Por qué la guerra
En junio de 1807, sobre una balsa anclada en medio del Niemen, Napoleón y el zar Alejandro I se encontraron como vencedor y vencido, y se despidieron como aliados. La paz de Tilsit convirtió a Rusia en socia de Francia y la obligó a cerrar sus puertos al comercio británico: era el Bloqueo Continental. Cinco años después, los dos emperadores estaban en guerra, y fue ese mismo río el que cruzó la Grande Armée para entrar en Rusia.
La alianza se deshizo poco a poco. El Bloqueo le salía caro a Rusia, que vendía a los ingleses su trigo, su madera y su cáñamo y les compraba productos manufacturados. En diciembre de 1810, Alejandro reabrió sus puertos a los barcos neutrales y gravó las mercancías francesas con fuertes aranceles. El Gran Ducado de Varsovia, creado por Napoleón y ampliado en 1809 a costa de Austria, inquietaba a San Petersburgo: se parecía demasiado a una Polonia que renacía. La anexión del ducado de Oldemburgo, cuyo heredero se había casado con una hermana del zar, y luego la boda de Napoleón con María Luisa de Austria, tras abandonarse un proyecto de matrimonio con una gran duquesa rusa, acabaron de enemistar a los dos emperadores. Durante dieciocho meses ambos se armaron, y cada uno acusaba al otro de preparar la agresión.
Napoleón quería una guerra corta: derrotar al ejército ruso cerca de la frontera y dictar después una paz que devolviera a Alejandro al Bloqueo. El 22 de junio de 1812 anunció a sus soldados el comienzo de «la segunda guerra de Polonia».
El mayor ejército jamás reunido en Europa
Para esta campaña, Napoleón reunió una fuerza sin precedentes. Unos 450 000 hombres cruzaron la frontera a comienzos del verano; con los refuerzos enviados después, más de 600 000 soldados entrarían en Rusia. Menos de la mitad eran franceses. Había cerca de 100 000 polacos, alemanes de la Confederación del Rin —bávaros, sajones, westfalianos, wurtemburgueses—, italianos, suizos, croatas, españoles y portugueses, y, en las alas, un cuerpo prusiano al norte y un cuerpo austriaco al sur, aportados a regañadientes por aliados vencidos. Los rusos hablarían de la invasión de las «doce lenguas».
Tras las tropas marchaban más de 150 000 caballos, más de un millar de cañones y miles de carros. La logística se había preparado con cuidado: se formaron enormes almacenes en Danzig y a lo largo del Vístula, y se crearon batallones de transporte. Pero todo estaba pensado para una campaña de pocas semanas, en un país de escasos caminos, aldeas pobres y distancias inmensas.
Enfrente, Rusia desplegaba cerca de la frontera dos ejércitos principales: al norte, el 1.er Ejército del Oeste de Barclay de Tolly, ministro de la Guerra; más al sur, el 2.º Ejército de Bagratión. Juntos sumaban unos 200 000 hombres, a los que se añadía un tercer ejército frente a los austriacos. Los rusos eran menos al principio, pero combatían en su propia tierra y se reforzarían con el paso de los meses.
Un ejército que se deshace antes de combatir
En la noche del 23 al 24 de junio de 1812, las primeras tropas cruzaron el Niemen cerca de Kovno por puentes de barcas. Nadie se opuso. Barclay rehusó la batalla y se retiró, destruyendo lo que no podía llevarse. Napoleón entró en Vilna el 28 de junio y permaneció allí dieciocho días, el tiempo de organizar el abastecimiento y el gobierno de Lituania.
Intentó separar a los dos ejércitos rusos: Davout marchó sobre Minsk para cortar el paso a Bagratión, mientras el grueso del ejército perseguía a Barclay hacia Vítebsk. La maniobra fracasó, en parte porque Jérôme, rey de Westfalia, avanzó con demasiada lentitud en el ala derecha; ofendido por quedar a las órdenes de Davout, abandonó el ejército a mediados de julio. Bagratión escapó por el sur, y los dos ejércitos rusos se reunieron en Smolensk a comienzos de agosto.
