Il sovrano dell'isola d'Elba
Il 6 aprile 1814, a Fontainebleau, Napoleone firmò l'abdicazione senza condizioni, dopo che i suoi marescialli gli avevano fatto capire che l'esercito non avrebbe più marciato. Il trattato concluso l'11 aprile con le potenze alleate gli lasciava il titolo di imperatore e la sovranità sull'isola d'Elba, a una decina di chilometri dalla costa toscana, con una piccola guardia e una rendita annua di due milioni di franchi a carico della Francia. Nella notte tra il 12 e il 13 aprile aveva tentato di avvelenarsi ed era sopravvissuto. Il 4 maggio sbarcò a Portoferraio.
Non si comportò come un uomo che si limita ad aspettare. Percorse l'isola a cavallo, fece aprire strade, rimettere in funzione le miniere di ferro di Rio, riordinare le finanze e alloggiare un piccolo esercito e una piccola flotta. Sua madre, Letizia, e sua sorella Paolina lo raggiunsero. Ma la vita privata del sovrano dell'Elba fu una sequela di lutti e di assenze: Giuseppina morì alla Malmaison il 29 maggio 1814, e Maria Luisa, tornata a Vienna con il re di Roma, non lo raggiunse mai. Soprattutto, rimase informato da vicino su ciò che accadeva in Francia, attraverso i giornali, i visitatori e gli ufficiali che facevano il viaggio.
La sua partenza non si spiega con un solo motivo. La rendita promessa non veniva versata e le sue risorse si assottigliavano. A Vienna, dove le potenze ridisegnavano l'Europa dall'autunno, si parlava di allontanarlo su un'isola più lontana, meno vicina all'Italia e alla Francia. Soprattutto, i rapporti che gli giungevano descrivevano un paese deluso dal nuovo regime. Napoleone ne concluse che si presentava un'occasione e che non sarebbe durata.
Una Francia mal riconciliata
La prima Restaurazione non ebbe nulla di una tirannia. Luigi XVIII, entrato a Parigi il 3 maggio 1814, concesse il 4 giugno una Carta costituzionale che garantiva le libertà individuali, la libertà di culto, l'uguaglianza davanti alla legge e due camere, e che manteneva il Codice civile, la Legion d'onore e la vendita dei beni nazionali. Il trattato di Parigi del 30 maggio riportava la Francia ai confini del 1792, o quasi, ma senza indennità di guerra né occupazione prolungata.
Ciò che feriva era più diffuso. La coccarda bianca sostituiva il tricolore che i soldati avevano portato da Valmy a Wagram, e attorno al re riapparivano gli emigrati, che non nascondevano i loro rancori. L'esercito, ridotto agli effettivi di pace, mise a mezza paga migliaia di ufficiali formati nelle guerre della Rivoluzione e dell'Impero e vide la propria Guardia riorganizzata sotto un altro nome. I prigionieri tornavano umiliati dalla prigionia proprio mentre i loro reggimenti venivano sciolti. Gli acquirenti di beni nazionali temevano che venisse loro ripreso ciò che la Carta garantiva, e la stampa non aveva più un censore, ma molti nemici. Il regime era ben lontano dall'essere impopolare ovunque, e la stanchezza della guerra era reale. Ma gli mancavano gli amici nelle caserme, ed era lì che tutto si sarebbe deciso.
Il volo dell'Aquila
La sera di domenica 26 febbraio 1815, Napoleone si imbarcò a Portoferraio su un piccolo brigantino, l'Inconstant, con un migliaio di uomini circa, ripartiti su sette navi. Il commissario britannico incaricato di sorvegliarlo, Neil Campbell, era assente dall'isola, in terraferma toscana. Il piccolo convoglio sfuggì alle crociere francesi e britanniche e gettò l'ancora nel golfo Juan il 1º marzo. In un proclama all'esercito, Napoleone promise che «l'aquila, con i colori nazionali, volerà di campanile in campanile fino alle torri di Notre-Dame».
Evitò la valle del Rodano, realista, e prese la strada delle Alpi per Grasse, Digne e Gap, con un'avanguardia che apriva la via e una scorta che non sparava. Le popolazioni di montagna lo accolsero bene. Il 7 marzo, presso il lago di Laffrey, a una ventina di chilometri da Grenoble, trovò la strada sbarrata da un battaglione del 5º reggimento di linea. Secondo la tradizione, avanzò da solo verso i soldati, aprì il pastrano e li invitò a sparare sul loro imperatore. Non partì un solo colpo, e la truppa si schierò dietro di lui. La sera stessa, a Grenoble, il colonnello Charles de La Bédoyère trascinò con sé il 7º di linea e aprì le porte della città.
