verso sud-est lungo il fiume, così che la linea poteva essere aggirata. Il 3 luglio, però, rinunciò a difendere la riva e ritirò l'esercito sulle alture che dominano la pianura del Marchfeld: l'altopiano di Wagram, dietro il torrente Russbach, e le alture del Bisamberg. Le due posizioni coprivano le sue linee di ritirata verso la Moravia e la Boemia, e i suoi ufficiali di stato maggiore Wimpffen e Grünne le reclamavano da settimane. Non voleva combattere nei boschi e nei terreni rotti lungo il Danubio, favorevoli al combattimento in ordine sparso in cui i francesi eccellevano, né nella pianura aperta, terreno ideale per la cavalleria francese, più numerosa. Il 4 luglio alle 7 scrisse al fratello, l'arciduca Giovanni, il cui esercito si trovava presso Presburgo, che la battaglia imminente «deciderà la sorte della nostra dinastia», e gli ordinò di avvicinarsi marciando su Marchegg. Ritardato da violenti temporali, il messaggio raggiunse Giovanni solo ventitré ore dopo.

Le forze in campo

In sei settimane Napoleone aveva riunito attorno a Vienna un esercito francese, tedesco e italiano di oltre 150 000 uomini. Con i rinforzi giunti nella notte tra il 5 e il 6 luglio contava, secondo i conteggi abituali, circa 140 500 fanti, 28 000 cavalieri e 488 cannoni, senza contare 8500 uomini e 129 pezzi lasciati di presidio su Lobau. Ne facevano parte il II corpo di Oudinot, il III corpo di Davout, il IV corpo di Masséna, l'Armata d'Italia del principe Eugenio con i corpi di Macdonald e Grenier, il IX corpo sassone di Bernadotte, l'XI corpo di Marmont, la divisione bavarese di Wrede, la Guardia imperiale e la riserva di cavalleria del maresciallo Bessières.

L'esercito austriaco superava i 130 000 uomini all'inizio della battaglia. Per la seconda giornata poté schierare solo 113 500 fanti, 14 600 cavalieri e 414 cannoni, senza i 13 000 uomini dell'arciduca Giovanni, attesi sull'ala sinistra. I suoi corpi erano comandati da Bellegarde (I), Hohenzollern (II), Kollowrat (III), Rosenberg (IV), Reuss (V) e Klenau (VI), insieme all'avanguardia di Nordmann e alla riserva di granatieri e cavalleria del principe del Liechtenstein. Più di 300 000 uomini stavano per scontrarsi: nessuna battaglia europea aveva mai riunito tanti combattenti.

La notte del 4 luglio: il passaggio del Danubio

Invece di ripetere il passaggio di maggio, Napoleone fece sbucare il grosso dell'esercito dal lato est di Lobau, aggirando così le ridotte di Aspern, Essling ed Enzersdorf. Al calar della notte del 4 luglio, sotto un violento temporale che accecava gli osservatori austriaci, l'operazione ebbe inizio. Il II corpo di Oudinot passò per primo: tra le 21 e le 22 le truppe d'assalto del generale Conroux attraversarono in barca e travolsero i posti austriaci, coperte da un massiccio fuoco d'artiglieria dall'isola. Masséna raggiunse la riva verso le 23; poco dopo le 2, le quattro divisioni di fanteria di Davout e tre divisioni di cavalleria si avviarono a loro volta sui loro ponti. La costituzione della testa di ponte procedette secondo i piani; solo la guarnigione del castello di Mühlleiten resistette fino all'alba.

Di fronte a questa valanga, l'avanguardia austriaca del generale Nordmann, martellata dalle batterie di Lobau, ripiegò verso nord lasciando distaccamenti nel castello di Sachsengang e a Groß-Enzersdorf. Invece di dare l'assalto al castello, Oudinot lo fece bombardare dai suoi obici; i due battaglioni austriaci si arresero verso le 8. Napoleone andò di persona a riconoscere Groß-Enzersdorf e fece sparare dalle grosse batterie di Lobau circa mille proiettili sul villaggio, che prese fuoco. Klenau tentò di soccorrere i difensori, ma fu fermato dalla cavalleria di Marulaz. Il colonnello Sainte-Croix espugnò allora il villaggio alla testa del 46º di linea e vi catturò 400 prigionieri, mentre la divisione Boudet occupava Essling quasi senza combattere. Alle 10 la testa di ponte era saldamente stabilita.