La Grande Armée aún no había librado ninguna gran batalla y ya había perdido una parte considerable de sus efectivos. El calor del verano, las tormentas que convertían los caminos en lodazales, el agua contaminada, la disentería y después el tifus causaron estragos. Los convoyes no seguían el ritmo; los soldados vivían de un país que los rusos habían vaciado. Los caballos morían por millares por falta de forraje. Según las estimaciones, el cuerpo principal perdió cerca de un tercio de sus hombres en ocho semanas, por enfermedad, agotamiento, deserción y las guarniciones que se dejaban atrás.
Smolensk y después Borodinó
Ante Smolensk, del 16 al 18 de agosto, Napoleón creyó tener por fin su batalla. Los rusos defendieron la ciudad, que ardía, la evacuaron de noche y reanudaron la retirada. En Rusia, el ejército y la opinión ya no soportaban aquel repliegue continuo, que se achacaba a Barclay, de origen báltico. Alejandro confió el mando supremo a Kutúzov, un viejo general popular, veterano de las guerras contra los turcos.
En Smolensk, Napoleón dudó. ¿Detenerse allí para pasar el invierno, o marchar sobre Moscú, a casi cuatrocientos kilómetros? Murat y otros le instaron a no ir más lejos. Eligió Moscú, convencido de que los rusos no entregarían su antigua capital sin combatir.
En eso acertó. Kutúzov tomó posición cerca de la aldea de Borodinó, a un centenar de kilómetros al oeste de Moscú. La batalla de Borodinó, que los franceses llaman del Moscova, enfrentó el 7 de septiembre a más de 250 000 hombres y causó al menos 70 000 muertos y heridos en un solo día: la jornada más sangrienta de las guerras napoleónicas. Los franceses tomaron las fortificaciones rusas a costa de encarnizados asaltos frontales, pero Napoleón se negó a comprometer a su Guardia, su última reserva, a más de dos mil kilómetros de Francia, y el ejército ruso se retiró en orden. El 13 de septiembre, en Fili, Kutúzov decidió abandonar Moscú para salvar el ejército.
Moscú
El 14 de septiembre, la Grande Armée entró en una ciudad casi vacía. De unos trescientos mil habitantes, solo quedaban unos pocos miles. Napoleón esperó en vano a la delegación que, según la costumbre, debía entregar las llaves de una capital conquistada. Ya la noche siguiente estallaron incendios en varios puntos; el gobernador Rostopchín había hecho retirar las bombas contra incendios. La ciudad, construida sobre todo en madera, ardió durante cuatro días. Napoleón tuvo que dejar el Kremlin por el palacio Petrovski. Cuando el fuego se apagó, dos tercios de Moscú habían desaparecido, junto con gran parte de los víveres con los que el ejército contaba para invernar.
El Emperador permaneció cinco semanas en Moscú. Escribió a Alejandro y envió a Lauriston al campamento ruso para proponer la paz. No llegó ninguna respuesta. El zar había hecho saber que no negociaría mientras quedara un solo soldado enemigo en suelo ruso, y el tiempo jugaba a su favor. Mientras la Grande Armée se desgastaba en una ciudad arruinada, donde la disciplina se relajaba, Kutúzov rehacía sus fuerzas en el campamento de Tarútino, al sur de Moscú, y los cosacos y los partisanos hostigaban los convoyes y a los forrajeadores.
La retirada
El 18 de octubre, en Tarútino, los rusos sorprendieron y derrotaron a la caballería de Murat. Al día siguiente, Napoleón salió de Moscú con aún unos cien mil hombres y un enorme convoy cargado de botín. Quería dirigirse al suroeste por Kaluga, una región intacta, para evitar la ruta que había asolado a la ida. El 24 de octubre, en Maloyaroslávets, el cuerpo del príncipe Eugène chocó con los rusos; la ciudad cambió de manos varias veces, y Kutúzov siguió en condiciones de cerrar el camino del sur.