Quel che seguì fu una marcia trionfale. A Lione, il 10 marzo, il conte d'Artois, fratello del re, e il maresciallo Macdonald non riuscirono a trattenere le truppe, che passarono all'Imperatore. Il maresciallo Ney, che aveva lasciato Parigi promettendo, stando alla tradizione, di riportare Napoleone «in una gabbia di ferro», si unì a lui il 14 marzo a Lons-le-Saunier, dopo aver constatato che i suoi reggimenti non l'avrebbero seguito; ad Auxerre ritrovò il suo antico capo. I prefetti esitavano, i generali si schieravano, contadini e operai acclamavano. L'esercito regio, sul quale il re aveva tanto contato, si sciolse. Nella notte tra il 19 e il 20 marzo, Luigi XVIII lasciò le Tuileries diretto in Belgio. La sera del 20 marzo Napoleone vi fece il suo ingresso, acclamato dagli ufficiali a mezza paga, venti giorni dopo lo sbarco e quasi senza aver sparato un colpo di fucile.
Governare: l'Impero liberale
Il ritorno era stato un'avventura militare. Ora bisognava governare, e Napoleone sapeva di non poterlo più fare come prima. L'esercito lo aveva riportato in alto, ma i notabili, la borghesia e gli ex rivoluzionari chiedevano garanzie. Formò un ministero che mescolava fedeli e nuovi venuti: Cambacérès alla Giustizia, Caulaincourt agli Esteri, Davout alla Guerra, Decrès alla Marina e, più sorprendenti, Carnot all'Interno, il vecchio regicida divenuto conte, e Fouché alla Polizia, di cui nessuno dubitava che giocasse su più tavoli.
L'episodio più notevole è l'incontro con Benjamin Constant. Il 19 marzo questo scrittore liberale aveva pubblicato sul Journal des débats un articolo durissimo contro l'Imperatore. Qualche settimana dopo, Napoleone lo ricevette e gli chiese di redigere una costituzione. Ne uscì l'Atto addizionale alle Costituzioni dell'Impero, promulgato il 22 aprile: una camera dei pari nominata dall'Imperatore, una camera dei rappresentanti eletta, la responsabilità dei ministri, la libertà di stampa e l'indipendenza dei giudici. Il testo fu sottoposto a plebiscito, che diede oltre 1,5 milioni di sì contro appena qualche migliaio di no, ma in un paese in cui l'astensione fu ampia. I liberali lo giudicarono troppo timido, i bonapartisti pensarono che si fosse ceduto troppo. Il 1º giugno la cerimonia detta del Campo di Maggio, al Campo di Marte, proclamò la nuova costituzione e consegnò le aquile ai reggimenti; le due camere si aprirono il 7 giugno.
Su altri punti, il potere fece gesti di apertura: un decreto del 29 marzo 1815 abolì la tratta dei neri, in un gesto rivolto anche all'opinione britannica. Il paese non era però unanime. Una parte del Mezzogiorno e dell'Ovest restava ostile, la Vandea riprese le armi a maggio e fu necessario inviarvi truppe di cui l'Armata del Nord avrebbe avuto bisogno. Il regime aveva davanti a sé tre mesi, e non li ebbe.
L'Europa si allea
A Vienna, dove il Congresso era ancora riunito, la notizia della partenza dall'Elba giunse il 7 marzo. La reazione fu rapida. Il 13 marzo le otto potenze firmatarie del trattato di Parigi del 1814 dichiararono Napoleone «fuori dalle relazioni civili e sociali» e lo consegnarono alla «vendetta pubblica». Il 25 marzo Austria, Prussia, Russia e Gran Bretagna rinnovarono la loro alleanza di Chaumont e si impegnarono a mettere in campo 150 000 uomini ciascuna. Era la Settima Coalizione.
Napoleone scrisse tuttavia ai sovrani per promettere la pace, e sperava probabilmente che le rivalità emerse al Congresso a proposito della Polonia e della Sassonia ne impedissero l'unione. Non fu così. Per gli alleati il problema non era più Napoleone soltanto, ma la possibilità che un uomo tornasse al potere attraverso l'esercito e riaprisse la guerra. Suo suocero, Francesco I d'Austria, trattenne presso di sé Maria Luisa e il piccolo re di Roma. Quanto a Murat, re di Napoli, che in primavera aveva preso le armi contro l'Austria per sostenere il cognato, fu sconfitto a Tolentino il 2 e 3 maggio e firmò la convenzione di Casalanza il 20 maggio.
