Tras Jena, la persecución de los restos prusianos llevó al ejército a Polonia. La entrada en Varsovia, en diciembre de 1806, se hizo entre las aclamaciones de un país repartido desde 1795 entre Rusia, Prusia y Austria, que veía en el vencedor al hombre capaz de hacerlo renacer. Napoleón dejó esperar sin prometer nunca: Polonia era una carta, no una causa.
El tratado de Tilsit creó en julio de 1807 el ducado de Varsovia, formado con los despojos prusianos y confiado al rey de Sajonia. Recibió una constitución, el Código Napoleón, la abolición de la servidumbre — pero sin tierra para los campesinos, lo que limitó el alcance social de la reforma. El ducado se amplió en 1809 a costa de Austria y contó entonces con más de cuatro millones de habitantes.
Fue en enero de 1807, en una posta cerca de Varsovia, donde Napoleón conoció a María Walewska, casada con un viejo noble y empujada hacia él por patriotas que lo esperaban todo de esa relación. Ella lo seguiría a Viena y luego a la isla de Elba; su hijo Alejandro, nacido en 1810, sería ministro de Asuntos Exteriores de Napoleón III.
El ducado pagó cara la esperanza. Aportó cien mil hombres a la campaña de 1812, llamada oficialmente segunda guerra de Polonia; Poniatowski, hecho mariscal en 1813, se ahogó en el Elster en Leipzig cubriendo la retirada. El congreso de Viena volvió a repartir el país en 1815. De todas las naciones que el Imperio levantó, Polonia es la que más dio y menos recibió.
