Dopo Jena, la guerra si sposta a est
Il 14 ottobre 1806 furono combattute due battaglie nello stesso giorno, a una ventina di chilometri l'una dall'altra. A Jena Napoleone schiacciò l'esercito del principe di Hohenlohe; ad Auerstedt il maresciallo Davout, con circa 27 000 uomini, tenne testa all'armata principale prussiana, forte di oltre 60 000 soldati, e la mise in rotta. La Prussia, che aveva mobilitato alla fine dell'estate e lanciato il suo ultimatum all'inizio di ottobre, vide crollare in un giorno l'esercito la cui reputazione poggiava ancora sull'ombra di Federico II.
Seguì un inseguimento. Il corpo di Davout entrò a Berlino il 25 ottobre, Napoleone il 27, sotto la porta di Brandeburgo. Hohenlohe capitolò a Prenzlau il 28 ottobre, Stettino e Küstrin aprirono le porte, Blücher depose le armi presso Lubecca il 7 novembre, Magdeburgo si arrese il giorno dopo. In sei settimane quasi tutte le forze prussiane in campo erano state distrutte o catturate. Da Berlino, il 21 novembre, l'Imperatore firmò il decreto che dichiarava le isole britanniche in stato di blocco: l'atto di nascita del Blocco continentale.
Eppure la guerra non finì. Il re Federico Guglielmo III e la regina Luisa si erano ritirati a est, a Königsberg e poi a Memel, e lo zar Alessandro I aveva promesso il suo aiuto. Eserciti russi avanzavano nella Polonia prussiana. Napoleone, che non aveva alcuna pace da firmare con un avversario in fuga, decise di andare a cercarli. La Sassonia, alleata della Prussia, cambiò campo: il trattato di Posen, l'11 dicembre 1806, ne fece un regno e fece entrare il suo sovrano nella Confederazione del Reno. La Grande Armée marciò verso la Vistola. Non si trattava più della campagna di Prussia, ma di ciò che i contemporanei avrebbero chiamato, con parole che dicono molto della posta in gioco, la guerra di Polonia.
La Polonia nella scia della Grande Armée
I francesi entrarono a Posen il 27 novembre, e l'accoglienza dei polacchi colpì tutti i testimoni. Dopo le spartizioni del 1772, del 1793 e del 1795 lo Stato polacco non esisteva più, e una parte delle sue élite serviva la Francia da più di dieci anni, in particolare nelle legioni di Dąbrowski in Italia. Jan Henryk Dąbrowski e Józef Wybicki, autore del canto che sarebbe diventato inno nazionale, chiamarono a levare truppe nella Grande Polonia. Murat entrò a Varsavia il 28 novembre; Napoleone vi giunse il 19 dicembre. Nel gennaio 1807 fu istituita una commissione di governo, e i reggimenti polacchi, che si ritroveranno al fuoco fino al 1812, si moltiplicarono.
Tuttavia l'Imperatore non promise nulla. Ristabilire la Polonia avrebbe significato rompere definitivamente con l'Austria e la Prussia, che ne possedevano dei pezzi, e chiudere ogni porta a un'intesa con la Russia. Lasciò sperare i polacchi, utilizzò i loro uomini e le loro risorse, e si guardò dall'impegnarsi sul futuro. Questa ambiguità, che peserà molto nel 1812, è già uno dei tratti della campagna: per molti polacchi la Francia era l'unica potenza in grado di far rivivere il loro paese; per Napoleone la Polonia era uno strumento fra gli altri.
Pułtusk, Golymin e il fango di dicembre
Di fronte a lui, i russi erano comandati all'inizio dal vecchio maresciallo Kamenskij, che evitava la battaglia e arretrava, lasciando che i francesi attraversassero la Vistola quasi senza combattere. Poi Bennigsen assunse il comando dell'armata. Il 23 dicembre, a Czarnowo, i francesi si impadronirono di un passaggio sulla Wkra. Tre giorni dopo, il 26 dicembre 1806, furono combattuti nello stesso giorno due aspri scontri, a Pułtusk e a Golymin, che non decisero nulla: i russi si ritirarono, ma nessuna delle loro armate era stata distrutta.
Furono meno i russi che il paese a fermare i francesi. Il disgelo aveva trasformato le strade della Polonia in pantani dove l'artiglieria affondava, i convogli non passavano più e ai soldati mancava il pane. Napoleone, che aveva sperato di concludere prima dell'inverno, fece acquartierare l'esercito. La campagna sembrava avviarsi a una pausa. Non sarebbe durata un mese.