Bisognava dunque prepararsi. Davout, al ministero della Guerra, richiamò i vecchi soldati, riaprì gli arsenali e organizzò le guardie nazionali. In tre mesi mise insieme per la campagna una forza di circa 125 000 uomini, l'Armata del Nord. Napoleone decise di non aspettare l'invasione. Il grosso delle forze alleate era ancora lontano, sul Reno o in marcia, ma due eserciti si trovavano già in Belgio, vicino alla frontiera: quello di Wellington, composto da britannici, olandesi, belgi, hannoveriani e brunswickesi, e l'esercito prussiano del maresciallo Blücher. Se fosse riuscito a batterli uno dopo l'altro prima che si congiungessero, poteva sperare di aprire una trattativa da una posizione di forza.
La campagna del Belgio
La mattina del 15 giugno l'Armata del Nord varcò la Sambre a Charleroi. La concentrazione, condotta nel massimo segreto, aveva colto di sorpresa gli alleati. Napoleone divise le sue forze in due ali, affidate a Ney e a Grouchy, e tenne il centro sotto il proprio comando. Il giorno seguente, 16 giugno, schiacciò una parte dell'esercito prussiano a Ligny, ma le cose andarono meno bene sulla sua sinistra. A Quatre-Bras, Ney, che doveva tenere il crocevia contro le truppe di Wellington, non vi riuscì, e il corpo di d'Erlon, che avrebbe potuto decidere l'esito dell'una o dell'altra battaglia, passò la giornata a marciare dall'una all'altra senza combattere.
Ligny non fu la vittoria decisiva sperata. I prussiani si ritirarono in buon ordine, non verso est, come Napoleone immaginava, ma verso nord, a Wavre, da dove potevano ricongiungersi all'esercito di Wellington. Il 17 giugno Napoleone incaricò Grouchy, con circa 33 000 uomini, di inseguire i prussiani e marciò egli stesso contro Wellington, che si era ripiegato sull'altura di Mont-Saint-Jean, davanti alla foresta di Soignes. La notte portò piogge violente che inzupparono il terreno.
Waterloo
La battaglia iniziò il 18 giugno verso le undici e mezzo, più tardi del previsto perché Napoleone volle lasciare asciugare il suolo affinché la sua artiglieria potesse manovrare. Disponeva di circa 72 000 uomini, Wellington di poco meno di 70 000, tra i quali i britannici erano solo una minoranza. L'attacco alla fattoria fortificata di Hougoumont assorbì per ore forze ben superiori a quanto l'obiettivo meritasse. Nel primo pomeriggio fallì un grande assalto del corpo di d'Erlon contro la sinistra anglo-alleata. Verso le quattro Ney lanciò le cariche di cavalleria contro il centro, senza il sostegno di fanteria e artiglieria, e i quadrati britannici tennero. Poco dopo le teste di colonna prussiane di Bülow comparvero sul fianco destro francese, e Napoleone dovette distogliere parte delle sue riserve per difendere Plancenoit.
La fattoria della Haye Sainte, nel cuore dello schieramento di Wellington, cadde finalmente verso le sei, ma Napoleone non sfruttò il successo con sufficiente rapidità. Verso le sette e mezzo lanciò la Guardia in un ultimo assalto contro il centro alleato. I battaglioni della Guardia Media salirono sotto il fuoco, furono fermati e poi respinti, e il grido «La Guardia indietreggia!» corse lungo le linee francesi. Nello stesso momento il corpo di Zieten giunse sulla sinistra di Wellington. L'esercito si sbandò. Solo alcuni battaglioni della Vecchia Guardia, formati in quadrato, coprirono la ritirata.
Grouchy, da parte sua, aveva incontrato a Wavre la retroguardia prussiana e vi aveva combattuto tutto il giorno senza risultato decisivo. Sentì il cannone, e alcuni suoi subordinati lo sollecitavano a marciare verso di esso, ma si attenne all'ordine ricevuto. Se avrebbe dovuto disobbedire ha alimentato decenni di controversie. Gli storici oggi ritengono la questione meno decisiva di quanto si sia creduto: il piano di Napoleone poggiava su ipotesi sulla ritirata prussiana che Ligny non aveva confermato, e il suo modo di condurre la battaglia, il ritardo nell'iniziarla, la dispersione degli sforzi, si presta a critiche ben più pesanti. Le perdite furono enormi da entrambe le parti: circa 25 000 morti e feriti per i francesi, senza contare i prigionieri, e più di 20 000 tra anglo-olandesi e prussiani.