Al día siguiente de la batalla, Napoleón renunció: el ejército volvería hacia el oeste por la carretera de Smolensk, la de la ida, ya devastada. Esa decisión pesó sobre todo lo demás. En aquella franja de tierra quemada no quedaban ni forraje ni aldeas en pie. Los rusos no necesitaban presentar batalla: les bastaba con seguir, hostigar y esperar. El 3 de noviembre, en Viazma, la retaguardia de Davout estuvo a punto de quedar cortada. Hacia esas fechas, Napoleón supo que en París, el 23 de octubre, el general Malet había intentado un golpe de Estado anunciando su muerte.
Las primeras nieves cayeron a comienzos de noviembre. Los caballos, que no llevaban herraduras para el hielo, se desplomaban por millares; hubo que abandonar cañones, carros y heridos. Las columnas se deshicieron en una muchedumbre de rezagados a los que remataban los cosacos y los campesinos armados. En Smolensk, alcanzada hacia el 9 de noviembre, los almacenes tan esperados solo alcanzaron para unos días y fueron saqueados. Del 15 al 18 de noviembre, en torno a Krasnói, los rusos intentaron cortar la carretera: Napoleón lanzó a la Vieja Guardia para despejarla, mientras los cuerpos de Eugène, Davout y Ney pasaban uno tras otro bajo el fuego. Ney, aislado con la retaguardia, ya solo mandaba unos 6000 hombres; les hizo cruzar de noche el Dniéper helado y se reunió con el ejército unos días después con solo una parte de ellos.
El Beresina
A finales de noviembre, la retirada tropezó con el Beresina. El ejército ruso de Chichagov, llegado desde el sur, se había apoderado de Minsk y de sus almacenes, y después del puente de Borisov, que destruyó el 21 de noviembre. Wittgenstein llegaba por el norte y Kutúzov seguía por el este. Napoleón corría el riesgo de quedar atrapado entre tres ejércitos.
Hizo una maniobra de distracción hacia el sur y eligió cruzar más al norte, por el vado de Studianka. Del 26 al 29 de noviembre, los pontoneros del general Éblé, a menudo con el agua helada hasta el pecho, construyeron y repararon sin descanso dos puentes, uno para la infantería y otro para la artillería y los carros. Los cuerpos de Oudinot y de Victor combatieron en ambas orillas para mantener a distancia a los rusos. En la mañana del 29, por orden de Napoleón, se prendió fuego a los puentes; miles de rezagados que habían quedado en la orilla izquierda murieron o fueron capturados. Éblé, agotado, murió pocas semanas después en Königsberg.
En el plano militar, el Beresina fue un salvamento: Napoleón escapó al cerco y salvó lo que podía salvarse. Pero la Grande Armée había dejado de existir como fuerza organizada. En francés, el nombre del río se ha convertido en sinónimo de desastre.
El fin de la Grande Armée
El 3 de diciembre, en Molodechno, Napoleón dictó el 29.º Boletín, que por primera vez reconocía la magnitud del desastre y lo atribuía al frío. El 5 de diciembre, en Smorgon, entregó el mando a Murat y partió en trineo hacia París con Caulaincourt. Llegó en la noche del 18 al 19 de diciembre, dos días después de la publicación del boletín, para retomar las riendas de un poder cuya fragilidad había demostrado el asunto Malet. Durante una breve parada en Varsovia, habría dicho ante el embajador de Francia, el abate de Pradt: «De lo sublime a lo ridículo no hay más que un paso».
Tras él, el frío se volvió aún más intenso. Los supervivientes llegaron a Vilna a partir del 9 de diciembre; los almacenes fueron asaltados, los enfermos abandonados, y hubo que evacuar la ciudad ante la amenaza de los cosacos. El 14 de diciembre, en Kovno, Ney y un puñado de hombres de la retaguardia volvieron a cruzar el Niemen, seis meses después de haberlo cruzado en sentido contrario. En el norte, el 30 de diciembre, el general prusiano Yorck, cuyo cuerpo servía a las órdenes de Macdonald, firmó con los rusos la Convención de Tauroggen y retiró a sus tropas de la guerra: fue el comienzo del cambio de bando de Prusia.
