Perché la guerra
Nel giugno 1807, su una zattera ancorata in mezzo al Niemen, Napoleone e lo zar Alessandro I si erano incontrati da vincitore e vinto, e si erano lasciati da alleati. La pace di Tilsit faceva della Russia la partner della Francia e la obbligava a chiudere i suoi porti al commercio britannico: era il Blocco continentale. Cinque anni dopo i due imperatori erano in guerra, ed era proprio quel fiume che la Grande Armée attraversava per entrare in Russia.
L'alleanza si era sfaldata a poco a poco. Il Blocco costava caro alla Russia, che vendeva agli inglesi grano, legname e canapa e da loro comprava i prodotti manifatturieri. Nel dicembre 1810 Alessandro riaprì i porti alle navi neutrali e colpì le merci francesi con dazi pesanti. Il Granducato di Varsavia, creato da Napoleone e ingrandito nel 1809 a spese dell'Austria, inquietava San Pietroburgo: somigliava troppo a una Polonia che rinasceva. L'annessione del ducato di Oldenburg, il cui erede aveva sposato una sorella dello zar, e poi il matrimonio di Napoleone con Maria Luisa d'Austria, dopo che era sfumato il progetto di un'unione con una granduchessa russa, finirono di guastare i rapporti tra i due imperatori. Per diciotto mesi entrambi si armarono, e ciascuno accusava l'altro di preparare l'aggressione.
Napoleone voleva una guerra breve: battere l'esercito russo vicino al confine, poi dettare una pace che riportasse Alessandro nel Blocco. Il 22 giugno 1812 annunciò ai suoi soldati l'inizio della «seconda guerra di Polonia».
Il più grande esercito mai riunito in Europa
Per questa campagna Napoleone radunò una forza senza precedenti. Circa 450 000 uomini varcarono il confine all'inizio dell'estate; con i rinforzi inviati in seguito, più di 600 000 soldati sarebbero entrati in Russia. Meno della metà erano francesi. C'erano quasi 100 000 polacchi, tedeschi della Confederazione del Reno – bavaresi, sassoni, vestfaliani, württemberghesi –, italiani, svizzeri, croati, spagnoli e portoghesi e, sulle ali, un corpo prussiano a nord e un corpo austriaco a sud, forniti controvoglia da alleati sconfitti. I russi avrebbero parlato dell'invasione delle «dodici lingue».
Dietro le truppe seguivano più di 150 000 cavalli, oltre un migliaio di cannoni e migliaia di carri. La logistica era stata preparata con cura: a Danzica e lungo la Vistola erano stati costituiti immensi magazzini, e si erano creati battaglioni del treno. Ma il tutto era pensato per una campagna di poche settimane, in un paese con poche strade, villaggi poveri e distanze sterminate.
Di fronte, la Russia schierava vicino al confine due armate principali: a nord la 1ª Armata dell'Ovest di Barclay de Tolly, ministro della Guerra; più a sud la 2ª Armata di Bagration. Insieme contavano circa 200 000 uomini, a cui si aggiungeva una terza armata di fronte agli austriaci. All'inizio i russi erano meno numerosi, ma combattevano in casa propria e si sarebbero rafforzati mese dopo mese.
Un esercito che si scioglie prima di combattere
Nella notte tra il 23 e il 24 giugno 1812 le prime truppe passarono il Niemen vicino a Kovno, su ponti di barche. Nessuno vi si oppose. Barclay rifiutò la battaglia e ripiegò, distruggendo quello che non poteva portare con sé. Napoleone entrò a Vilna il 28 giugno e vi rimase diciotto giorni, il tempo di organizzare i rifornimenti e il governo della Lituania.
Tentò di separare le due armate russe: Davout marciò su Minsk per sbarrare la strada a Bagration, mentre il grosso dell'esercito inseguiva Barclay verso Vitebsk. La manovra fallì, in parte perché Girolamo, re di Vestfalia, avanzava troppo lentamente sull'ala destra; offeso per essere stato posto agli ordini di Davout, a metà luglio lasciò l'esercito. Bagration sfuggì verso sud, e le due armate russe si ricongiunsero a Smolensk all'inizio di agosto.