L'offensiva invernale di Bennigsen
Nel gennaio 1807 Bennigsen tentò di sorprendere l'ala sinistra francese portando il grosso della sua armata a nord, nella Prussia Orientale, con un corpo prussiano a coprire la sua destra. Si imbatté prima in elementi del 6° corpo del maresciallo Ney, che aveva spinto i suoi acquartieramenti molto più a nord della zona assegnata, contro gli ordini dell'Imperatore, poi si volse contro il 1° corpo di Bernadotte, isolato. Il combattimento di Mohrungen, il 25 gennaio, permise a quest'ultimo di sganciarsi.
Napoleone vi vide un'occasione. Ordinò a Bernadotte di ripiegare davanti ai russi per attirarli e lanciò il resto della Grande Armée verso nord per avvolgere la loro ala sinistra e tagliare loro la strada verso est. Il caso rovinò il piano: dei cosacchi intercettarono l'ufficiale che portava gli ordini destinati a Bernadotte e li consegnarono al principe Bagration. Bennigsen, avvertito, ordinò subito la ritirata. Cominciò un inseguimento di diversi giorni nel freddo, da Bergfried, il 3 febbraio, a Hoff, il 6, dove ogni campo lasciò circa 2000 uomini. Dopo vari tentativi di fare fronte, Bennigsen si fermò davanti alla cittadina di Preußisch Eylau.
Eylau, 7 e 8 febbraio 1807
Il campo di battaglia è un altopiano lievemente ondulato, interrotto da stagni ghiacciati e da boschi, a nord-est della città. I russi si schierarono su due creste, di fronte ai francesi, che tenevano il terreno a ovest. Il 7 febbraio la retroguardia di Bagration difese l'altopiano davanti a Eylau, poi il borgo stesso. Le fonti divergono sull'origine dello scontro: Napoleone avrebbe detto più tardi di aver voluto inchiodare il nemico e riparare i suoi soldati dal freddo, mentre altre testimonianze parlano di un combattimento cominciato senza ordini. Comunque sia, la notte calò con circa 4000 morti e feriti per parte e i francesi padroni della città. I due eserciti dormirono nella neve, senza mangiare.
La mattina dell'8, Bennigsen schierava circa 67 000 uomini e da 400 a 460 cannoni. Napoleone disponeva di 48 000-49 000 soldati e di circa 300 pezzi. Tutto dipendeva dai rinforzi: i francesi attendevano Davout, con una quindicina di migliaia di uomini, poi Ney; i russi, un corpo prussiano di circa 8500 soldati al comando di L'Estocq. La neve cadeva senza tregua. Un lungo duello di artiglieria si risolse piuttosto a favore dei francesi, riparati dalle case di Eylau e di Rothenen.
Poi venne il momento che tutti i resoconti ricordano. Napoleone, volendo inchiodare i russi mentre Davout avvolgeva la loro sinistra, lanciò il 7° corpo di Augereau, malato, contro il centro. Una bufera accecò le colonne, che deviarono verso sinistra e si ritrovarono, di fianco, a poche centinaia di passi dalla grande batteria russa. In pochi minuti il 7° corpo perse circa 5200 uomini. Il centro francese fu quasi sfondato, e l'Imperatore, appostato presso il cimitero di Eylau, vide i russi arrivare a portata della sua stessa posizione. La Vecchia Guardia salvò la situazione alla baionetta, ma il centro rimase per ore in disordine.
Per ristabilire la situazione a Napoleone restava una sola carta: la cavalleria di riserva. Murat lanciò da 10 700 a 11 000 cavalieri, i dragoni di Grouchy, i corazzieri di d'Hautpoul e la cavalleria della Guardia. La carica attraversò le linee russe, sciabolò i serventi delle batterie, poi tornò indietro. Costò cara, e il generale d'Hautpoul, con la coscia fracassata, rifiutò l'amputazione e morì il 14 febbraio, ma diede a Davout il tempo di schierarsi e spezzò lo slancio russo.
La giornata si decise poi a sud-est, dove Davout respinse l'ala sinistra russa fino a farle formare un angolo retto con il centro. Verso le 15.30 sembrava sul punto di cedere. In quel momento arrivò L'Estocq. I suoi 8500 uomini contrattaccarono il fianco scoperto di Davout e lo respinsero per tre ore. Verso le 19 la testa del 6° corpo di Ney sbucò finalmente alle spalle dei russi, ma era troppo tardi per decidere qualcosa. Alle 23 Bennigsen rinunciò a un terzo giorno di combattimento e si ritirò verso Königsberg. I francesi, stremati, se ne accorsero solo alle 3 del mattino.
