Louis-Nicolas Davout

Louis-Nicolas d’Avout wird am 10. Mai 1770 in Annoux in Burgund geboren, in eine Familie kleinen Schwertadels: Vater und Großvater dienten der Monarchie in der Kavallerie; das Milieu prägt früh Pflichtgefühl und soldatisches Handwerk. 1788 tritt er in die Pariser Militärschule ein und geht als Unterleutnant zum Regiment Royal-Champagne-Cavalerie, während die Krise des Ancien Régime die Karrieren beschleunigt.

Die Revolution zwingt zur Entscheidung: 1793 wird er wegen adliger Herkunft suspendiert; er schließt sich den entschlossensten Republikanern an, dient unter Dumouriez dann unter Desaix im Elsass und am Rhein und knüpft mit diesem eine Feldfreundschaft, die nur Desaix’ Tod bei Marengo (1800) beenden wird. Diese Jahre formen den disziplinierten republikanischen Offizier, wenig geneigt zu Effekthascherei, aber streng in der Ausführung.

1798 folgt er Bonaparte nach Ägypten: die Seeschlacht bei Abukir zeigt die Grenzen Frankreichs gegen die Royal Navy; Expeditionen in Syrien, Belagerungen und Rückzug, dann die Kapitulation der Orientarmee 1801 bringen einen Kern erprobter Offiziere nach Frankreich, der Teil der imperialen Führungsschicht wird. Davout bestätigt dort Standhaftigkeit unter Feuer und Organisationsfähigkeit unter extremen Bedingungen.

Das Konsulat beschleunigt seinen Aufstieg: Divisionsgeneral 1800, Kommandeur der konsulargarde, erzwingt er durch Exerzieren, Inspektionen und Strafen eine Disziplin, die zuverlässige Truppen schafft, ihm aber den Ruf eines Härte bringt. 1804, mit vierunddreißig Jahren, gehört er zu den ersten achtzehn Marschällen des französischen Kaiserreichs. Seine Erscheinung — bescheidene Größe, mageres Gesicht, durchdringender Blick — kontrastiert mit dem Glanz Murats oder Lannes’; Napoleon zitiert ihn dennoch als Vorbild der Ausführung: « Davout ist mein Bayard. » Bei Austerlitz (2. Dezember 1805) trägt das von ihm geführte III. Korps zur Entscheidung auf dem Pratzen-Plateau bei. Die Figur steht: Taktiker des Geländes, Organisator, wenig geneigt zum systematischen Plündern, das andernorts in der Grande Armée geduldet wurde.

Am 14. Oktober 1806 entbrennen die Doppelschlachten von Jena und Auerstedt nach einem Schema zweier gleichzeitiger Manöver: Napoleon zermalmt bei Jena einen preußischen Teil, während das Hauptheer unter dem Herzog von Braunschweig nordwestwärts marschiert und bei Auerstedt auf Davout trifft — derselbe Tag, Nebel und matschige Wege, keine bloße « Verfolgung nach Jena ».

Bernadotte, theoretisch Nachbar, bringt nicht die entscheidende Masse, die manche kaiserlichen Befehle erwarten ließen; die Forschung debattiert noch über Ungehorsam, Befehlsauslegung oder Marschzwänge. Davout bleibt mit Friant, Morand, Gudin und den Divisionen des III. Korps preußischen Kolonnen zahlenmäßig überlegen gegenüber, in Keilen aus Dörfern und Treffen, unter besonders tödlicher Linienartillerie.

Braunschweig wird tödlich verwundet; der preußische Zusammenhalt bricht; bei Nacht gehört der Sieg dem III. Korps — zu hohem Blutzoll für Davout. Der Kaiser, selbst siegreich an diesem Tag, misst die strategische Leistung der doppelten Jena-Auerstedt-Perspektive; der Beiname « Marschall aus Eisen » verfestigt sich. 1808 erhält Davout den Titel Herzog von Auerstedt und zieht im November 1806 in Warschau ein, in einer Armee, die das deutsch-polnische Europa neu zeichnet.

Der Stich nach Thévenin prägt das Bild dieses Handgemenges: Rauch, Fahnen, Attacken und dichte Musketenfeuer — das visuelle Kurzel, mit dem Lehrbücher die Probe zusammenfassen, in der ein fast isoliertes französisches Korps ein preußisches Schlachtheer hielt und schlug.