Il 5 luglio: lo schieramento nel Marchfeld

Fedele al suo piano, l'arciduca rifiutò di combattere in pianura e ordinò a Nordmann e a Klenau di ripiegare. I francesi avanzarono verso nord in colonne di battaglione, Masséna a sinistra, Oudinot al centro, Davout a destra. La fanteria di Nordmann, schierata in masse compatte efficaci contro la cavalleria ma molto vulnerabili al cannone, si sciolse sotto il fuoco dell'artiglieria: dei suoi 12 000 fanti, poco più di 6000 erano ancora in grado di combattere quando raggiunse Markgrafneusiedl. Il principe del Liechtenstein, mandato in suo soccorso con cinque reggimenti di cavalleria, rimase passivo.

Verso le 15.30 il IX corpo sassone di Bernadotte giunse presso il villaggio di Aderklaa. Verso le 17 la brigata di corazzieri austriaci del generale Roussel d'Hurbal, un emigrato francese, accolse la carica temeraria di 400 cavalleggeri sassoni con una scarica di pistole a trenta metri, che li mise in fuga. Il resto della cavalleria sassone caricò allora, sfondò i corazzieri e li inseguì finché un'altra brigata non li soccorse. Il Liechtenstein ritirò poi il grosso della sua cavalleria dietro la linea Wagram–Gerasdorf.

A sera i due eserciti erano l'uno di fronte all'altro. L'esercito austriaco si allungava su un arco di circa diciannove chilometri: Klenau all'estrema destra, Kollowrat al centro-destra, Bellegarde e Hohenzollern dietro il Russbach al centro, e Rosenberg a sinistra attorno a Markgrafneusiedl, con i granatieri e la cavalleria di riserva in seconda linea presso Wagram. Verso le 18 l'esercito francese era completamente schierato: Masséna a sinistra tra il Danubio e Süßenbrunn, i primi elementi di Bernadotte presso Aderklaa, l'Armata d'Italia al centro, Oudinot di fronte al villaggio di Baumersdorf, Davout oltre Glinzendorf, la Guardia e la riserva di cavalleria in seconda linea. Napoleone occupava la posizione centrale, su una linea molto più corta di quella dell'avversario.

Gli attacchi della sera

Napoleone voleva sfruttare l'apparente debolezza del centro austriaco prima che fosse rinforzato, impedire a Carlo di sottrarsi durante la notte e separarne le ali prima dell'arrivo dell'arciduca Giovanni. Alle 18 ordinò un attacco immediato. Dopo un bombardamento tra le 19 e le 19.30, Oudinot lanciò parte del suo corpo contro il II corpo di Hohenzollern, trincerato sull'altopiano con 68 cannoni. La divisione Frère varcò il Russbach e raggiunse Baumersdorf, un villaggio di una trentina di case di legno e un ponte, presto in fiamme, che la brigata Hardegg continuò a difendere. Oudinot lanciò allora sulla destra il 57º di linea, soprannominato «il Terribile», e il 10º leggero. Sotto la mitraglia e la fucileria, il 10º leggero si sbandò quando Hohenzollern caricò di persona alla testa di 500 cavalleggeri, e trascinò nella fuga il 57º. I due reggimenti si riordinarono solo davanti ai ranghi della Guardia, presso Raasdorf.

Più a ovest il generale Macdonald, che comandava un corpo dell'Armata d'Italia, lanciò i suoi uomini all'assalto dell'altopiano. Nascosta dal fumo di Baumersdorf in fiamme, la piccola divisione franco-sassone di Dupas si infilò per caso tra il I e il II corpo austriaco e marciò su Deutsch-Wagram; Macdonald la sostenne di persona con la divisione Lamarque, seguita dalle divisioni di Grenier. Alcuni artiglieri austriaci abbandonarono i pezzi e due reggimenti arretrarono in disordine, ma Bellegarde intervenne di persona per ripiegare il fianco, e il fumo rallentò l'avanzata. Nella confusione, soldati francesi scambiarono per austriaci i sassoni in uniforme bianca e aprirono il fuoco su di loro. L'arciduca Carlo, presente di persona, ristabilì l'ordine, e un vigoroso contrattacco di fanteria e cavalleria respinse gli assalitori oltre il Russbach. Ferito leggermente mentre si metteva egli stesso alla testa di un reggimento, aveva evitato insieme a Bellegarde una crisi pericolosa.

