Wie es zum Krieg kam
Im Juni 1807 trafen sich Napoleon und Zar Alexander I. auf einem Floß mitten auf dem Njemen, als Sieger und Besiegter, und schieden als Verbündete. Der Frieden von Tilsit machte Russland zum Partner Frankreichs und verpflichtete es, seine Häfen für den britischen Handel zu schließen: Das war die Kontinentalsperre. Fünf Jahre später führten die beiden Kaiser Krieg gegeneinander, und es war derselbe Fluss, über den die Grande Armée nach Russland zog.
Das Bündnis zerfiel nach und nach. Die Kontinentalsperre kam Russland teuer zu stehen, denn es verkaufte sein Getreide, sein Holz und seinen Hanf an die Briten und bezog von ihnen Fertigwaren. Im Dezember 1810 öffnete Alexander seine Häfen wieder für neutrale Schiffe und belegte französische Waren mit hohen Zöllen. Das von Napoleon geschaffene und 1809 auf Kosten Österreichs vergrößerte Herzogtum Warschau beunruhigte Sankt Petersburg: Es sah allzu sehr nach einem wiedererstehenden Polen aus. Hinzu kamen die Annexion des Herzogtums Oldenburg, dessen Erbe mit einer Schwester des Zaren verheiratet war, und Napoleons Heirat mit Marie-Louise von Österreich, nachdem der Plan einer Verbindung mit einer russischen Großfürstin aufgegeben worden war. Anderthalb Jahre lang rüsteten beide Seiten, und jede warf der anderen vor, den Angriff vorzubereiten.
Napoleon wollte einen kurzen Krieg: die russische Armee nahe der Grenze schlagen und dann einen Frieden diktieren, der Alexander zurück in die Kontinentalsperre zwingen würde. Am 22. Juni 1812 verkündete er seinen Soldaten den Beginn des „zweiten polnischen Krieges“.
Die größte Armee, die Europa je gesehen hatte
Für diesen Feldzug zog Napoleon eine Streitmacht ohne Beispiel zusammen. Rund 450 000 Mann überschritten zu Beginn des Sommers die Grenze; mit den später nachgeschickten Verstärkungen sollten mehr als 600 000 Soldaten nach Russland gelangen. Weniger als die Hälfte waren Franzosen. Dazu kamen fast 100 000 Polen, Deutsche aus dem Rheinbund – Bayern, Sachsen, Westfalen, Württemberger –, Italiener, Schweizer, Kroaten, Spanier und Portugiesen sowie auf den Flügeln ein preußisches Korps im Norden und ein österreichisches Korps im Süden, von besiegten Verbündeten widerwillig gestellt. In Russland sprach man später vom Einfall der „zwölf Sprachen“.
Hinter den Truppen folgten mehr als 150 000 Pferde, über tausend Geschütze und Tausende Wagen. Der Nachschub war sorgfältig vorbereitet worden: In Danzig und entlang der Weichsel entstanden riesige Magazine, neue Trainbataillone wurden aufgestellt. Doch das Ganze war auf einen Feldzug von wenigen Wochen ausgelegt, in einem Land mit wenigen Straßen, armen Dörfern und gewaltigen Entfernungen.
Auf der Gegenseite standen nahe der Grenze zwei russische Hauptarmeen: im Norden die 1. Westarmee unter Kriegsminister Barclay de Tolly, weiter südlich die 2. Westarmee Bagrations. Zusammen zählten sie etwa 200 000 Mann; dazu kam eine dritte Armee gegenüber den Österreichern. Die Russen waren anfangs in der Unterzahl, aber sie kämpften im eigenen Land und wurden von Monat zu Monat stärker.
Eine Armee schmilzt, bevor sie kämpft
In der Nacht vom 23. auf den 24. Juni 1812 gingen die ersten Truppen bei Kowno auf Schiffbrücken über den Njemen. Niemand stellte sich ihnen entgegen. Barclay verweigerte die Schlacht und wich zurück, wobei er zerstörte, was er nicht mitnehmen konnte. Napoleon zog am 28. Juni in Wilna ein und blieb achtzehn Tage, um den Nachschub und eine Verwaltung für Litauen einzurichten.
Er versuchte, die beiden russischen Armeen voneinander zu trennen: Davout marschierte auf Minsk, um Bagration den Weg zu verlegen, während die Hauptmacht Barclay in Richtung Witebsk verfolgte. Das Manöver scheiterte, zum Teil weil Jérôme, König von Westphalen, auf dem rechten Flügel zu langsam vorrückte; gekränkt, weil man ihn Davouts Befehl unterstellt hatte, verließ er Mitte Juli die Armee. Bagration entkam nach Süden, und Anfang August vereinigten sich die beiden russischen Armeen bei Smolensk.
