Tomada a la ida entre llamas, atravesada de nuevo a la vuelta en la hambruna. Smolensk ha conservado sus murallas del siglo XVII, único decorado de 1812 todavía en pie en la ruta de Moscú.

Contexto histórico

Smolensk domina la ruta de Moscú, en el alto Dniéper, tras una muralla de ladrillo de seis kilómetros construida a principios del siglo XVII. Los días 16, 17 y 18 de agosto de 1812 Napoleón esperaba forzar allí la batalla campal que los rusos le negaban desde hacía dos meses. Bagratión y Barclay de Tolly defendieron la ciudad el tiempo suficiente para desprender sus ejércitos, y luego la evacuaron de noche.

La ciudad ardió. Los arrabales de madera desaparecieron casi por completo; de treinta mil habitantes quedaron unos pocos miles. El ejército entró en unas ruinas vacías y no halló ni víveres, ni interlocutor, ni decisión. Fue allí donde Napoleón vaciló por última vez: invernar en Smolensk o marchar sobre Moscú. Eligió Moscú.

Tres meses después la retirada volvió a pasar por allí. Los almacenes acumulados en Smolensk debían salvar al ejército; fueron saqueados en desorden en pocas horas por hombres que ya no tenían unidades. De esa etapa datan las escenas más duras de las memorias de la campaña — Ségur, Caulaincourt y Bourgogne cuentan todos Smolensk.

La ciudad de hoy muestra aún sus murallas, sus torres y su catedral de la Asunción; un águila de bronce erigida en 1913 conmemora el centenario, y varios monumentos jalonan las murallas. Smolensk ardió una segunda vez en 1941-1943, lo que borró muchas huellas — pero la muralla aguantó dos veces.