Verso le 21 anche Bernadotte lanciò i suoi sassoni contro Deutsch-Wagram da ovest. Entrarono nel villaggio ma furono fermati vicino alla chiesa. Nelle strade piene di fumo tutti parlavano tedesco e quasi tutti vestivano di bianco: sassoni sparavano su altri sassoni. Verso le 22.30 il generale Hartitzsch portò avanti truppe sassoni fresche; ignorando che nel villaggio c'erano già degli alleati, fece aprire il fuoco su uomini in bianco che ne uscivano e che erano in realtà sassoni. Credendosi circondati, i sassoni nel villaggio fuggirono, e tutti i tentativi di riunirli ad Aderklaa fallirono. Infine, a destra, Davout attaccò Markgrafneusiedl verso le 21 con uomini sfiniti da una giornata di marce e combattimenti; vi rinunciò alle 22, cosa che Napoleone gli rimproverò, forse a torto.

La notte tra il 5 e il 6 luglio

I combattimenti si spensero verso le 23. La notte fu gelida; nei due eserciti i soldati accesero fuochi e consumarono le loro magre razioni. Al quartier generale di Raasdorf i comandanti di corpo si riunirono attorno all'Imperatore; mancava solo Bernadotte, impegnato a raccogliere i suoi fuggiaschi. Napoleone non era riuscito a sfondare il centro, ma aveva inchiodato l'esercito austriaco e sapeva ormai che l'arciduca avrebbe accettato battaglia. Per il giorno seguente preparò un attacco principale contro la sinistra austriaca: il III corpo di Davout doveva prendere Markgrafneusiedl e poi avvolgere il fianco nemico sull'altopiano, mentre gli altri corpi tenevano impegnato il nemico. Masséna ricevette l'ordine di avvicinarsi ad Aderklaa, lasciando la sola divisione Boudet ad Aspern a guardia delle comunicazioni con Lobau. Marmont, due divisioni dell'Armata d'Italia e i bavaresi di Wrede arrivarono durante la notte.

A Deutsch-Wagram l'arciduca Carlo, esausto, era probabilmente soddisfatto: a parte l'avanguardia di Nordmann, i suoi corpi erano quasi intatti e si erano battuti bene. Decise di prendere l'iniziativa e, come scrisse in seguito, di piombare di sorpresa sul nemico da tutte le parti allo spuntar del giorno. Verso mezzanotte ordinò un attacco generale per le 4, per avvolgere su entrambe le ali un esercito francese schierato su una decina di chilometri, di fronte a una linea austriaca di circa diciotto. Klenau doveva marciare su Aspern, Kollowrat su Breitenlee, i granatieri su Süßenbrunn; Rosenberg doveva attaccare Davout con l'appoggio dell'arciduca Giovanni. Ma i corpi più lontani ricevettero gli ordini solo verso le 3, con due ore di ritardo, e l'arciduca Giovanni lasciò Presburgo, a quaranta chilometri, soltanto all'una di notte.

L'alba del 6 luglio: l'attacco di Rosenberg

A sinistra Rosenberg partì in orario. Verso le 4 il suo IV corpo, 18 140 uomini e 60 cannoni, rinforzato dai resti dell'avanguardia e dai 3120 cavalieri di Nostitz, avanzò in tre colonne; nonostante l'ordine di mantenere il silenzio assoluto, le truppe marciarono in un certo disordine e con molto rumore. Verso le 5 cacciarono gli avamposti francesi da Großhofen e attaccarono Glinzendorf. Davout, che preparava la propria offensiva, aveva pronti al combattimento i suoi 31 600 fanti, 6200 cavalieri e 120 cannoni, e contrattaccò subito. Il cannoneggiamento interruppe la colazione di Napoleone. Credette che fosse arrivato l'arciduca Giovanni, il cui esercito l'intelligence francese stimava in 30 000 uomini invece di 13 000, e mandò verso Davout i corazzieri di Nansouty e di Arrighi, seguiti dalla Guardia.