La Grande Armée non aveva ancora combattuto una grande battaglia e aveva già perso una parte considerevole dei suoi effettivi. Il caldo dell'estate, i temporali che trasformavano le strade in pantani, l'acqua inquinata, la dissenteria e poi il tifo fecero strage. I convogli non tenevano il passo; i soldati vivevano di un paese che i russi avevano svuotato. I cavalli morivano a migliaia per mancanza di foraggio. Secondo le stime, il corpo principale perse circa un terzo dei suoi uomini in otto settimane, tra malattie, sfinimento, diserzioni e guarnigioni lasciate indietro.
Smolensk, poi la Moscova
Davanti a Smolensk, dal 16 al 18 agosto, Napoleone credette di avere finalmente la sua battaglia. I russi difesero la città, che bruciava, poi la evacuarono di notte e ripresero la ritirata. In Russia l'esercito e l'opinione pubblica non sopportavano più quell'arretramento continuo, di cui si dava la colpa a Barclay, di origine baltica. Alessandro affidò il comando supremo a Kutuzov, vecchio generale popolare, veterano delle guerre contro i turchi.
A Smolensk Napoleone esitò. Fermarsi lì per l'inverno, o marciare su Mosca, a quasi quattrocento chilometri? Murat e altri lo esortarono a non spingersi oltre. Scelse Mosca, convinto che i russi non avrebbero consegnato la loro antica capitale senza combattere.
Su questo aveva ragione. Kutuzov prese posizione presso il villaggio di Borodino, un centinaio di chilometri a ovest di Mosca. La battaglia della Moscova, il 7 settembre, mise di fronte più di 250 000 uomini e causò almeno 70 000 tra morti e feriti in un solo giorno: la giornata più sanguinosa delle guerre napoleoniche. I francesi conquistarono le fortificazioni russe a prezzo di accaniti assalti frontali, ma Napoleone si rifiutò di impegnare la Guardia, la sua ultima riserva, a più di duemila chilometri dalla Francia, e l'esercito russo si ritirò in ordine. Il 13 settembre, a Fili, Kutuzov decise di abbandonare Mosca per salvare l'esercito.
Mosca
Il 14 settembre la Grande Armée entrò in una città quasi deserta. Di circa trecentomila abitanti ne restavano poche migliaia. Napoleone attese invano la delegazione che, secondo l'uso, doveva consegnare le chiavi di una capitale conquistata. Già la notte seguente scoppiarono incendi in più punti; il governatore Rostopčin aveva fatto portare via le pompe antincendio. La città, costruita soprattutto in legno, bruciò per quattro giorni. Napoleone dovette lasciare il Cremlino per il palazzo Petrovskij. Quando il fuoco si spense, due terzi di Mosca erano scomparsi, e con loro gran parte dei viveri su cui l'esercito contava per svernare.
L'Imperatore restò cinque settimane a Mosca. Scrisse ad Alessandro, mandò Lauriston al campo russo per proporre la pace. Nessuna risposta. Lo zar aveva fatto sapere che non avrebbe trattato finché un solo soldato nemico fosse rimasto sul suolo russo, e il tempo lavorava per lui. Mentre la Grande Armée si logorava in una città in rovina, dove la disciplina si allentava, Kutuzov ricostituiva le sue forze nel campo di Tarutino, a sud di Mosca, e cosacchi e partigiani tormentavano i convogli e i foraggiatori.
La ritirata
Il 18 ottobre, a Tarutino, i russi sorpresero e batterono la cavalleria di Murat. Il giorno dopo Napoleone lasciò Mosca con ancora un centinaio di migliaia di uomini e un enorme convoglio carico di bottino. Voleva dirigersi a sud-ovest passando per Kaluga, una regione intatta, per evitare la strada che aveva devastato all'andata. Il 24 ottobre, a Malojaroslavec, il corpo del principe Eugenio si scontrò con i russi; la città passò più volte di mano, e Kutuzov restò in grado di sbarrare la strada del sud.
