Die Beresina

Ein Heer in der Falle

Im November 1812 flutete die Grande Armée, nachdem sie Moskau verlassen und bei Malojaroslawez, Wjasma und Krasnoi gekämpft hatte, nach Westen zurück. Napoleon wollte die Beresina bei Borissow an der Straße nach Minsk überschreiten. Doch am 21. November nahm die aus Minsk kommende Armee des Admirals Tschitschagow Borissow samt Brücke; am 23. versuchte ein französischer Gegenangriff, die Stadt zurückzuerobern, doch die Russen zerstörten die Brücke und behaupteten das rechte Ufer. Im Norden rückte Wittgenstein mit etwa 30 000 Mann heran; dahinter folgten in Abstand die Kräfte Kutusows. Napoleon verfügte nur noch über einige zehntausend Kämpfer, gefolgt von einer mindestens ebenso großen Menge an Nachzüglern, Verwundeten und Zivilisten.

Das Wetter arbeitete gegen die Franzosen: Tauwetter hatte das Eis geschmolzen, das einen Übergang erlaubt hätte, und der von Sümpfen gesäumte Fluss führte Eisschollen. Am 23. November bildete man mangels einsatzfähiger Reiter sogar eine „Heilige Schwadron“, die nur aus Offizieren bestand, um den Kaiser zu begleiten.

Studjanka

Die Kavalleriebrigade des Generals Corbineau hatte bei dem Dorf Studjanka, etwa fünfzehn Kilometer oberhalb von Borissow, eine Furt entdeckt. Der Fluss war dort nur etwa zwanzig Meter breit, doch die Ufer waren sumpfig: Man musste Brücken bauen. General Éblé, der Befehlshaber der Pontoniere, hatte den Befehl missachtet, sein Gerät auf dem Rückzug zu vernichten; er hatte seine Feldschmieden und Werkzeuge behalten.

Um die Russen zu täuschen, ließ Napoleon südlich von Borissow wiederholt Scheinbewegungen ausführen. Tschitschagow fiel darauf herein und entblößte den Abschnitt von Studjanka. Am Morgen des 26. November stellten die Franzosen fest, dass das russische Lager gegenüber leer war. Reiter durchquerten die Furt, Infanterie folgte in Booten, und Éblés Pontoniere, großenteils Holländer, stiegen ins eisige Wasser, um die Böcke aufzustellen, mit Holz aus dem Dorf.

26.–27. November: der Übergang

Gegen 13 Uhr am 26. war die erste, der Infanterie vorbehaltene Brücke fertig: Das Korps Oudinot ging hinüber und setzte sich am rechten Ufer fest, um den Ausgang zu sichern. Die zweite Brücke für Artillerie und Fuhrwerke wurde am Nachmittag vollendet, brach aber zweimal ein; jedes Mal setzten die Pontoniere sie instand. Am 27. überschritten Napoleon und die Garde den Fluss, gefolgt von den Korps Davouts und Eugènes. Am linken Ufer deckte das Korps Victor den Übergang gegen Wittgenstein. In der Nacht vom 27. auf den 28. wurde die bei Borissow zurückgebliebene Division Partouneaux eingeschlossen und musste kapitulieren.

28. November: Kampf an beiden Ufern

Am 28. griffen die Russen endlich von beiden Seiten an. Am rechten Ufer stieß Tschitschagow in den Wäldern von Brili und Stachow auf die Korps Oudinots und Neys, in denen viele Polen und die Schweizer Regimenter kämpften. Oudinot wurde verwundet, Ney übernahm den Befehl, und ein Angriff der Kürassiere des Generals Doumerc warf die Russen zurück. Am linken Ufer hielt das Korps Victor, etwa 10 000 Mann, den ganzen Tag die Höhen von Studjanka gegen Wittgenstein; Fourniers Reiterei attackierte mehrmals. Doch am frühen Nachmittag gelang es der russischen Artillerie, die Brücken unter Feuer zu nehmen: Die Kugeln schlugen in die Masse der Nachzügler, ein furchtbares Gedränge stürzte zu den Übergängen, viele ertranken.

Bei Einbruch der Nacht ging auch Victor auf das rechte Ufer über. Die Brücken waren nun frei; doch die meisten Nachzügler blieben erschöpft an ihren Biwakfeuern. Éblé ließ ankündigen, dass die Brücken zerstört würden, und Wagen in Brand setzen, um sie zum Übergang zu bewegen, mit wenig Erfolg.

29. November: die Brücken in Flammen

Am Morgen des 29. erhielt Éblé den Befehl, die Brücken um 7 Uhr in Brand zu stecken. Er zögerte die Ausführung bis gegen 8.30 Uhr hinaus und legte dann Feuer, während sich noch Tausende Nachzügler, Frauen und Kinder am linken Ufer drängten. Viele versuchten, durch die Flammen oder schwimmend hinüberzukommen, und kamen um. Kosaken und Wittgensteins Truppen nahmen sie in Massen gefangen. Ohne Brücken konnten die Russen nicht verfolgen; am rechten Ufer zerstörten die Franzosen zudem die Brücken, auf denen die Straße nach Sembin die Sümpfe in Richtung Wilna überquerte. Einer oft zitierten Zählung zufolge überlebte nur eine Handvoll der rund 400 Pontoniere, die die Brücken gebaut hatten; Éblé selbst starb erschöpft Ende Dezember in Königsberg.

Bilanz

Die Verluste werden nie genau bekannt sein. Der Historiker David Chandler schätzte, dass in diesen drei Tagen 20 000 bis 30 000 französische Kämpfer ausfielen; hinzu kamen vielleicht 30 000 Nichtkombattanten, von denen die meisten nach ihrer Gefangennahme an Kälte und Hunger starben. Die Russen verloren mindestens 10 000 Tote und viele Verwundete. Doch das Wesentliche war gerettet: Napoleon, seine Marschälle, die Garde, Tausende Offiziere und Veteranen und der größte Teil der Artillerie hatten den Fluss überquert. Ohne sie hätte er sein Heer für den Feldzug von 1813 nicht neu aufstellen können.

Ein Sieg als Inbegriff der Katastrophe

Der Rückzug ging weiter: Am 5. Dezember verließ Napoleon die Armee, um nach Paris zurückzukehren, und ihre Reste gingen Mitte Dezember wieder über die Memel. In Frankreich ist das Wort „bérézina“ zum Synonym für eine Niederlage geworden. Viele Historiker, etwa Jean Tulard, betonen jedoch, dass die Schlacht unter extremen Bedingungen ein militärischer Erfolg der Franzosen war: Das russische Manöver, Napoleon einzuschließen, war gescheitert, und Tschitschagow fiel in Ungnade. Balzac in Adieu und später Victor Hugo in L'Expiation („Il neigeait…“) haben das tragische Bild des Übergangs geprägt. In der Schweiz hält das Beresinalied die Erinnerung an die Schweizer Regimenter wach, die dort kämpften.