Vedendo Rosenberg isolato, senza notizie di Giovanni né segni dei corpi dell'ala destra, l'arciduca Carlo gli ordinò di tornare sulle sue posizioni di Markgrafneusiedl. Verso le 6 vi era tornato, al prezzo di 1100 uomini. Napoleone, ormai accanto a Davout, constatò che l'arciduca Giovanni non era in vista. Rimandò le riserve a Raasdorf, lasciando a Davout soltanto i corazzieri di Arrighi e una batteria da 12, e modificò il piano: invece di un assalto frontale, Davout avrebbe lanciato parte delle truppe contro il villaggio e un'altra parte in un aggiramento da est, dove il pendio dell'altopiano era dolce. Spostare le divisioni e gettare ponti sul Russbach per l'artiglieria richiese tempo.

La crisi di Aderklaa

Al centro la situazione era più grave. Durante la notte Bernadotte aveva sgomberato senza autorizzazione e senza avvertire l'Imperatore il villaggio di Aderklaa, perno della linea francese, ripiegando di un chilometro verso sud-est. Il I corpo austriaco di Bellegarde, in marcia da poco dopo le 3 e pronto a una forte resistenza, trovò il villaggio vuoto e lo occupò con la sua avanguardia; i dodici battaglioni della divisione Fresnel si piazzarono alle spalle. La batteria sassone di 26 pezzi che bombardava il villaggio perse quindici cannoni in tre ore sotto il fuoco dell'artiglieria pesante di Wagram. Bellegarde, i cui ordini prescrivevano di attendere i granatieri, non sfruttò l'occasione.

Verso le 7.30 Masséna arrivò nella sua vistosa carrozza bianca con due delle sue divisioni. Napoleone salì accanto a lui per discutere la situazione, poi ordinò di riprendere Aderklaa. Guidata dal 24º leggero e dal 4º di linea, seguiti dalla brigata della Guardia dell'Assia, la divisione Carra Saint-Cyr espugnò il villaggio, ma il fuoco della seconda linea di Bellegarde le impedì di spingersi oltre. Gli austriaci godevano ora in quel settore di una superiorità temporanea, 44 000 uomini contro 35 000, che Bellegarde, fedele agli ordini, non sfruttò. L'arciduca Carlo, che aveva visto la scena dal suo posto di osservazione di Baumersdorf, accorse, organizzò di persona un contrattacco di fanteria, granatieri e cavalleggeri e cacciò i francesi, che rifluirono insieme ai sassoni in rotta, coperti dalla cavalleria di Lasalle e di Marulaz. Masséna lanciò allora la divisione Molitor; per passare attraverso la folla dei sassoni in fuga dovette ordinare di sparare su di loro. Molitor riprese Aderklaa verso le 9.45 e lo difese con accanimento: agli austriaci servirono due ore per scacciarlo.

Presso Raasdorf, i fuggiaschi e Bernadotte, che cavalcava alla loro testa senza tentare di riunirli, si imbatterono in Napoleone. Dopo un breve scambio di parole, l'Imperatore gli tolse seduta stante il comando. La fanteria sassone, disorganizzata, non ebbe più alcun ruolo nella battaglia; solo la sua cavalleria e dieci cannoni restavano in grado di combattere.

Klenau alle spalle dei francesi

All'estrema destra austriaca, i due corpi incaricati dell'aggiramento arrivarono finalmente, con tre ore di ritardo. Klenau partì da Leopoldau verso le 7.30 e schierò i suoi 14 000 uomini tra Breitenlee e Hirschstetten, di fronte ai 4600 della divisione Boudet. Gli ussari austriaci catturarono una batteria di dieci cannoni che Boudet aveva spinto avanti; la divisione abbandonò Aspern, poi Essling verso le 10, e ripiegò verso Groß-Enzersdorf per coprire i ponti di Lobau. Klenau era ormai a soli cinque chilometri dalle retrovie dell'esercito francese e a portata dei ponti vitali. Ma scelse la prudenza: parte dei suoi 14 000 uomini era sotto il fuoco delle grosse batterie dell'isola, i suoi ordini gli prescrivevano di restare allineato con Kollowrat, e si limitò a cannoneggiare i convogli, seminando il panico tra i fornitori civili. Kollowrat, dal canto suo, completò lo schieramento tra Süßenbrunn e Breitenlee solo verso le 9.30 e, in mancanza di ordini, non attaccò la sinistra francese, pur debolissima.

