Wilna war die erste große Stadt, die die Grande Armée nach dem Übergang über die Memel erreichte. Napoleon blieb achtzehn Tage, vom 28. Juni bis 16. Juli 1812 — lange für einen Feldzug, der auf Schnelligkeit beruhte. Er setzte eine provisorische Regierungskommission für Litauen ein und ließ Hoffnungen auf die Wiederherstellung des Großfürstentums zu, vermied aber die Ausrufung der polnischen Unabhängigkeit, um die Tür zu einem Frieden mit dem Zaren nicht zu schließen.
Das Heer schmolz schon vor dem ersten wirklichen Gefecht. Erdrückende Hitze, dann eisige Gewitter, faules Wasser, Ruhr, kein Futter: Die Berichte sprechen von Zehntausenden, die der Krankheit erlagen, und von mehr als zehntausend Pferden, die in drei Wochen verendeten. Die litauische Versorgung, auf der der ganze Plan ruhte, hielt nicht stand.
Die Rückkehr sechs Monate später war schlimmer als alles, was die Stadt gekannt hatte. Am 9. Dezember drängten sich die Überlebenden an den Toren; volle Magazine wurden im Chaos geplündert, Männer erfroren vor Lagern, die sie eben aufgebrochen hatten. Es waren minus dreißig Grad. Murat, dem Napoleon bei seiner Abreise nach Paris das Kommando überlassen hatte, gab die Stadt am 10. auf und wich nach Kowno zurück.
2001 legten Erdarbeiten im Viertel Šiaurės miestelis eine Grube mit mehr als dreitausend Leichen frei. Regimentsknöpfe, Uniformreste, das Alter der Skelette: Die Zuordnung war sofort klar. Zwei Jahrhunderte danach bestattete Vilnius die Soldaten der Grande Armée offiziell auf seinem Friedhof von Antakalnis.