Noch vor der ersten großen Schlacht hatte die Grande Armée einen beträchtlichen Teil ihrer Stärke eingebüßt. Sommerhitze, Gewitter, die die Wege in Morast verwandelten, verdorbenes Wasser, die Ruhr und später das Fleckfieber richteten verheerende Schäden an. Die Kolonnen des Trains kamen nicht nach; die Soldaten lebten aus einem Land, das die Russen leergeräumt hatten. Die Pferde starben zu Tausenden an Futtermangel. Nach den gängigen Schätzungen verlor die Hauptarmee in acht Wochen etwa ein Drittel ihrer Männer, durch Krankheit, Erschöpfung, Desertion und zurückgelassene Besatzungen.
Smolensk, dann Borodino
Vor Smolensk glaubte Napoleon vom 16. bis 18. August endlich seine Schlacht zu bekommen. Die Russen verteidigten die brennende Stadt, räumten sie dann in der Nacht und setzten ihren Rückzug fort. In Russland ertrugen Armee und Öffentlichkeit dieses ständige Zurückweichen nicht mehr; man lastete es Barclay an, der baltischer Herkunft war. Alexander übertrug den Oberbefehl Kutusow, einem beliebten alten General und Veteranen der Türkenkriege.
In Smolensk zögerte Napoleon. Sollte er dort überwintern oder auf das fast vierhundert Kilometer entfernte Moskau marschieren? Murat und andere drängten ihn, nicht weiter vorzurücken. Er entschied sich für Moskau, überzeugt, dass die Russen ihre alte Hauptstadt nicht kampflos preisgeben würden.
Darin behielt er recht. Kutusow bezog Stellung beim Dorf Borodino, rund hundert Kilometer westlich von Moskau. In der Schlacht bei Borodino, die die Franzosen nach der Moskwa benennen, standen sich am 7. September mehr als 250 000 Mann gegenüber; an einem einzigen Tag gab es mindestens 70 000 Tote und Verwundete – der blutigste Tag der napoleonischen Kriege. Die Franzosen nahmen die russischen Schanzen in verbissenen Frontalangriffen, doch Napoleon weigerte sich, seine Garde, seine letzte Reserve, mehr als zweitausend Kilometer von Frankreich entfernt einzusetzen, und die russische Armee zog sich geordnet zurück. Am 13. September beschloss Kutusow in Fili, Moskau aufzugeben, um die Armee zu retten.
Moskau
Am 14. September zog die Grande Armée in eine fast menschenleere Stadt ein. Von rund dreihunderttausend Einwohnern waren nur einige Tausend geblieben. Napoleon wartete vergeblich auf die Abordnung, die nach altem Brauch die Schlüssel einer eroberten Hauptstadt überbrachte. Schon in der folgenden Nacht brachen an mehreren Stellen Brände aus; Gouverneur Rostoptschin hatte die Feuerspritzen fortschaffen lassen. Die überwiegend aus Holz gebaute Stadt brannte vier Tage lang. Napoleon musste den Kreml verlassen und ins Petrowski-Schloss ausweichen. Als das Feuer erlosch, waren zwei Drittel Moskaus zerstört, und mit ihnen ein großer Teil der Vorräte, mit denen die Armee überwintern wollte.
Der Kaiser blieb fünf Wochen in Moskau. Er schrieb an Alexander und schickte Lauriston ins russische Lager, um Frieden anzubieten. Eine Antwort kam nie. Der Zar hatte wissen lassen, dass er nicht verhandeln werde, solange noch ein feindlicher Soldat auf russischem Boden stehe, und die Zeit arbeitete für ihn. Während sich die Grande Armée in einer zerstörten Stadt aufrieb, in der die Disziplin nachließ, sammelte Kutusow im Lager von Tarutino südlich von Moskau neue Kräfte, und Kosaken und Partisanen überfielen Transporte und Furagiertrupps.
Der Rückzug
Am 18. Oktober überraschten und schlugen die Russen bei Tarutino Murats Kavallerie. Am Tag darauf verließ Napoleon Moskau mit noch etwa hunderttausend Mann und einem gewaltigen, mit Beute beladenen Tross. Er wollte über Kaluga nach Südwesten ausweichen, in eine vom Krieg verschonte Gegend, und so die Straße meiden, die er auf dem Hinweg verwüstet hatte. Am 24. Oktober stieß das Korps des Prinzen Eugène bei Malojaroslawez auf die Russen; die Stadt wechselte mehrmals den Besitzer, und Kutusow blieb in der Lage, die Straße nach Süden zu sperren.