La carica di Bessières e la grande batteria

Napoleone occupava la posizione centrale di un fronte sempre più curvo. Sollecitò Davout ad accelerare l'attacco, ma l'urgenza era stabilizzare la sinistra, e non voleva ancora impegnare le sue preziose riserve di fanteria. Ordinò a Masséna di rompere il contatto ad Aderklaa e di marciare verso sud contro Klenau, lungo il fronte nemico, e decise di colmare il vuoto così creato con un'enorme batteria. Per guadagnare il tempo necessario, lanciò la cavalleria di Bessières.

Verso le 11 Bessières caricò con i sedici squadroni di Nansouty, circa 2800 carabinieri e corazzieri, contro il punto di giunzione tra il III corpo austriaco e la riserva di granatieri. Una prima carica fallì presso Süßenbrunn; la seconda travolse un battaglione di confinari, poi si abbatté sull'artiglieria austriaca presso Aderklaa. Quasi sotto gli occhi di Napoleone, una palla di cannone sfiorò la coscia di Bessières, che fu disarcionato e portato via privo di sensi. La contro-carica della cavalleria fresca del Liechtenstein respinse i cavalieri francesi, e una carica tardiva della cavalleria leggera della Guardia fu a sua volta respinta. Nell'arco della giornata, la sola divisione Nansouty perse 1200 cavalli tra morti e feriti. Ma Masséna era riuscito a sganciarsi, e la grande batteria aveva avuto il tempo di schierarsi.

Il generale Lauriston aveva radunato quella grande batteria durante la carica. Il bollettino della Grande Armée parla di cento cannoni, alcuni autori di centododici; Masséna, testimone diretto, ne contò 84: i 60 pezzi dell'artiglieria della Guardia e 24 dell'Armata d'Italia. L'artiglieria a cavallo della Guardia del colonnello d'Aboville entrò in azione verso le 11, seguita dai pezzi da 12 dell'artiglieria a piedi della Guardia, al comando di Antoine Drouot, poi dai cannoni dell'Armata d'Italia. Schierata su quasi due chilometri e facendo fuoco a 350-550 metri su un terreno piatto e fradicio dove le palle rimbalzavano lontano, la batteria fece strage: un solo proiettile poteva portarsi via intere file. Avanzò continuando a sparare e costrinse Kollowrat a indietreggiare. Le batterie austriache di Wagram però la prendevano d'infilata, e caddero tanti serventi che Napoleone chiese volontari tra la fanteria della Guardia per sostituirli. Le micce gettate incendiarono il grano maturo, e feriti incapaci di allontanarsi morirono bruciati vivi.

Masséna, intanto, eseguiva la sua marcia di fianco con l'abilità consueta. Coperte dalla cavalleria e in parte nascoste dal grano alto, alcune delle sue colonne dovettero percorrere otto chilometri lungo il fronte nemico sotto il cannone austriaco. Una carica di cavalleria nemica arrivò così vicino alla sua carrozza che i suoi aiutanti di campo dovettero sguainare la sciabola. Verso mezzogiorno, dopo sei chilometri e mezzo percorsi in novanta minuti, la cavalleria di Marulaz e la divisione Legrand erano in vista di Essling.

Davout prende Markgrafneusiedl

Dieci chilometri a est si svolgeva la manovra che doveva decidere la giornata. Markgrafneusiedl, ai piedi della scarpata, era una posizione solida: case di pietra, un mulino, un monastero e una chiesa in disuso la cui torre dominava la pianura. Dopo due ore di duello d'artiglieria, i cannoni francesi, di calibro maggiore e meglio concentrati grazie al fuoco incrociato del III e del II corpo, ridussero al silenzio la maggior parte dei pezzi austriaci e incendiarono il villaggio. Tra le 9.30 e le 10, al riparo del fumo, Davout si mise in movimento: le divisioni Gudin e Puthod frontalmente contro il villaggio, quelle di Friant e Morand in aggiramento da est, appoggiate dai dragoni di Grouchy e dalla cavalleria leggera di Montbrun.

Il primo attacco di Gudin e Puthod fu fermato dal fuoco. A est un contrattacco austriaco mise in difficoltà la divisione Morand, finché Friant non lanciò una brigata sul fianco degli attaccanti. Il generale Nordmann, accorso a ristabilire la situazione, fu ferito a morte. Friant impegnò allora l'intera divisione e mise piede sulla scarpata, in direzione della torre. Nel villaggio in fiamme si combatté casa per casa; il cavallo di Davout fu ucciso sotto di lui e Gudin fu ferito gravemente. Verso mezzogiorno la torre cadde, e Rosenberg riformò la sua linea più indietro sull'altopiano. Davout lanciò allora la sua ultima riserva, i corazzieri di Arrighi, ma tra le barricate nemiche non poterono, secondo lo stesso Arrighi, spiegare un solo squadrone, e si ritirarono dopo diverse cariche inutili con 300 uomini fuori combattimento.