All'indomani della battaglia Napoleone rinunciò: l'esercito avrebbe ripreso verso ovest la strada di Smolensk, quella dell'andata, già devastata. Quella scelta pesò su tutto il resto. Su quella striscia di terra bruciata non c'erano più né foraggio né villaggi intatti. I russi non avevano bisogno di dare battaglia: bastava loro seguire, molestare e aspettare. Il 3 novembre, a Vjaz'ma, la retroguardia di Davout rischiò di essere tagliata fuori. Fu in quei giorni che Napoleone seppe che a Parigi, il 23 ottobre, il generale Malet aveva tentato un colpo di Stato annunciando la sua morte.
Le prime nevi caddero all'inizio di novembre. I cavalli, non ferrati per il ghiaccio, stramazzavano a migliaia; bisognava abbandonare cannoni, carri e feriti. Le colonne si disfecero in una calca di sbandati che i cosacchi e i contadini armati finivano. A Smolensk, raggiunta verso il 9 novembre, i magazzini tanto attesi bastarono solo per pochi giorni e furono saccheggiati. Dal 15 al 18 novembre, intorno a Krasnoj, i russi tentarono di tagliare la strada: Napoleone impegnò la Vecchia Guardia per liberarla, mentre i corpi di Eugenio, di Davout e di Ney passavano uno dopo l'altro sotto il fuoco. Ney, isolato con la retroguardia, non comandava più che circa 6000 uomini; li fece passare di notte sul Dnepr gelato e raggiunse l'esercito qualche giorno dopo con solo una parte di loro.
La Beresina
Alla fine di novembre la ritirata si arenò sulla Beresina. L'armata russa di Čičagov, risalita da sud, si era impadronita di Minsk e dei suoi magazzini, poi del ponte di Borisov, che distrusse il 21 novembre. Wittgenstein arrivava da nord, Kutuzov seguiva da est. Napoleone rischiava di restare intrappolato fra tre armate.
Fece una diversione verso sud e scelse di passare più a nord, al guado di Studianka. Dal 26 al 29 novembre i pontieri del generale Éblé, spesso nell'acqua gelata fino al petto, costruirono e ripararono senza sosta due ponti, uno per la fanteria, l'altro per l'artiglieria e i carri. I corpi di Oudinot e di Victor combatterono sulle due rive per tenere a distanza i russi. La mattina del 29, per ordine di Napoleone, i ponti furono incendiati; migliaia di sbandati rimasti sulla riva sinistra furono uccisi o catturati. Éblé, stremato, morì poche settimane dopo a Königsberg.
Sul piano militare la Beresina fu un salvataggio: Napoleone era sfuggito all'accerchiamento e aveva salvato il salvabile. Ma la Grande Armée aveva cessato di esistere come forza organizzata. In francese il nome del fiume è diventato sinonimo di disastro.
La fine della Grande Armée
Il 3 dicembre, a Molodečno, Napoleone dettò il 29° Bollettino, che per la prima volta ammetteva la portata del disastro attribuendola al freddo. Il 5 dicembre, a Smorgon', affidò il comando a Murat e partì in slitta per Parigi con Caulaincourt. Vi arrivò nella notte tra il 18 e il 19 dicembre, due giorni dopo la pubblicazione del bollettino, per riprendere in mano un potere che l'affare Malet aveva mostrato fragile. Durante una breve sosta a Varsavia avrebbe detto all'ambasciatore di Francia, l'abate de Pradt: «Dal sublime al ridicolo non c'è che un passo».
Dietro di lui il freddo si fece ancora più intenso. I superstiti raggiunsero Vilna a partire dal 9 dicembre; i magazzini furono presi d'assalto, i malati abbandonati, e la città dovette essere evacuata sotto la minaccia dei cosacchi. Il 14 dicembre, a Kovno, Ney e un pugno di uomini della retroguardia ripassarono il Niemen, sei mesi dopo averlo attraversato nell'altro senso. A nord, il 30 dicembre, il generale prussiano Yorck, il cui corpo serviva agli ordini di Macdonald, firmò con i russi la convenzione di Tauroggen e ritirò le sue truppe dalla guerra: era l'inizio del cambio di campo della Prussia.
