Mit siebzigtausend Mann gegen dreihundertfünfzigtausend Angreifer führte Napoleon den glänzendsten Feldzug seiner Laufbahn: Champaubert, Montmirail, Vauchamps, Montereau in drei Wochen. Doch jeder Sieg blieb örtlich, die Alliierten hatten in Chaumont geschworen, nicht getrennt zu verhandeln, und das erschöpfte Land erhob sich nicht. Blücher und Schwarzenberg marschierten auf Paris und ließen den Kaiser hinter sich.

Einer gegen fünf

Am 1. Januar 1814 überschritt Blücher bei Mannheim den Rhein, Schwarzenberg kam über die Schweiz: mehr als dreihundertfünfzigtausend Verbündete drangen nach Frankreich ein. Napoleon konnte ihnen etwa siebzigtausend Mann entgegenstellen, da bewaffnete Rekruten und Pferde fehlten. Der Gesetzgebende Körper forderte Frieden; der Kaiser löste ihn auf und brach am 25. Januar zur Armee nach Châlons auf.

Der Feldzug der sechs Siege

Am 1. Februar bei La Rothière geschlagen, wandte er sich gegen die entlang der Marne auseinandergezogene schlesische Armee und zerschlug sie Stück für Stück: Champaubert am 10., Montmirail am 11., Château-Thierry am 12., Vauchamps am 14. Dann schwenkte er nach Süden und warf Schwarzenberg am 18. bei Montereau zurück.

Sechs Siege in acht Tagen mit zwanzigjährigen Soldaten: die Militärlehrbücher sehen darin den Gipfel seiner Kunst. Doch jeder Erfolg blieb örtlich; die Verbündeten hatten am 9. März in Chaumont einen Pakt geschlossen, nie getrennt zu verhandeln, und der Kongress von Châtillon scheiterte an der Ablehnung der Grenzen von 1792.

Der Marsch auf Paris

Ende März wandte sich der Kaiser gegen den feindlichen Rücken bei Saint-Dizier, um die Verbindungen zu kappen und die Garnisonen des Ostens zu wecken. Die Alliierten, durch eine abgefangene Depesche und Talleyrands Berichte über die Pariser Stimmung unterrichtet, wagten das Gegenteil: sie ignorierten ihn und marschierten geradewegs auf die Hauptstadt.

Paris kapitulierte am 31. März nach einem Kampftag bei Romainville und Montmartre. Das Wagnis zahlte sich aus: der glänzendste Feldzug endete sechs Tage später in Fontainebleau mit dem Sturz des Regimes.