L'arciduca Carlo portò di persona rinforzi alla sua ala sinistra e lanciò la cavalleria. I cavalleggeri e gli ussari di Wartensleben travolsero la prima linea di Montbrun e catturarono dieci pezzi di artiglieria a cavallo; Montbrun contrattaccò, Grouchy impegnò i suoi dragoni, e la mischia volse a favore dei francesi, che ripresero i cannoni. I generali austriaci Nostitz e Rothkirch furono feriti. Fu il principale scontro di cavalleria della battaglia. Verso le 13 Rosenberg iniziò una ritirata combattendo verso Bockfließ, una decina di chilometri a nord-ovest.

La colonna di Macdonald

Verso le 13 Napoleone vide con il cannocchiale che il fumo del combattimento aveva superato la torre di Markgrafneusiedl: Davout stava avvolgendo la sinistra austriaca. Ordinò l'attacco generale. Macdonald ricevette l'ordine di portarsi verso Aderklaa, sul terreno tenuto dalla grande batteria, e di prendere Süßenbrunn, nel punto di giunzione tra la riserva di granatieri e il III corpo austriaco. Disponeva di circa 8000 uomini, ventitré battaglioni logorati dai combattimenti del giorno prima, che dispose in una formazione insolita di circa 800 metri per 550: otto battaglioni spiegati in linea davanti, gli altri quindici in colonna per poter far fronte alla cavalleria. I resti della grande batteria, la divisione Seras, la cavalleria della Guardia del generale Walther a destra e i corazzieri di Nansouty a sinistra dovevano sostenerla.

L'artiglieria austriaca mise fuori combattimento quindici cannoni di accompagnamento prima ancora che potessero sparare, poi si accanì su quella massa compatta, mentre due brigate austriache la battevano di fianco con le loro scariche. Ridotta a poco più della metà degli effettivi e costretta a formare il quadrato contro tre cariche di cavalleria, la colonna si arrestò a poche centinaia di metri da Süßenbrunn. Macdonald chiese alla cavalleria di caricare una linea nemica che credeva in pieno scompiglio. Nansouty, rimasto troppo indietro, arrivò quando gli austriaci si erano già formati in masse e i loro cannoni si erano ritirati. Walther, con la cavalleria della Guardia ancora fresca, non si mosse: non aveva ricevuto ordini né da Napoleone, troppo lontano, né da Bessières, ferito. Verso le 14 l'attacco era esaurito; Napoleone osservò con amarezza che era la prima volta che la sua cavalleria lo deludeva. L'assalto aveva comunque raggiunto il suo scopo essenziale: inchiodare gli austriaci al centro e impedire a Carlo di soccorrere la sua sinistra. Napoleone mandò in appoggio i 5500 bavaresi di Wrede e i fucilieri della Giovane Guardia; sostenuti dalla Guardia, i bavaresi presero Süßenbrunn, quando gli austriaci erano già in piena ritirata.

La «colonna infernale» di Masséna

A sinistra Klenau vide venirgli incontro quella che nel suo rapporto avrebbe chiamato una «colonna infernale». Verso le 12.30 i primi elementi di Masséna raggiunsero Essling, e il maresciallo apprese il successo di Davout. La cavalleria di Marulaz catturò la batteria austriaca che bombardava i ponti sul Danubio; degli ussari austriaci la ripresero prima di essere caricati a loro volta dalla cavalleria di Lasalle. Sei settimane prima i francesi avevano difeso Essling contro gli assalti austriaci; ora dovevano riconquistarlo, a cominciare dal suo granaio di pietra. La brigata Ledru des Essarts lo espugnò verso le 14. Masséna riprese Aspern e mandò la divisione Molitor verso Breitenlee, appena occupata dalla divisione Durutte dell'Armata d'Italia. Poi, senza ordini ma sentendo il cannone alla sua destra, proseguì verso Kagran e Leopoldau.

