Aspern-Essling

Vienna presa, l'esercito austriaco intatto

Il 10 aprile 1809 l'Austria, decisa a cancellare Austerlitz e approfittando dell'impantanamento di Napoleone in Spagna, invase la Baviera. In pochi giorni di combattimenti, ad Abensberg, Landshut, Eckmühl e Ratisbona, l'imperatore respinse l'arciduca Carlo a nord del Danubio. Marciò allora su Vienna, dove entrò il 13 maggio. Ma l'esercito austriaco non era distrutto: Carlo lo aveva riunito sulla riva sinistra del fiume, a nord-est della capitale, dopo aver distrutto i ponti. Per raggiungerlo, Napoleone doveva attraversare il Danubio.

L'isola di Lobau

Un primo tentativo a monte di Vienna fallì. Napoleone scelse allora l'isola di Lobau, a valle: lunga circa quattro chilometri e boscosa, permetteva di nascondere le truppe. Il braccio principale, dal lato francese, largo alcune centinaia di metri, fu superato nella notte tra il 19 e il 20 maggio con ponti di barche; sul braccio minore, verso la riva sinistra, fu gettato un ponte più corto. Ma quei ponti erano fragili: il Danubio era in piena, la corrente violenta, e gli austriaci lanciavano da monte ogni sorta di oggetti galleggianti per spezzarli.

Il 21 maggio il corpo di Masséna passò sulla riva sinistra, nella vasta pianura del Marchfeld. L'arciduca non si oppose: intendeva lasciar passare una parte dell'esercito francese per schiacciarla prima che il resto potesse raggiungerla. Disponeva di circa 95 000-98 000 uomini; Napoleone, che poteva far passare solo una parte dell'esercito, poté opporgliene inizialmente non più di 30 000-40 000.

21 maggio: Aspern ed Essling

I francesi si appoggiavano a due villaggi: Aspern a sinistra, tenuto dalla divisione Molitor, ed Essling a destra, tenuto dalla divisione Boudet, che fortificò il grande granaio del paese. Tra i due, la cavalleria di Bessières copriva il centro. Nel pomeriggio le colonne austriache attaccarono. Aspern passò più volte di mano; Masséna vi si aggrappò e, al calar della notte, gli austriaci ne tenevano solo una parte. A Essling Lannes e Boudet respinsero tre attacchi. Per alleggerire la fanteria, la cavalleria caricò più volte le batterie austriache; il generale d'Espagne, alla testa dei suoi corazzieri, fu ucciso da una palla di cannone.

I ponti si erano spezzati una prima volta durante la giornata. Riparati, permisero nella notte il passaggio del corpo di Lannes — la divisione Saint-Hilaire e i granatieri di Oudinot — con cavalleria e artiglieria. Al mattino l'esercito francese sulla riva sinistra era quasi raddoppiato.

22 maggio: l'attacco di Lannes

All'alba Masséna riprese Aspern, e la divisione Saint-Hilaire aiutò a respingere un nuovo attacco contro Essling. Verso le 7 Napoleone lanciò Lannes contro il centro austriaco. L'attacco avanzò sotto il fuoco dell'artiglieria; la linea nemica vacillò, e l'arciduca Carlo dovette impegnare i granatieri di riserva. Secondo la tradizione austriaca, afferrò lui stesso una bandiera per radunare i suoi soldati.

Arrivò allora la notizia: il ponte sul braccio principale era stato di nuovo travolto, questa volta da un mulino galleggiante lanciato dagli austriaci. Il corpo di Davout, che attendeva sulla riva destra, non poteva più passare; le munizioni stavano per mancare. Napoleone dovette fermare l'attacco e ordinare il ripiegamento su Aspern ed Essling. L'arciduca, compresa la situazione, riprese l'offensiva. Il generale Saint-Hilaire fu ferito mortalmente. Essling fu perduta e poi ripresa dalla Giovane Guardia, guidata da Mouton e Rapp, mentre quasi 150 cannoni austriaci martellavano il centro francese.

La morte di Lannes

Durante quel cannoneggiamento il maresciallo Lannes, che aveva appena visto cadere al suo fianco il generale Pouzet, suo antico istruttore, fu colpito alle gambe da una palla di cannone. Gli fu amputata una gamba e morì il 31 maggio. Fu il primo maresciallo dell'Impero a morire per ferite ricevute in combattimento. «Quale perdita per la Francia e per me!» avrebbe esclamato Napoleone, che perdeva uno dei suoi più antichi compagni d'armi.

Al calar della notte l'esercito ripiegò in ordine sull'isola di Lobau. Masséna comandò la retroguardia e fece ripassare i feriti trasportabili, la maggior parte del materiale e i cavalli; fu tra gli ultimi ad attraversare, la mattina del 23 maggio.

Bilancio

Le perdite furono enormi e quasi pari: da 20 000 a quasi 27 000 uomini tra morti, feriti e prigionieri da parte francese secondo le fonti, da 20 000 a 23 000 da parte austriaca. Per la prima volta Napoleone era stato battuto di persona in una grande battaglia. A Vienna come in tutta Europa gli austriaci celebrarono una vittoria, e la fama d'invincibilità dell'imperatore ne uscì scossa.

Uno scacco provvisorio

Eppure, all'indomani della battaglia, i due eserciti occupavano all'incirca le stesse posizioni di prima, e Carlo non inseguì. Da parte francese si parlò di uno scacco provvisorio, dovuto soprattutto alla rottura dei ponti. Napoleone si insediò nell'isola di Lobau; dal 1° giugno il generale Bertrand vi fece costruire ponti solidi, protetti a monte da palizzate. Sei settimane dopo, sulla stessa pianura del Marchfeld, egli riattraversò il Danubio e vinse a Wagram, il 5 e 6 luglio, la battaglia decisiva della campagna. Masséna, per la sua condotta a Essling, sarebbe stato nominato in seguito principe di Essling.