Jerónimo Bonaparte

Girolamo Buonaparte nace en Ajaccio el 15 de noviembre de 1784, once meses después de la muerte de Carlos Bonaparte: el lactante que amamanta Letizia Ramolino es el único hijo que jamás conoció al padre vivo. Crece en la estela de los mayores — José Bonaparte, Napoleón, Luciano Bonaparte, Luis Bonaparte — cuyos destinos estallan con la Revolución mientras él aún es niño. En Marsella y luego en Francia lo forman para un porvenir de cadete: no el trono, no la primera espada, sino el servicio, la dependencia obligada hacia quien asciende.

La marina parece camino hacia cierta libertad. En 1800 Jérôme es guardiamarina; en 1803, teniente de navío en el navío de línea Éole, rumbo a las Antillas. La Royal Navy cierra la trampa: bloqueado, incapaz de alcanzar su puesto, la tripulación elige huir hacia las costas americanas. Desembarca en Norfolk, luego en Baltimore — ciudad de comerciantes, bailes, anglófilos curiosos por un joven cuyo nombre hacía temblar a Europa. Tiene diecinueve años, porte de príncipe sin corona, y la impaciencia del benjamín que aún no ha sido quebrado por las órdenes del Emperador.

Ya al otro lado del Atlántico, Napoleón traza otros designios: alianzas principescas, geopolítica, dinastía. Un matrimonio con una heredera americana no cabe en ningún plan. Jérôme lo sabe; se casa igual. No es solo temeridad — es la reivindicación de una vida propia, antes de que el rodillo imperial reclame su parte.

En Baltimore, en un baile, conoce a Elizabeth Patterson — dieciocho años, educación refinada, padre riquísimo, belleza notable. La relación avanza rápido: el 24 de diciembre de 1803 (calendario gregoriano), matrimonio civil sin esperar permiso de París. Napoleón, ya primer cónsul vitalicio y emperador en perspectiva, reacciona como se esperaba: « No admitiré a ninguna Patterson en mi familia. » No es un enfado de salón; es una línea roja dinástica. Cartas imperiales ordenan la anulación; los embajadores estadounidenses reciben instrucciones de no reconocer la unión — al menos del lado francés.

En marzo de 1805 Jérôme obedece lo bastante para volver a Europa a defender su causa, dejando a Betsy embarazada en suelo americano. Parirá sola en Londres y regresará a Estados Unidos: un hijo, Jerome Napoleon Bonaparte — « Bo » —, nacido en julio de 1805. El Emperador jamás lo legitimará; para la Casa, el niño no existe. El tribunal civil de París, apoyado en decreto imperial, declara nulo el matrimonio: a ojos de la Francia napoleónica, Betsy nunca fue reina ni esposa. A sus propios ojos y a los de muchos testigos americanos, lo siguió siendo hasta su muerte — viuda de un amor y de un estatus confiscados.

Jérôme debe pagar el precio del retorno al redil: título de príncipe francés, mandos navales de fachada, y sobre todo el matrimonio concertado con Catalina de Wurtemberg, hija del rey Federico I — soberano cuyo reino es creación napoleónica tras Austerlitz. El contraste es cruel: la esposa impuesta es una archiduquesa de la más pura cepa germánica; la esposa rechazada vende clases de francés en Baltimore y lleva en silencio el apellido Bonaparte que le disputan. La historia de Jérôme no se entiende sin este triángulo de carne, ley y orgullo herido.

El matrimonio con Catalina se celebra con magnificencia calculada — agosto de 1807, catedral real, fiestas, regalos, cortejos. Ese mismo año, tras Tilsit, Napoleón ensambla el reino de Westfalia: trozos de la Prusia vencida, parcelas hessianas, principados mediatizados. Constitución, Reichsstände (cámara de estados), código civil calqué en el modelo francés, supresión en derecho de distinciones de nacimiento: el conjunto debe probar que la modernidad napoleónica puede encarnar fuera de Francia. Jérôme, a los veintitrés años, es su monarca en el papel — y en carne.