Presso Leopoldau la cavalleria di Lasalle si scontrò con due battaglioni austriaci formati in masse. Poco prima delle 17, caricando la seconda, il generale Lasalle, uno dei migliori cavalieri del suo tempo, fu ucciso da una pallottola alla testa. Gli si attribuiva questa frase: «Un ussaro che non è morto a trent'anni è un buono a nulla». Marulaz, che volle vendicarlo alla testa dell'8º ussari, fu ferito a sua volta. Sotto il fuoco dell'artiglieria austriaca del Bisamberg, Masséna fermò l'inseguimento. Verso le 17 Klenau era riuscito a sganciare il suo corpo e a metterlo al riparo dietro il V corpo austriaco, schierato sul Bisamberg.

La ritirata austriaca

Mentre Klenau veniva cacciato da Essling, l'arciduca Carlo ricevette finalmente notizie del fratello: l'arciduca Giovanni non sarebbe arrivato prima delle 17, troppo tardi. I corpi sull'altopiano di Wagram combattevano da una decina di ore, la sua destra arretrava e non gli restava alcuna riserva. Continuare significava rischiare la distruzione dell'esercito e, ai suoi occhi, quella della monarchia. Ordinò una ritirata in buon ordine.

Verso le 13 Oudinot, che dal mattino attendeva l'ordine di attaccare, si lanciò senza averlo ricevuto contro il II corpo di Hohenzollern. Minacciato sul fianco da Davout, Hohenzollern ripiegò; Oudinot prese Baumersdorf, difeso con valore dalla brigata Hardegg. Più a ovest la divisione Pacthod dell'Armata d'Italia, sostenuta dalla Guardia reale italiana, risalì il Russbach senza essere vista fino a Deutsch-Wagram e sorprese il fianco dei granatieri di d'Aspré; con l'appoggio della divisione Tharreau, Wagram e Aderklaa caddero. Napoleone impegnò anche l'XI corpo di Marmont, ancora fresco.

Verso le 16 tutto l'esercito austriaco era in ritirata. La eseguì in modo ammirevole, per scaglioni, ogni corpo a copertura del vicino, protetto dall'artiglieria del generale Smola. I francesi, che marciavano e combattevano da oltre quaranta ore sotto il caldo, con poca acqua e pochi viveri, seguivano più che inseguire. La loro stanchezza provocò perfino episodi di panico: verso le 16 a Wagram alcuni fanti fuggirono giù per la scarpata e la Vecchia Guardia dovette formare il quadrato attorno al quartier generale; un'ora dopo la comparsa di esploratori dell'arciduca Giovanni presso Glinzendorf seminò il panico tra sbandati e fornitori. Giovanni, saputo che la battaglia era perduta, tornò indietro. Verso le 18 elementi del 108º di linea di Davout raggiungevano ancora sbandati austriaci a Bockfließ. Verso le 20 ogni combattimento era cessato.

Il bilancio

Con oltre 300 000 combattenti e almeno 72 000 tra morti e feriti, Wagram fu la più grande battaglia combattuta fino ad allora in Europa e la più sanguinosa delle guerre rivoluzionarie e napoleoniche fino a quella data. La concentrazione di artiglieria su una pianura scoperta spiega l'entità delle perdite: ogni esercito sparò almeno 90 000 colpi di cannone in due giorni.

Il bollettino della Grande Armée ammise soltanto 1500 morti e da 3000 a 4000 feriti. Gli stati ufficiali francesi registrarono in realtà 6901 morti e 26 757 feriti, quasi un quarto dell'esercito; altre stime arrivano a 17 000 morti e 25 000 feriti. Caddero cinque generali, tra cui Lasalle, oltre ad altri 238 ufficiali. I servizi sanitari furono sopraffatti: la maggior parte dei feriti era stata colpita dall'artiglieria, le cui palle causavano ferite orribili che spesso richiedevano l'amputazione, e molti non sopravvissero. La Guardia, curata con priorità, contò 1200 feriti, metà dei quali tornò presto nei ranghi, mentre 145 morirono per le ferite. Da parte austriaca, uno stato ufficiale dell'11 luglio registrava 51 626 uomini mancanti rispetto agli effettivi del 5, cifra che comprende i combattimenti della ritirata e la battaglia di Znaim; lo storico Ian Castle valuta le perdite austriache a Wagram in 41 250 uomini, di cui 7500 prigionieri, e quelle francesi in 37 500. Quattro generali austriaci furono uccisi o feriti a morte, tra cui Nordmann.