Am Tag nach der Schlacht gab Napoleon auf: Die Armee würde wieder nach Westen ziehen, über die Straße nach Smolensk, auf der sie gekommen war und die schon verwüstet war. Diese Entscheidung lastete auf allem, was folgte. Auf diesem Streifen verbrannter Erde gab es weder Futter noch unversehrte Dörfer. Die Russen mussten keine Schlacht mehr anbieten; es genügte, zu folgen, zu bedrängen und abzuwarten. Am 3. November wurde Davouts Nachhut bei Wjasma beinahe abgeschnitten. Um diese Zeit erfuhr Napoleon, dass General Malet am 23. Oktober in Paris einen Staatsstreich versucht hatte, indem er seinen Tod verkündete.
Anfang November fiel der erste Schnee. Die Pferde, die keine Eisstollen hatten, stürzten zu Tausenden; Geschütze, Wagen und Verwundete mussten zurückgelassen werden. Die Kolonnen lösten sich in einen Haufen Nachzügler auf, die Kosaken und bewaffnete Bauern niedermachten. In Smolensk, das die Armee um den 9. November erreichte, reichten die erhofften Magazine nur für wenige Tage und wurden geplündert. Vom 15. bis 18. November versuchten die Russen bei Krasnoi, die Straße abzuschneiden: Napoleon setzte die Alte Garde ein, um sie freizukämpfen, während die Korps Eugènes, Davouts und Neys eines nach dem anderen unter Beschuss vorbeizogen. Ney, mit der Nachhut abgeschnitten, befehligte nur noch etwa 6000 Mann; er führte sie nachts über den zugefrorenen Dnepr und stieß einige Tage später mit einem Teil von ihnen wieder zur Armee.
Die Beresina
Ende November stieß der Rückzug auf die Beresina. Die russische Armee Tschitschagows war von Süden heraufgezogen, hatte Minsk mit seinen Magazinen genommen und dann die Brücke von Borissow, die sie am 21. November zerstörte. Wittgenstein rückte von Norden heran, Kutusow folgte von Osten. Napoleon drohte zwischen drei Armeen eingeschlossen zu werden.
Er täuschte einen Übergang im Süden vor und entschied sich für eine Stelle weiter nördlich, die Furt von Studjanka. Vom 26. bis 29. November bauten und flickten die Pontoniere General Éblés, oft bis zur Brust im eiskalten Wasser, unablässig zwei Brücken, eine für die Infanterie, die andere für Artillerie und Wagen. Die Korps Oudinots und Victors kämpften auf beiden Ufern, um die Russen auf Abstand zu halten. Am Morgen des 29. wurden die Brücken auf Napoleons Befehl in Brand gesteckt; Tausende Nachzügler, die am linken Ufer zurückgeblieben waren, wurden getötet oder gefangen genommen. Éblé, völlig erschöpft, starb wenige Wochen später in Königsberg.
Militärisch war die Beresina eine Rettung: Napoleon war der Einkesselung entgangen und hatte gerettet, was zu retten war. Doch als geordnete Streitmacht bestand die Grande Armée nicht mehr. Im Französischen ist der Name des Flusses zum Inbegriff der Katastrophe geworden.
Das Ende der Grande Armée
Am 3. Dezember diktierte Napoleon in Molodetschno das 29. Bulletin, das erstmals das Ausmaß der Katastrophe eingestand und sie der Kälte zuschrieb. Am 5. Dezember übergab er in Smorgon den Oberbefehl an Murat und reiste mit Caulaincourt im Schlitten nach Paris. Er traf dort in der Nacht vom 18. auf den 19. Dezember ein, zwei Tage nach der Veröffentlichung des Bulletins, um die Zügel einer Herrschaft wieder in die Hand zu nehmen, deren Zerbrechlichkeit die Affäre Malet gezeigt hatte. Bei einem kurzen Halt in Warschau soll er zum französischen Gesandten, dem Abbé de Pradt, gesagt haben: „Vom Erhabenen zum Lächerlichen ist es nur ein Schritt.“
Hinter ihm wurde die Kälte noch grimmiger. Die Überlebenden erreichten Wilna ab dem 9. Dezember; die Magazine wurden gestürmt, die Kranken zurückgelassen, und die Stadt musste unter dem Druck der Kosaken geräumt werden. Am 14. Dezember überquerten Ney und eine Handvoll Männer der Nachhut bei Kowno wieder den Njemen, sechs Monate nachdem sie ihn in der anderen Richtung überschritten hatten. Im Norden schloss der preußische General Yorck, dessen Korps unter Macdonald gedient hatte, am 30. Dezember mit den Russen die Konvention von Tauroggen und zog seine Truppen aus dem Krieg zurück. Damit begann Preußens Seitenwechsel.