Il bilancio sfida la contabilità. Le stime delle perdite vanno da 10 000 a 25 000 uomini sul lato francese e da 15 000 a 20 000 su quello russo, e al 58° Bollettino, con i suoi 1900 morti e 5700 feriti, non crede più nessuno. Ventitré generali francesi furono messi fuori combattimento, otto dei quali morti. Napoleone rimase dieci giorni sul posto e fece soccorrere i feriti, cosa non nelle sue abitudini. Non poteva dirsi vinto, dato che il campo restava suo, ma non aveva nemmeno distrutto l'avversario. Eylau fu il primo serio arresto inflitto alla Grande Armée, e il mito dell'invincibilità ne uscì scalfito. A San Pietroburgo vi si vide una vittoria, e Bennigsen ottenne per essa l'ordine di Sant'Andrea.
La primavera della ricostruzione
All'indomani di Eylau, Napoleone fece proporre al re di Prussia, tramite il generale Bertrand, una pace separata: ritiro francese e frontiere ristabilite. Berlino rifiutò, perché la Prussia restava legata alla Russia, e il 26 aprile 1807, a Bartenstein, le due potenze si impegnarono a proseguire insieme la guerra. I due eserciti avrebbero impiegato più di tre mesi per rimettersi.
L'Imperatore impiegò questa pausa in due compiti. Il primo fu assicurarsi le spalle: la grande fortezza prussiana di Danzica, assediata dalla primavera dal maresciallo Lefebvre, capitolò alla fine di maggio, il che liberò truppe e garantì i rifornimenti dell'esercito sulla bassa Vistola. Lefebvre ne trarrà il titolo di duca di Danzica. Il secondo fu ricostituire un esercito che, dopo Eylau, aveva perso una parte dei suoi quadri. Il suo quartier generale si installò in aprile nel castello di Finckenstein, nella Prussia Orientale; da lì governò l'Impero, sbrigò per corriere gli affari di Parigi e concluse, il 4 maggio, un trattato di alleanza con la Persia, primo passo di una diplomazia orientale che non porterà a nulla di duraturo.
Heilsberg e Friedland
La ripresa delle operazioni venne dai russi. Il 5 giugno le colonne di Bennigsen convergettero sul 6° corpo di Ney, che sostenne, in inferiorità di uno contro tre o quattro, due giorni di combattimenti di retroguardia intorno a Guttstadt e ripassò la Passarge con il grosso delle truppe. Napoleone concentrò allora il suo esercito e trovò i russi trincerati a Heilsberg, sull'Alle. Il 10 giugno Murat attaccò senza attendere il grosso dell'esercito, e i suoi assalti contro le ridotte costarono carissimo. Tuttavia, già il giorno dopo, Bennigsen si sganciò e discese l'Alle verso Königsberg. Napoleone divise le sue forze: Murat, Davout e Soult marciarono sulla capitale della Prussia Orientale, mentre Lannes, Ney, Mortier e Victor seguirono i russi con la Guardia.
Il 13 giugno l'avanguardia di Lannes raggiunse Friedland, città costruita in un'ansa dell'Alle i cui ponti consentivano a Bennigsen di ripassare sulla riva sinistra. Il generale russo credette di vedere l'occasione di schiacciare un corpo isolato prima dell'arrivo di Napoleone. I suoi ponti di barche furono gettati nella strozzatura formata dalla città: senza saperlo, rinchiudeva il suo esercito nell'ansa del fiume.
Il 14 giugno, alle tre del mattino, nel bosco di Sortlack risuonarono i primi colpi. Per quasi nove ore Lannes, con circa 12 000 uomini, allungò le sue linee per sembrare più numeroso e inchiodò sulla riva sinistra un'armata russa di circa 46 000 uomini. Sollecitò l'Imperatore ad arrivare. Napoleone giunse poco dopo mezzogiorno, assunse il comando e, si dice, rifiutò di rinviare l'attacco al giorno seguente, osservando che il nemico non commette due volte un simile errore. Il 14 giugno era anche il settimo anniversario di Marengo.