Da Znaim alla pace di Schönbrunn

La mattina del 7 luglio Napoleone percorse il campo di battaglia. Dopo aver letto il rapporto di Macdonald, lo abbracciò e lo elevò alla dignità di maresciallo dell'Impero: fu l'unico maresciallo nominato su un campo di battaglia. Rimproverò a Marmont la sua lentezza e disse a Oudinot che avrebbe meritato di essere fucilato per aver attaccato senza ordini. Eppure anche Oudinot e Marmont ricevettero il bastone pochi giorni dopo, a Znaim, e una canzone di soldati riassunse la vicenda: «La France a nommé Macdonald, l'armée a nommé Oudinot, l'amitié a nommé Marmont» («La Francia ha nominato Macdonald, l'esercito Oudinot, l'amicizia Marmont»).

L'esercito francese, esausto e con i cassoni svuotati da 90 000-100 000 colpi, riprese l'inseguimento solo verso le 14. L'arciduca Carlo si ritirò verso Znaim con un esercito ancora coeso, portando con sé migliaia di prigionieri francesi, un paio di dozzine di cannoni e alcune aquile. Raggiunto a Znaim il 10 e l'11 luglio, chiese un armistizio sotto la propria responsabilità, senza l'autorizzazione dell'imperatore Francesco; Napoleone lo accettò, contro il parere dei suoi principali luogotenenti, tra cui Berthier. L'armistizio di Znaim, firmato il 12 luglio, pose fine ai combattimenti. L'imperatore Francesco sollevò poi Carlo dal comando supremo.

Il trattato di Schönbrunn, firmato il 14 ottobre 1809, fu durissimo per l'Austria. Cedette Salisburgo alla Baviera, la Galizia occidentale al ducato di Varsavia, il distretto di Tarnopol alla Russia e alla Francia i territori che avrebbero formato le Province illiriche, perdendo ogni accesso al mare. Perse più di tre milioni di sudditi, pagò una pesante indennità e dovette impegnarsi a ridurre l'esercito a 150 000 uomini, promessa che non mantenne. Nel 1810 l'imperatore Francesco avvicinò l'Austria alla Francia dando in sposa a Napoleone la figlia Maria Luisa. Berthier ricevette il titolo di principe di Wagram. Bernadotte, allontanato dall'esercito, fu eletto l'anno seguente principe ereditario di Svezia e un giorno avrebbe condotto la sua nuova patria in guerra contro la Francia.

Napoleone fu il vincitore incontestato, ma non ottenne un successo schiacciante. Come a Eylau, la vittoria costò carissima: le perdite austriache superarono solo di poco le sue, che si aggiungevano ai 20 000 uomini perduti ad Aspern-Essling. Più di trenta generali erano stati uccisi o feriti, e molti veterani erano caduti. I suoi avversari, invece, avevano imparato dai propri errori.

La memoria di Wagram

A Parigi l'avenue de Wagram, uno dei viali che convergono verso l'Arco di Trionfo dell'Étoile, porta dal 1864 il nome della battaglia, come pure una piazza e una stazione della metropolitana. In Austria il ricordo è inscritto nel paesaggio. A Deutsch-Wagram fu fondata nel 1859 una cappella commemorativa per il cinquantenario, seguita nel 1909 da un monumento dello scultore Franz Seifert. La casa in cui l'arciduca Carlo ebbe il quartier generale dal 4 giugno al 6 luglio 1809 ospita un museo aperto nel 1959, divenuto nel 2024 Museo napoleonico e della città. Il 3 luglio 1960 il campo di battaglia fu segnalato con venti monumenti commemorativi in quattordici luoghi; riuniti in seguito a quelli di Aspern, oggi sono una trentina in quattordici comuni. Nel 1835, durante un soggiorno a Vienna, Balzac si fece guidare sul campo di battaglia di Wagram dal principe Federico di Schwarzenberg: cercava dettagli per le sue Scene della vita militare.

Su Lobau, parte dal 1996 del Parco nazionale Donau-Auen, la Napoleonstraße e diversi monumenti ricordano il soggiorno dell'esercito francese: il luogo del quartier generale di Napoleone, la polveriera, il cimitero dei francesi e, a sud di Groß-Enzersdorf, il punto in cui passarono le truppe.