Jérôme Bonaparte

Girolamo Buonaparte wird am 15. November 1784 in Ajaccio geboren, elf Monate nach Charles Bonapartes Tod: das Säugling, das Letizia Ramolino stillt, ist der einzige Sohn, der den lebenden Vater nie kennt. Er wächst im Kielwasser der Älteren — Joseph Bonaparte, Napoleon, Lucien Bonaparte, Louis Bonaparte —, deren Schicksale mit der Revolution explodieren, während er noch Kind ist. In Marseille und dann in Frankreich bildet man ihn für eine Zukunft als Cadet: nicht Thron, nicht erste Klinge, sondern Dienst, die gezwungene Abhängigkeit von dem, der aufsteigt.

Die Marine scheint ein Weg zu gewisser Freiheit. 1800 ist Jérôme Seekadett; 1803 Schiffsleutnant auf dem Linienschiff Éole, in Richtung Westindien. Die Royal Navy schließt die Falle: blockiert, Station unerreichbar, wählt die Besatzung die Flucht zu den amerikanischen Küsten. Er landet in Norfolk, dann Baltimore — Stadt der Kaufleute, der Bälle, der Anglophilen, neugierig auf einen Jungen, dessen Name Europa erzittern ließ. Er ist neunzehn, trägt sich wie ein Prinz ohne Krone, und die Ungeduld des Jüngsten, den die Befehle des Kaisers noch nicht gebrochen haben.

Schon jenseits des Atlantiks zieht Napoleon andere Pläne: fürstliche Allianzen, Geopolitik, Dynastie. Eine Heirat mit einer amerikanischen Erbin passt in kein Tableau. Jérôme weiß es; er heiratet sie trotzdem. Das ist nicht nur Kühnheit — es ist der Anspruch auf ein eigenes Leben, bevor die imperiale Dampfwalze ihr Recht zurückfordert.

In Baltimore, auf einem Ball, trifft er Elizabeth Patterson — achtzehn, feine Bildung, fabreicher Vater, auffallende Schönheit. Die Liaison geht schnell: 24. Dezember 1803 (gregorianisch) standesamtliche Heirat ohne Pariser Erlaubnis. Napoleon, inzwischen Konsul auf Lebenszeit und Kaiser in Aussicht, reagiert wie erwartet: « Ich werde keine Patterson in meiner Familie haben. » Das ist kein Salonzorn; es ist eine dynastische rote Linie. Imperiale Schreiben fordern Annullierung; amerikanische Botschafter erhalten Weisung, die Verbindung nicht anzuerkennen — zumindest auf französischer Seite.

Im März 1805 gehorcht Jérôme genug, um nach Europa zurückzukehren und seine Sache zu vertreten, und lässt die schwangere Betsy in Amerika. Sie wird allein in London entbinden, kehrt in die Vereinigten Staaten zurück: ein Sohn, Jerome Napoleon Bonaparte — « Bo » —, geboren Juli 1805. Der Kaiser wird ihn nie legitimieren; für das Haus existiert das Kind nicht. Das Zivilgericht in Paris, gestützt auf kaiserliches Dekret, spricht die Ehe für nichtig: in napoleonischem Frankreich war Betsy nie Königin noch Gattin. In ihren eigenen Augen und denen vieler amerikanischer Zeugen blieb sie es bis zu ihrem Tod — Witwe einer Liebe und eines Status, der ihr entrissen wurde.

Jérôme muss den Preis der Rückkehr in die Familie zahlen: französischer Prinzentitel, nominelle Marinekommandos, vor allem die arrangierte Heirat mit Katharina von Württemberg, Tochter König Friedrichs I. — eines Souveräns, dessen Reich nach Austerlitz napoleonische Schöpfung war. Der Kontrast ist grausam: die aufgezwungene Gattin eine Erzherzogin reinsten germanischen Wassers; die verdrängte Gattin verkauft in Baltimore Französischstunden und trägt schweigend den Bonaparte-Namen, den man ihr bestreitet. Jérômes Geschichte ist ohne dieses Dreieck aus Fleisch, Recht und verletztem Stolz nicht zu verstehen.

Die Heirat mit Katharina wird mit kalkulierter Pracht gefeiert — August 1807, königliche Kathedrale, Feste, Geschenke, Züge. Im selben Jahr, nach Tilsit, fügt Napoleon das Königreich Westfalen zusammen: Stücke des geschlagenen Preußen, hessische Parzellen, mediatisierte Fürstentümer. Verfassung, Reichsstände (Ständeversammlung), nach französischem Muster zugeschnittener Code civil, Abschaffung der Geburtsvorrechte im Recht: das Ganze soll beweisen, dass napoleonische Moderne auch außerhalb Frankreichs Gestalt gewinnen kann. Jérôme, dreiundzwanzig, wird sein Monarch auf dem Papier — und im Fleisch.