Nach Tilsit kommandiert Davout die französischen Kräfte in Polen und übernimmt die Militärverwaltung des Herzogtums Warschau: Neuordnung der Aushebungen, Garnisonspolizei, Führung einer zwischen nationalen Hoffnungen und französischer Aufsicht gespaltenen Gesellschaft. Zeitgenossen betonen oft seine relative finanzielle Redlichkeit im Vergleich zu Exzessen, die andere Militärkreise duldeten.

Im April 1809, im Krieg der Fünften Koalition, operiert Davout am Südflügel der großen bayerisch-österreichischen Manöver: nach Abensberg und Eggmühl schließt die Schlacht bei Eggmühl (21.–22. April) eine Zange um die österreichische Nachhut; der Kaiser ernennt Davout noch auf dem Schlachtfeld zum Fürsten von Eggmühl. Im Juli bei Wagram steht das III. Korps erneut in einer Massenschlacht auf dem Marchfeld neben anderen Flügeln der Grande Armée.

1812 an der Spitze des I. Korps der Grande Armée überschreitet Davout die Memel, durchläuft Etappen des Russlandfeldzugs — Smolensk, dann der große Tag des 7. September. An der Moskwa setzt seine Infanterie Sturmangriffe gegen die Fleches und Redouten des Südsektors fort; die Verluste sind enorm; Davout wird verwundet (Quellen nennen Bein oder Kopf). Das leere, gebrannte Moskau beschleunigt den Rückzugsentschluss; das I. Korps, erschöpft, beteiligt sich weiter an Rückzügen und kritischen Übergängen, darunter die Beresina.

Das Gemälde von Louis-François Lejeune evoziert die Schlacht, die im zeitgenössischen Französisch « Moskau » hieß: auch wenn Kalender und Bildtitel ein benachbartes Datum festhalten, fasst das Bild die Wucht des Stoßes zusammen, in dem Davouts Korps einen entscheidenden Anteil des Infanteriekampfes gegen russische Werke trug.

1813 überträgt Napoleon Davout Norddeutschland: von Hamburg aus macht er die Hansestadt zur Festung, organisiert Blockade und Zivilverteidigung und lehnt nach der Niederlage bei Leipzig (Oktober 1813) die Kapitulation ab. Preußen, Russen und Schweden belagern ihn; die Belagerung dauert bis zum 31. Mai 1814 — Wochen nach der Abdankung von Fontainebleau —, ehe eine verhandelte Übergabe die Ehre der Garnisonen wahrt. Davout kehrt ins bourbonische Frankreich zurück, leistet Ludwig XVIII. den Eid und behält den Marschallstitel.

Nach der Rückkehr von Elba ernennt Napoleon Davout zum Kriegsminister (März 1815): Mobilisierungsdekrete, Festungen, Verzahnung mit dem Feldhauptquartier — er bleibt während Waterloo in Paris, was die Debatte über Befehle an Grouchy und die Koordination der Nordarmee nährt. Nach der Niederlage wirkt er an der Verteidigungskommission der Hauptstadt unter politischer Unsicherheit mit, dann an der Kapitulation; die zweite Restauration streicht ihn zeitweilig aus den Listen und droht mit Prozess, ehe der Pair-Status und Verhandlungen Rückzug und begrenztes öffentliches Leben erlauben.

Die Julimonarchie lässt ihn als erblichen Pair ohne großen politischen Einfluss. 1819 plädiert er vor der Pairskammer vergeblich für eine moralische Rehabilitierung des Andenkens an Ney — ein Akt persönlicher Loyalität gegenüber einem Rivalen im Feld wie ein Zeugnis der Polemiken nach 1815.

Er stirbt am 1. Juni 1823 in Paris, rue de l’Université, mit dreiundfünfzig Jahren an der Cholera und wird auf dem Friedhof Père-Lachaise begraben. Napoleon zugeschriebene Worte auf St. Helena — ein Hauptmann, der « zwanzig Schlachten » gewinnen könnte — fassen die Wertschätzung für einen Befehlshaber zusammen, der taktische und administrative Strenge fast zum System machte. Vom 19. bis 21. Jahrhundert schwankt die Geschichtsschreibung zwischen dem harten Disziplinarier und dem Modell operativer Ausführung; Auerstedt und die Moskwa bleiben die beiden Fixpunkte jeder militärischen Biographie Davouts.