Die Bilanz
Die Zahlen sind bis heute umstritten, weil vollständige Listen fehlen, und sie hängen davon ab, ob man die österreichischen und preußischen Flügel, die Verstärkungen oder die Versprengten mitzählt. Von mehr als 600 000 Mann, die nach Russland gezogen waren, kehrte nur ein kleiner Bruchteil kampffähig zurück: Im Januar 1813 sammelten sich hinter der Weichsel etwa 23 000 Mann, ohne die rund 35 000 Österreicher und Preußen der Flügel. Nach der Schätzung des Historikers Thierry Lentz verlor die Grande Armée etwa 200 000 Tote, die eine Hälfte im Kampf, die andere durch Kälte, Hunger oder Krankheit, dazu 150 000 bis 190 000 Gefangene, von denen viele in der Gefangenschaft starben. Fast alle Pferde und nahezu die gesamte Artillerie gingen verloren.
Die russischen Verluste sind noch schwerer zu beziffern. Sie waren sehr hoch in der Armee, die ebenfalls gekämpft hatte, marschiert war und unter der Kälte gelitten hatte, und noch höher unter der Zivilbevölkerung entlang einer Straße, auf der alles niedergebrannt worden war. Alles in allem dürfte der Feldzug in der Größenordnung von einer Million Menschenleben gekostet haben, Soldaten und Zivilisten beider Seiten.
1869 fasste der Ingenieur Charles Joseph Minard den Feldzug in einem einzigen Bild zusammen, das zu einem Klassiker der Datenvisualisierung geworden ist. Sein Band verlässt den Njemen mit 422 000 Mann, erreicht Moskau mit 100 000 und kehrt mit 10 000 zurück. Vor allem zeigt es, dass die Armee schon auf dem Hinweg dahinschmolz, lange vor dem Winter.
Warum eine solche Katastrophe?
Schon 1812 schob man die Schuld gern auf „General Winter“. Die Kälte war furchtbar, aber vor allem gab sie einer bereits gebrochenen Armee den Rest. Die meisten Verluste entstanden im Sommer und Herbst, durch Krankheit, Hunger und Erschöpfung, noch vor dem ersten Schnee. Heute betonen die Historiker andere Ursachen.
- Raum und Nachschub. Das Versorgungssystem, hervorragend für einen kurzen Feldzug in Mitteleuropa, konnte eine Armee dieser Größe nicht über mehr als tausend Kilometer schlechter Straßen versorgen, in einem armen Land, das der Gegner leergeräumt hatte.
- Die russische Strategie. Indem die Russen lange die Schlacht verweigerten, verbrannten, was sie zurückließen, und Moskau opferten, brachten sie Napoleon um den entscheidenden Sieg, den er suchte.
- Alexanders Standhaftigkeit. Napoleon rechnete nach der Einnahme Moskaus mit einem Verhandlungsfrieden. Der Zar antwortete nie, und das Warten kostete fünf Wochen.
- Napoleons eigene Entscheidungen. Die achtzehn Tage in Wilna, der Marsch auf Moskau statt eines Winterquartiers in Smolensk, der lange Aufenthalt in Moskau und nach Malojaroslawez schließlich der Rückweg über die verwüstete Straße verschlimmerten die Lage jedes Mal.
Die Folgen
Der Russlandfeldzug vernichtete die beste Armee des Kaiserreichs, ihre Veteranen, ihre Offiziere und fast ihre gesamte Kavallerie. Napoleon stellte binnen weniger Monate neue Truppen auf, doch den jungen Rekruten von 1813 fehlte es an Erfahrung und an Pferden: Bei Lützen und Bautzen siegte er, ohne den Gegner verfolgen zu können. Preußen wechselte Anfang 1813 die Seiten, Österreich folgte im August. Im Herbst schlug die Koalition Napoleon bei Leipzig, und der Feldzug in Frankreich 1814 endete mit seiner ersten Abdankung.
In Russland wurde 1812 zum „Vaterländischen Krieg“, zu einem nationalen Epos. Leo Tolstoi machte ihn zum Schauplatz von Krieg und Frieden, erschienen zwischen 1865 und 1869, und Tschaikowski komponierte 1880 seine Ouvertüre 1812, in der das Thema der Marseillaise am Ende von der russischen Zarenhymne und Kanonendonner übertönt wird. Zwei Jahrhunderte später bleibt der Feldzug das klassische Beispiel einer Großmacht, die am Raum, am Nachschub und an der Beharrlichkeit eines Gegners scheitert, der sich weigert zu verhandeln.
Literatur
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, Bd. II, L'Effondrement du système napoléonien, 1810-1814, Fayard, 2004.
- Marie-Pierre Rey, L'Effroyable Tragédie. Une nouvelle histoire de la campagne de Russie, Flammarion, 2012.
- Dominic Lieven, Russia Against Napoleon. The Battle for Europe, 1807 to 1814, Allen Lane, 2009.
- Adam Zamoyski, 1812. Napoleon's Fatal March on Moscow, HarperCollins, 2004.
- Zwei Augenzeugen: Armand de Caulaincourt, Mémoires, veröffentlicht 1933, und Philippe-Paul de Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pendant l'année 1812, 1824.
