La Grande Armée entró en Vilna el 28 de junio de 1812, llena de esperanzas polacas; volvió a pasar el 9 de diciembre, reducida a unos miles de hombres. Las fosas comunes halladas en 2001 dieron a ese desastre una prueba material.

Contexto histórico

Vilna fue la primera gran ciudad que la Grande Armée alcanzó tras cruzar el Niemen. Napoleón permaneció allí dieciocho días, del 28 de junio al 16 de julio de 1812 — mucho tiempo para una campaña basada en la velocidad. Instaló una Comisión de gobierno provisional de Lituania y alentó la esperanza de restaurar el gran ducado, pero evitó proclamar la independencia polaca para no cerrar la puerta a una paz con el zar.

El ejército ya se deshacía antes del primer combate verdadero. Calor aplastante y luego tormentas heladas, agua corrompida, disentería, forraje inhallable: los informes hablan de decenas de miles de hombres perdidos por enfermedad y de más de diez mil caballos muertos en tres semanas. La logística lituana, sobre la que descansaba todo el plan, no aguantó.

El regreso, seis meses después, fue peor que cuanto la ciudad había conocido. El 9 de diciembre los supervivientes se aplastaron contra las puertas; los almacenes llenos fueron saqueados en desorden, hombres murieron de frío ante depósitos que acababan de abrir. Hacía treinta grados bajo cero. Murat, a quien Napoleón había dejado el mando al partir hacia París, abandonó la ciudad el día 10 y se replegó sobre Kovno.

En 2001, unas obras en el barrio de Šiaurės miestelis sacaron a la luz una fosa con más de tres mil cuerpos. Botones de regimiento, restos de uniformes, edades de los esqueletos: la identificación fue inmediata. Dos siglos después, Vilnius enterró oficialmente a los soldados de la Grande Armée en su cementerio de Antakalnis.