La seconda abdicazione
Napoleone lasciò il campo di battaglia e raggiunse Parigi il 21 giugno, dove apprese che le camere, che Lafayette aveva spinto a dichiararsi in seduta permanente, aspettavano solo la sua partenza. Il 22 giugno abdicò in favore del figlio, che le camere proclamarono Napoleone II senza mai dargli un potere reale. Si formò un governo provvisorio sotto la presidenza di Fouché. Il 25 giugno l'Imperatore si ritirò alla Malmaison, la casa di Giuseppina, e il 29 partì per Rochefort, nella speranza di raggiungere gli Stati Uniti. Le crociere britanniche rendevano la traversata quasi impossibile. Il 15 luglio si arrese al capitano Frederick Maitland a bordo del Bellerophon, sperando in un asilo che non gli sarebbe stato concesso.
Parigi capitolò il 3 luglio. Luigi XVIII vi fece ritorno l'8, ed è in quel giorno, secondo la tradizione, che il prefetto della Senna, Gaspard de Chabrol de Volvic, parlando al re del periodo appena concluso, usò l'espressione «Cento Giorni». Il conto è simbolico: furono 94 giorni dal ritorno alle Tuileries alla seconda abdicazione, 110 fino al ritorno del re. Il Bellerophon condusse Napoleone in Inghilterra, poi il Northumberland lo portò a Sant'Elena, dove giunse il 15 ottobre 1815. Vi morì il 5 maggio 1821.
Quanto costarono i Cento Giorni
La Francia pagò caro l'avventura. Il secondo trattato di Parigi, del 20 novembre 1815, la riportò ai confini del 1790, le impose un'indennità di 700 milioni di franchi e un'occupazione da parte di truppe alleate che poteva durare fino a cinque anni e che terminò nel 1818. Il regime restaurato si irrigidì. Nel Mezzogiorno un «Terrore Bianco» colpì presunti bonapartisti e protestanti, e il maresciallo Brune fu assassinato ad Avignone in agosto. La Bédoyère fu fucilato il 19 agosto. Ney, giudicato dalla Camera dei pari, fu condannato a morte e fucilato il 7 dicembre, mentre Murat, tornato in Italia, fu giustiziato a Pizzo il 13 ottobre.
Sul piano politico, i Cento Giorni fecero perdere alla monarchia restaurata la speranza di una facile riconciliazione e diedero ai suoi avversari, liberali e bonapartisti, un argomento duraturo: il re si era retto solo grazie agli stranieri. Per lo stesso Napoleone, l'episodio cambiò l'immagine. L'uomo che nel 1814 aveva abdicato come un condottiero sconfitto divenne, con il ritorno dall'Elba, una figura di leggenda, e a Sant'Elena si sarebbe volentieri presentato come un sovrano convertito alle idee liberali. Gli storici ne dubitano: l'Atto addizionale fu un compromesso imposto dalle circostanze, e coloro che lo redassero, Constant per primo, non nascondevano le loro riserve sulla sincerità del sovrano.
Ciò che colpisce, al di là della sconfitta, è la rapidità con cui un regime può crollare senza combattere e poi rinascere allo stesso modo. Bastarono venti giorni per andare dal golfo Juan alle Tuileries; meno di quattro mesi separarono lo sbarco dalla sconfitta di Waterloo, e quella sconfitta pose fine definitivamente alla questione napoleonica in Europa.
Per approfondire
- Henry Houssaye, 1815, 3 voll. (La Première Restauration, Waterloo, La Seconde Abdication), Perrin, 1893-1905.
- Jean Tulard, Napoléon ou le mythe du sauveur, Fayard, 1977.
- Andrew Roberts, Napoleon. A Life, Viking, 2014.
- Munro Price, Napoleon. The End of Glory, Oxford University Press, 2014.
- Alessandro Barbero, La battaglia. Storia di Waterloo, Laterza, 2003.
- Un testimone e protagonista: Benjamin Constant, Mémoires sur les Cent-Jours, 1820-1822.
