El Beresina

Un ejército atrapado

En noviembre de 1812, tras abandonar Moscú y combatir en Maloyaroslávets, Viazma y Krasnói, la Grande Armée refluía hacia el oeste. Napoleón pensaba cruzar el Berézina en Borísov, en el camino de Minsk. Pero el 21 de noviembre el ejército del almirante Chichagov, llegado desde Minsk, se apoderó de Borísov y de su puente; el 23, un contraataque francés intentó recuperar la ciudad, pero los rusos destruyeron el puente y siguieron dueños de la orilla derecha. Al norte, Wittgenstein se acercaba con unos 30 000 hombres; detrás, las fuerzas de Kutúzov seguían a distancia. Napoleón solo disponía ya de algunas decenas de miles de combatientes, seguidos por una multitud al menos igual de rezagados, heridos y civiles.

El tiempo jugaba en contra de los franceses: un deshielo había fundido el hielo que habría permitido el paso, y el río, bordeado de pantanos, arrastraba témpanos. El 23 de noviembre, a falta de jinetes en condiciones de servir, se formó incluso un «escuadrón sagrado» compuesto solo por oficiales para escoltar al emperador.

Studianka

La brigada de caballería del general Corbineau había descubierto un vado junto a la aldea de Studianka, unos quince kilómetros aguas arriba de Borísov. El río solo medía allí unos veinte metros de ancho, pero sus orillas eran pantanosas: había que construir puentes. El general Éblé, jefe de los pontoneros, había desobedecido la orden de destruir su material durante la retirada; había conservado sus fraguas y sus herramientas.

Para engañar a los rusos, Napoleón multiplicó las demostraciones al sur de Borísov. Chichagov cayó en la trampa y desguarneció el sector de Studianka. En la mañana del 26 de noviembre, los franceses comprobaron que el campamento ruso de enfrente estaba vacío. Unos jinetes cruzaron el vado, la infantería los siguió en barcas, y los pontoneros de Éblé, en gran parte holandeses, entraron en el agua helada para levantar los caballetes, con madera tomada de la aldea.

26-27 de noviembre: el paso

Hacia las 13 horas del 26 quedó terminado el primer puente, reservado a la infantería: el cuerpo de Oudinot pasó y se estableció en la orilla derecha para asegurar la salida. El segundo puente, destinado a la artillería y los carruajes, se terminó por la tarde pero cedió dos veces; cada vez, los pontoneros lo repararon. El 27, Napoleón y la Guardia cruzaron el río, seguidos por los cuerpos de Davout y de Eugenio. En la orilla izquierda, el cuerpo de Victor cubría el paso frente a Wittgenstein. En la noche del 27 al 28, la división Partouneaux, rezagada cerca de Borísov, quedó cercada y tuvo que capitular.

28 de noviembre: la batalla en ambas orillas

El 28, los rusos atacaron por fin por los dos lados. En la orilla derecha, en los bosques de Brili y Stajov, Chichagov chocó con los cuerpos de Oudinot y de Ney, en los que combatían muchos polacos y los regimientos suizos. Oudinot cayó herido, Ney tomó el mando y una carga de los coraceros del general Doumerc rechazó a los rusos. En la orilla izquierda, el cuerpo de Victor, unos 10 000 hombres, defendió todo el día las alturas de Studianka frente a Wittgenstein; la caballería de Fournier cargó varias veces. Pero a primera hora de la tarde la artillería rusa logró batir los puentes: las balas caían sobre la masa de rezagados, y una avalancha terrible se precipitó hacia los pasos; muchos se ahogaron.

Al caer la noche, Victor pasó a su vez a la orilla derecha. Los puentes quedaban libres; pero la mayoría de los rezagados, agotados, prefirieron quedarse junto a sus fogatas. Éblé hizo avisar de que los puentes iban a ser destruidos y mandó incendiar carros para convencerlos de cruzar, con poco éxito.

29 de noviembre: los puentes en llamas

En la mañana del 29, Éblé recibió la orden de quemar los puentes a las 7. Retrasó la ejecución hasta cerca de las 8.30 y luego les prendió fuego, mientras miles de rezagados, mujeres y niños se apiñaban todavía en la orilla izquierda. Muchos intentaron cruzar entre las llamas o a nado y perecieron. Los cosacos y las tropas de Wittgenstein los capturaron en masa. Sin puentes, los rusos no podían perseguir; en la orilla derecha, los franceses destruyeron además los puentes por los que el camino de Zembin cruzaba los pantanos hacia Vilna. Según un recuento muy citado, solo un puñado de los cerca de 400 pontoneros que construyeron los puentes sobrevivió; el propio Éblé, agotado, murió en Königsberg a finales de diciembre.

Balance

Las pérdidas nunca se conocerán con precisión. El historiador David Chandler estimó que entre 20 000 y 30 000 combatientes franceses quedaron fuera de combate en esos tres días, a los que habría que sumar quizá 30 000 no combatientes, la mayoría de los cuales, una vez capturados, murieron de frío y de hambre. Los rusos perdieron al menos 10 000 muertos y muchos heridos. Pero lo esencial se había salvado: Napoleón, sus mariscales, la Guardia, miles de oficiales y veteranos y la mayor parte de la artillería habían cruzado el río. Sin ellos no habría podido reconstruir su ejército para la campaña de 1813.

Una victoria convertida en sinónimo de desastre

La retirada continuó: el 5 de diciembre, Napoleón dejó el ejército para regresar a París, y sus restos repasaron el Niemen a mediados de diciembre. En Francia, la palabra «bérézina» se ha convertido en sinónimo de derrota. Muchos historiadores, como Jean Tulard, recuerdan sin embargo que la batalla fue, en condiciones extremas, un éxito militar francés: la maniobra rusa destinada a encerrar a Napoleón había fracasado, y Chichagov cayó en desgracia. Balzac, en Adieu, y después Victor Hugo, en L'Expiation («Il neigeait…»), fijaron la imagen trágica del paso. En Suiza, el Beresinalied mantiene vivo el recuerdo de los regimientos suizos que combatieron allí.