Er residiert in Kassel. Der Hof wetteifert mit den Tuilerien an Glanz: Jagden, Theater, bestickte Uniformen, Mätressen, an denen Chronisten ihre Freude haben. Schulden häufen sich; der Kaiser tobt, zahlt, tobt wieder. Parallel gründet der König Lyzeen und eine Universität, rationalisiert die Verwaltung, schafft die schreiendsten feudalen Überbleibsel ab. Bauern und Bürger zahlen Steuern und dienen der Wehrpflicht für einen Krieg, der nicht der ihre ist; anti-französisches Gefühl steigt mit den Rückschlägen der kaiserlichen Armee. Westfalen ist weder Spielzeug noch reines Labor: es ist ein Vormundschaftsstaat, gehalten von Bajonetten, dessen Souverän zugleich das Versprechen der Aufklärung und das Bild des leichtsinnigen Cadetten verkörpert, den der ältere Bruder immer wieder zur Ordnung ruft.

Botschafter lesen das Spiel: Jérôme will von seinen Untertanen geliebt werden und fürchtet Napoleon; Napoleon will einen fügsamen Satelliten und bekommt einen prunkvollen. Briefe zwischen ihnen — wo der Ton erhalten ist — mischen väterlichen Tadel und Versprechen eines verzogenen Kindes. Dieses Reich wird dauern, bis die Sechste Koalition die Karte dem Imperium entreißt.

1812 bindet Napoleon Jérôme in die Grande Armée ein: an der Spitze des 8. Korps soll er die Südflanke halten, mit sächsischen und polnischen Verbündeten verbinden, Bagration binden. Die Realität des Geländes — Nachrichtenwege, Langsamkeit, Egos benachbarter Marschälle — zermahlt den Plan auf Papier. Verzögerungen in Grodno, Zögern vor der Festung Bobruisk, unnütze Verluste in den ersten Gefechten: alles nährt die Wut des Kaisers, der von seinen Brüdern dasselbe taktische Genie erwartet, das er sich selbst zuschreibt. Im Juli wird Jérôme nach Kassel zurückgeschickt, offiziell aus Gesundheitsgründen; der Hof versteht die Demütigung. Er wird weder Moskau in Flammen noch die Beresina sehen — Paradox eines König-Soldaten, der verwiesen wird, wenn das Gebäude zu bröckeln beginnt.

Im nächsten Jahr schließt die Koalition das Netz. Kassel fällt im Oktober 1813; das Königreich verdampft. Jérôme kämpft für Frankreich mit Katharina an seiner Seite im Rückzug: Feldzug 1814, Verteidigung der Vogesen, Scharmützel, in denen er Mut zeigt, den seine Gegner von 1812 abgestritten hatten. Die Abdankung in Fontainebleau lässt ihn ohne Thron, ohne deutschen Titel, mit einem Namen, der feindselige Blicke zieht.

Die Hundert Tage holen ihn nach Belgien. Bei Waterloo unter Reille kommandiert er eine Division des II. Korps: Angriffe auf Hougoumont und alliierte Stellungen kosten teuer an Mannschaft und Ruf. Nach der Niederlage Flucht nach Frankreich, dann in die Schweiz — der klassische Weg des Geächteten, der nicht bis zum Ende Widerstand wählte. Das Exil wartet: Österreich, Italien, magere Pensionen, bis die Geschichte durch den Neffen wieder eine Tür öffnet.

Die Jahrzehnte 1820–1840 sind lang. Jérôme irrt zwischen geliehenen Wohnungen und bescheidenen Renten, gestützt von Katharina bis zu ihrem Tod 1835 — politische Verbindung zuerst, doch Zeugen betonen oft echte Verbundenheit, anders als das von Hof und Trauer zerrissene Paar Louis–Hortense. Kassels Gläubiger vergessen ihn nicht; royalistische Memoiren karikieren ihn als Festkönig. Doch er überlebt, Witwer, Zeuge einer Welt, die seinen Bruder und seine deutschen Träume begraben hat.

Die Revolution von 1848 verschiebt die Waage: Louis-Napoleon Bonaparte, im Dezember zum Präsidenten gewählt, holt den diskreditierten Onkel zurück — lebendes Symbol der Linie, bonapartistische Bürgschaft für eine Republik, die ihre Bezugspunkte sucht. 1850 wird Jérôme Marschall von Frankreich — politische ebenso wie militärische Beförderung, die alte Veteranen mit einem Grinsen kommentieren. Unter dem Zweiten Kaiserreich wird er französischer Prinz, Präsident des Senats: der unruhige Cadett sitzt im Sessel des verfassungsmäßigen Konservatismus, leitet Sitzungen mit einer Würde, die jene überrascht, die ihn nur von der Jagd in Kassel kannten.

Er stirbt auf Schloss Villegenis bei Massy am 24. Juni 1860, fünfundsiebzig Jahre alt — letzter der Brüder Napoleons I. Staatsbegräbnis, Zug zu den Invaliden: unter der Kuppelmarmor trifft er wieder auf den, den er geliebt, enttäuscht, gefürchtet und gedient hat. Bo, der Sohn aus Baltimore, wird ein wohlhabendes amerikanisches Leben führen; der württembergische Zweig bringt royale Nachkommen. Jérôme bleibt im Gedächtnis als Bonaparte von Geburt, der teuer für das Recht bezahlte, seine erste Liebe zu wählen — und der schließlich unter dem Neffen die institutionelle Kontinuität einer Familie verkörperte, die Europa bei Waterloo für begraben hielt.