L'attacco fu lanciato alle 17.30, al segnale di venti cannoni. Ney uscì dal bosco di Sortlack e spinse la sinistra di Bagration verso la città, prima che la cavalleria russa, in particolare i cavalieri della Guardia, ne spezzasse lo slancio. Fu il momento critico. Napoleone impegnò allora il 1° corpo di Victor e soprattutto il generale Sénarmont, la cui artiglieria avanzò a balzi attraverso la pianura: prima da 1600 metri, poi da 150, e anche meno secondo i racconti russi. A quella distanza la mitraglia falciava file intere. In pochi minuti la sinistra russa crollò e rifluì verso Friedland, dove le truppe di Ney giunsero verso le 20.
La città bruciava, e i russi avevano dato fuoco ai loro ponti nel ritirarsi. La destra di Gorčakov, separata dal resto dell'armata dal ruscello del Mulino, si aprì un varco fino al fiume e vi trovò ormai pochissimo ponte; alcuni soldati annegarono, altri passarono a guado più a valle. Verso le 23 i cannoni tacquero. Le cifre sono discusse: i rapporti francesi indicano circa 10 000 uomini fuori combattimento nelle proprie file, gli storici stranieri stimano le perdite russe da 20 000 a 25 000, gli autori russi da 10 000 a 15 000. Ma nessuno contesta che l'armata di Bennigsen era stata cacciata in disordine dalla riva sinistra e non poteva più reggere. Il 16 giugno Soult entrò a Königsberg, dove trovò importanti rifornimenti.
Tilsit
La sconfitta convinse Alessandro I che la pace era necessaria. Un armistizio fu firmato il 21 giugno, e il 25 i due imperatori si incontrarono su una zattera ancorata in mezzo al Niemen, presso Tilsit. Nei giorni successivi Tilsit fu dichiarata neutrale e i due sovrani vi si ritrovarono quasi ogni giorno. Il re di Prussia fu tenuto in disparte; la regina Luisa venne il 6 luglio a perorare la sua causa presso Napoleone, senza ottenere nulla.
I trattati furono firmati il 7 luglio con la Russia e il 9 luglio con la Prussia. Non trattavano allo stesso modo i loro firmatari. La Russia, che perdeva poco terreno, diventava alleata della Francia, aderiva al Blocco continentale e riceveva il ruolo di mediatrice con la Gran Bretagna. La Prussia perdeva quasi la metà del suo territorio. I suoi possedimenti a ovest dell'Elba, uniti ad altre terre, formarono il regno di Vestfalia, affidato a Jérôme Bonaparte. Le province che aveva guadagnato nelle spartizioni della Polonia servirono a creare il ducato di Varsavia, attribuito al re di Sassonia, mentre Danzica diventava città libera. La Russia riceveva, dal canto suo, la regione di Białystok.
Che cosa cambiò la campagna
Per molti storici, Friedland e Tilsit segnano l'apogeo dell'Impero: nessuna potenza continentale contestava più il dominio francese, e la Prussia era uno Stato ridimensionato. Eppure la campagna lasciò delle fragilità. Eylau aveva mostrato che la Grande Armée poteva essere fermata dal clima, dalle distanze e da un avversario risoluto; Friedland ristabilì la superiorità dell'artiglieria e della manovra, ma al prezzo di una pace che poggiava sulla buona volontà di un solo uomo, lo zar. L'alleanza di Tilsit si sfilacciò dal 1810, ed è di nuovo attraverso il Niemen che la Grande Armée entrò in Russia nel 1812.
La Prussia, da parte sua, avviò con Stein, Hardenberg e Scharnhorst le riforme che in pochi anni avrebbero trasformato la sua amministrazione e il suo esercito. Quanto alla Polonia, ottenne uno Stato, ma non l'indipendenza: il ducato di Varsavia, dotato di una costituzione e del Codice civile francese, restò dipendente da Napoleone e dalla Sassonia. Fu ingrandito nel 1809 a spese dell'Austria e scomparve con l'Impero. Il nome di Tilsit, infine, rimase legato a un'idea che i contemporanei vollero credere eterna: due imperatori che si spartiscono l'Europa su una zattera, in mezzo a un fiume. Non durò molto più di cinque anni.
Per approfondire
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, t. I, Napoléon et la conquête de l'Europe, 1804-1810, Fayard, 2002.
- David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, Macmillan, 1966.
- Francis Loraine Petre, Napoleon's Campaign in Poland, 1806-1807, Londra, 1901.
- Dominic Lieven, Russia Against Napoleon. The Battle for Europe, 1807 to 1814, Allen Lane, 2009.
- Un testimone: Marcellin de Marbot, Mémoires, pubblicate nel 1891, aiutante di campo di Augereau a Eylau.