Il bilancio
Le cifre restano discusse, in mancanza di registri completi, e variano a seconda che si contino o meno le ali austriaca e prussiana, i rinforzi o gli sbandati. Degli oltre 600 000 uomini entrati in Russia, solo una piccola frazione tornò in grado di combattere: nel gennaio 1813 circa 23 000 uomini si raccolsero dietro la Vistola, senza contare circa 35 000 austriaci e prussiani delle ali. Secondo la stima dello storico Thierry Lentz, i morti della Grande Armée furono circa 200 000, metà in combattimento e l'altra metà per il freddo, la fame o le malattie, e i prigionieri tra 150 000 e 190 000, molti dei quali morirono in prigionia. Andarono perduti quasi tutti i cavalli e praticamente tutta l'artiglieria.
Le perdite russe sono ancora più difficili da stabilire. Furono pesantissime nell'esercito, che aveva combattuto, marciato e sofferto anch'esso il freddo, e ancor più tra i civili, lungo una strada dove tutto era stato bruciato. Per tutte le cause, la campagna sarebbe costata nell'ordine di un milione di morti, soldati e civili dei due campi.
Nel 1869 l'ingegnere Charles Joseph Minard riassunse la campagna in un'unica immagine, diventata un classico della visualizzazione dei dati. La sua fascia parte dal Niemen con 422 000 uomini, arriva a Mosca con 100 000 e torna con 10 000. Mostra soprattutto che l'esercito si era sciolto all'andata, molto prima dell'inverno.
Perché un simile disastro
Già nel 1812 si diede volentieri la colpa al «generale Inverno». Il freddo fu terribile, ma soprattutto finì un esercito già a pezzi. La maggior parte delle perdite avvenne durante l'estate e l'autunno, per malattie, fame e sfinimento, prima delle prime nevi. Oggi gli storici insistono su altre cause.
- Lo spazio e la logistica. Il sistema dei rifornimenti, eccellente per una campagna breve nell'Europa centrale, non poteva seguire un esercito di quelle dimensioni per oltre mille chilometri di strade pessime, in un paese povero e svuotato dall'avversario.
- La strategia russa. Rifiutando a lungo la battaglia, bruciando ciò che abbandonavano e sacrificando Mosca, i russi privarono Napoleone della vittoria decisiva che cercava.
- La fermezza di Alessandro. Napoleone contava su una pace negoziata dopo la presa di Mosca. Lo zar non rispose mai, e quell'attesa costò cinque settimane.
- Le decisioni di Napoleone. I diciotto giorni trascorsi a Vilna, la marcia su Mosca invece di svernare a Smolensk, il lungo soggiorno a Mosca e poi, dopo Malojaroslavec, il ritorno per la strada devastata aggravarono ognuno la situazione.
Le conseguenze
La campagna di Russia distrusse il miglior esercito dell'Impero, i suoi veterani, i suoi quadri e quasi tutta la sua cavalleria. Napoleone arruolò nuove truppe in pochi mesi, ma ai giovani coscritti del 1813 mancavano esperienza e cavalli: a Lützen e a Bautzen vinse senza poter inseguire il nemico. La Prussia cambiò campo all'inizio del 1813; l'Austria la seguì in agosto. In autunno la coalizione batté Napoleone a Lipsia, e la campagna di Francia del 1814 si concluse con la sua prima abdicazione.
In Russia il 1812 divenne la «Guerra patriottica», un'epopea nazionale. Lev Tolstoj ne fece lo sfondo di Guerra e pace, pubblicato tra il 1865 e il 1869, e Čajkovskij compose nel 1880 la sua Ouverture 1812, in cui il tema della Marsigliese finisce coperto dall'inno imperiale russo e dal rombo dei cannoni. Due secoli dopo, la campagna resta l'esempio classico di una grande potenza sconfitta dallo spazio, dalla logistica e dall'ostinazione di un avversario che si rifiuta di trattare.
Per approfondire
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, vol. II, L'Effondrement du système napoléonien, 1810-1814, Fayard, 2004.
- Marie-Pierre Rey, L'Effroyable Tragédie. Une nouvelle histoire de la campagne de Russie, Flammarion, 2012.
- Dominic Lieven, Russia Against Napoleon. The Battle for Europe, 1807 to 1814, Allen Lane, 2009.
- Adam Zamoyski, 1812. Napoleon's Fatal March on Moscow, HarperCollins, 2004.
- Due testimoni: Armand de Caulaincourt, Mémoires, pubblicate nel 1933, e Philippe-Paul de Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pendant l'année 1812, 1824.