El balance
Las cifras siguen discutiéndose, a falta de registros completos, y varían según se cuenten o no las alas austriaca y prusiana, los refuerzos o los rezagados. De los más de 600 000 hombres que entraron en Rusia, solo una pequeña fracción volvió en condiciones de combatir: en enero de 1813, unos 23 000 hombres se reagruparon tras el Vístula, sin contar a unos 35 000 austriacos y prusianos de las alas. Según la estimación del historiador Thierry Lentz, los muertos de la Grande Armée rondan los 200 000, la mitad en combate y la otra mitad de frío, hambre o enfermedad, y los prisioneros entre 150 000 y 190 000, muchos de los cuales murieron en cautiverio. Se perdieron casi todos los caballos y prácticamente toda la artillería.
Las pérdidas rusas son aún más difíciles de establecer. Fueron muy elevadas en el ejército, que también combatió, marchó y sufrió el frío, y más aún entre los civiles, a lo largo de un camino donde todo había sido quemado. Por todas las causas, la campaña habría costado del orden de un millón de muertos, soldados y civiles de ambos bandos.
En 1869, el ingeniero Charles Joseph Minard resumió la campaña en una sola imagen, convertida en un clásico de la visualización de datos. Su franja parte del Niemen con 422 000 hombres, llega a Moscú con 100 000 y regresa con 10 000. Muestra sobre todo que el ejército se deshizo a la ida, mucho antes del invierno.
Por qué semejante desastre
Desde 1812 se ha culpado con gusto al «general Invierno». El frío fue terrible, pero sobre todo remató a un ejército que ya estaba destrozado. La mayor parte de las pérdidas se produjo durante el verano y el otoño, por enfermedad, hambre y agotamiento, antes de las primeras nieves. Los historiadores insisten hoy en otras causas.
- El espacio y la logística. El sistema de abastecimiento, excelente para una campaña corta en Europa central, no podía seguir a un ejército de ese tamaño a lo largo de más de mil kilómetros de malos caminos, en un país pobre y vaciado por el adversario.
- La estrategia rusa. Al rehusar durante mucho tiempo la batalla, quemar lo que abandonaban y sacrificar Moscú, los rusos privaron a Napoleón de la victoria decisiva que buscaba.
- La firmeza de Alejandro. Napoleón contaba con una paz negociada tras la toma de Moscú. El zar nunca respondió, y esa espera costó cinco semanas.
- Las decisiones de Napoleón. Los dieciocho días pasados en Vilna, la marcha sobre Moscú en lugar de invernar en Smolensk, la larga estancia en Moscú y, tras Maloyaroslávets, el regreso por la carretera devastada agravaron cada uno la situación.
Las consecuencias
La campaña de Rusia destruyó el mejor ejército del Imperio, sus veteranos, sus mandos y casi toda su caballería. Napoleón levantó nuevas tropas en pocos meses, pero a los jóvenes reclutas de 1813 les faltaban experiencia y caballos: en Lützen y en Bautzen venció sin poder perseguir al enemigo. Prusia cambió de bando a comienzos de 1813, y Austria la siguió en agosto. En otoño, la coalición derrotó a Napoleón en Leipzig, y la campaña de Francia de 1814 terminó con su primera abdicación.
En Rusia, 1812 se convirtió en la «Guerra Patria», una epopeya nacional. León Tolstói la eligió como escenario de Guerra y paz, publicada entre 1865 y 1869, y Chaikovski compuso en 1880 su Obertura 1812, en la que el tema de La Marsellesa acaba ahogado por el himno imperial ruso y el estruendo de los cañones. Dos siglos después, la campaña sigue siendo el ejemplo clásico de una gran potencia vencida por el espacio, la logística y la obstinación de un adversario que se niega a negociar.
Para saber más
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, t. II, L'Effondrement du système napoléonien, 1810-1814, Fayard, 2004.
- Marie-Pierre Rey, L'Effroyable Tragédie. Une nouvelle histoire de la campagne de Russie, Flammarion, 2012.
- Dominic Lieven, Russia Against Napoleon. The Battle for Europe, 1807 to 1814, Allen Lane, 2009.
- Adam Zamoyski, 1812. Napoleon's Fatal March on Moscow, HarperCollins, 2004.
- Dos testigos: Armand de Caulaincourt, Mémoires, publicadas en 1933, y Philippe-Paul de Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pendant l'année 1812, 1824.