Se instala en Kassel. La corte rivaliza con las Tullerías en esplendor: cacerías, teatro, uniformes bordados, amantes de las que disfrutan los cronistas. Las deudas se acumulan; el Emperador ruge, paga, ruge otra vez. En paralelo, el rey funda liceos y universidad, racionaliza la administración, abole los rezagos feudales más gritantes. Campesinos y burgueses pagan impuestos y servicio militar por una guerra que no es la suya; el sentimiento antifrances sube con los reveses del ejército imperial. Westfalia no es juguete ni laboratorio puro: es un Estado tutelado, sostenido por bayonetas, cuyo soberano encarna a la vez la promesa de las Luces y la imagen del cadete despreocupado a quien el hermano mayor siempre acaba llamando al orden.

Los embajadores leen el juego: Jérôme quiere ser amado de sus súbditos y teme a Napoleón; Napoleón quiere un satélite dócil y obtiene uno suntuoso. Las cartas entre ellos — cuando se conserva el tono — mezclan reproches paternales y promesas de niño mimado. Este reino durará hasta que la Sexta Coalición arranque el mapa de las manos del Imperio.

En 1812 Napoleón integra a Jérôme en la Grande Armée: al frente del 8.º cuerpo debe sostener el flanco sur, enlazar con aliados sajones y polacos, fijar a Bagration. La realidad del terreno — comunicaciones, lentitud, egos de mariscales vecinos — tritura el plan sobre el papel. Retrasos en Grodno, vacilaciones ante la fortaleza de Bobruisk, pérdidas inútiles en los primeros combates: todo alimenta la furia del Emperador, que espera de sus hermanos el mismo genio táctico que se atribuye. En julio, Jérôme es enviado de vuelta a Kassel, oficialmente por salud; la corte entiende la humillación. No verá Moscú en llamas ni la Beresina — paradoja de un rey-soldado apartado cuando el edificio empieza a agrietarse.

Al año siguiente la Coalición cierra la red. Kassel cae en octubre de 1813; el reino se evapora. Jérôme combate por Francia con Catalina a su lado en la retirada: campaña de 1814, defensa de los Vosgos, escaramuzas donde muestra un valor que sus detractores de 1812 habían negado. La abdicación de Fontainebleau lo deja sin trono, sin título alemán, con un nombre que atrae miradas hostiles.

Los Cien Días lo traen de vuelta a Bélgica. En Waterloo, bajo Reille, manda una división del II Cuerpo: los asaltos contra Hougoumont y posiciones aliadas cuestan caros en hombres y reputación. Tras la derrota, huida a Francia, luego Suiza — el itinerario clásico del próscrito que no eligió resistir hasta el fin. Le espera el exilio: Austria, Italia, pensiones escasas, hasta que la historia, por el sobrino, vuelva a abrir una puerta.

Las décadas 1820–1840 son largas. Jérôme vaga entre residencias prestadas y rentas modestas, apoyado por Catalina hasta su muerte en 1835 — unión política al inicio, pero los testigos subrayan a menudo complicidad real, al revés de la pareja Luis–Hortense destrozada por la corte y el duelo. Los acreedores de Kassel no lo olvidan; las memorias realistas lo caricaturan como rey festivo. Sin embargo sobrevive, viudo, testigo del mundo que enterró a su hermano y sus sueños germánicos.

La revolución de 1848 cambia la balanza: Louis-Napoleon Bonaparte, elegido presidente en diciembre, recuerda al tío desacreditado — símbolo vivo del linaje, aval bonapartista para una República que busca referencias. En 1850, Jérôme es mariscal de Francia — ascenso político tanto como militar, que los viejos veteranos comentan con mueca. Bajo el Segundo Imperio se hace príncipe francés, presidente del Senado: el cadete turbulento ocupa el sillón del conservadurismo constitucional, preside sesiones con una dignidad que sorprende a quienes solo lo habían visto en la caza de Kassel.

Muere en el castillo de Villegenis, cerca de Massy, el 24 de junio de 1860, a setenta y cinco años — último de los hermanos de Napoleón I. Funerales nacionales, cortejo hacia los Inválidos: bajo el mármol de la cúpula se reúne con aquel a quien amó, defraudó, temió y sirvió. Bo, el hijo de Baltimore, vivirá una existencia americana próspera; la rama wurtemberguesa, descendientes reales. Jérôme queda en la memoria como el bonapartista de nacimiento que pagó caro el derecho a elegir su primer amor — y que acabó encarnando, bajo el sobrino, la continuidad institucional de una familia que Europa creyó enterrada en Waterloo.