Un gusto anterior al Imperio
Se habla de buena gana del «estilo Imperio» como si Napoleón hubiera encargado en 1804 a sus arquitectos una decoración enteramente nueva. La realidad es más matizada. El repertorio que se impone bajo el Imperio —columnas, palmetas, frontones, muebles de líneas rectas y planos francos— es el del neoclasicismo, que se había formado en toda Europa desde mediados del siglo XVIII. El descubrimiento de Herculano y Pompeya, los escritos de Winckelmann y las estancias de jóvenes arquitectos y pintores en Roma habían devuelto la Antigüedad al centro del gusto mucho antes de la Revolución. Bajo Luis XVI, y luego bajo el Directorio, el mobiliario había abandonado ya las curvas del rococó en favor de formas más severas.
Lo que añaden el Consulado y el Imperio es una voluntad política y una escala. La decoración deja de ser una cuestión de gusto privado y se convierte en el lenguaje de un régimen que quiere parecer estable, ordenado y duradero. La palabra misma es tardía: los contemporáneos hablaban de «gusto moderno» o de «gusto antiguo», y la expresión «estilo Imperio» se impuso después, para designar un conjunto que, por lo demás, desborda ampliamente el período 1804-1815.
Dos hombres dan a este gusto su forma francesa. Charles Percier (1764-1838) y Pierre-François-Léonard Fontaine (1762-1853) se conocen en el taller del arquitecto Antoine-François Peyre y se reencuentran en Roma a finales de la década de 1780. Su asociación durará mucho tiempo. Percier dibuja con una finura excepcional; Fontaine, nombrado arquitecto del gobierno en 1801, dirige las obras y sabe tratar con las administraciones. En 1801 publican juntos el Recueil de décorations intérieures, un repertorio de modelos de muebles, luminarias, tapicerías y chimeneas, reeditado en 1812, que será libro de cabecera de ebanistas, broncistas y decoradores de toda Europa.
Malmaison, laboratorio del gusto consular
El primer campo de ensayo es una casa de campo. Josefina compra la finca de Malmaison, en Rueil, en la primavera de 1799, cuando su marido sigue en Egipto. A la vuelta de Bonaparte, ya Primer Cónsul, Percier y Fontaine emprenden allí desde 1800 grandes obras de transformación. El castillo se convierte en la residencia de fin de semana del poder: el Primer Cónsul recibe en él, trabaja y a veces reúne a sus ministros.
La sala del Consejo es el ejemplo más conocido. Los arquitectos la concibieron como una tienda de campaña, con colgaduras rayadas tendidas sobre los muros y el techo y lanzas a modo de columnas. La idea es sabrosa: se delibera en el decorado de un general en campaña, sin dejar por ello de estar en el lujo. Habla también de la época, en que el prestigio del jefe se apoya todavía en Marengo y en el ejército, antes de apoyarse en la corona.
En Malmaison se perfila la colaboración entre arquitectos, ebanistas y broncistas. El broncista Pierre-Philippe Thomire (1751-1843), que ya trabajaba para el Antiguo Régimen, suministra bronces dorados; los Jacob, familia parisina de ebanistas y carpinteros de sillas, entregan asientos. El repertorio se enriquece con motivos que se encontrarán por doquier después: el león, la esfinge, el cisne, la palmeta, la roseta, la corona de laurel.
Un estilo al servicio de un poder
Desde que Bonaparte se instala en las Tullerías, en febrero de 1800, y luego se convierte en emperador, la cuestión cambia de naturaleza. Ya no se trata de adornar una casa, sino de mostrar quién gobierna. El repertorio antiguo se presta de maravilla a este uso, porque evoca sucesivamente la República romana, el Imperio de César y de Augusto y, para la nueva dinastía, la idea de continuidad con Carlomagno. El águila, atributo de Júpiter y enseña de las legiones, ocupa su lugar en las banderas del ejército y en las decoraciones. La letra N coronada de laureles se convierte en un monograma que se graba, se borda o se funde por todas partes.
Las abejas obedecen a una lógica parecida. Remiten a la tumba del rey franco Childerico I, descubierta en Tournai en 1653, donde se habían hallado pequeños adornos de oro que entonces se interpretaron como abejas. Al adoptarlas, Napoleón se dio una genealogía más antigua que la de las flores de lis capetas y rompió con los emblemas de la monarquía derrocada. Muchos detalles de la coronación de 1804, de la corona de laurel al manto sembrado de abejas de oro, pertenecen al mismo registro; el artículo dedicado a la ceremonia describe sus insignias.
Otra aportación pesa mucho: Egipto. Dominique Vivant Denon (1747-1825) había seguido la expedición de 1798-1799 y dibujado sin descanso lo que veía. Su Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, publicado en 1802, tuvo un gran éxito y proporcionó a los decoradores un repertorio nuevo: esfinges, flores de loto, obeliscos, cabezas de Hathor. Denon, que fue director general del Musée central des arts en 1802 y luego del Musée Napoléon, supervisó buena parte de los encargos artísticos del régimen. El gusto egipcio siguió siendo un acento más que un sistema, pero explica el aspecto singular de muchos relojes, veladores y piezas de vajilla. El artículo sobre la campaña de Egipto y Siria cuenta la expedición misma.
El mobiliario: madera, bronce y terciopelo
El mueble Imperio se reconoce por su geometría. Las superficies son amplias y lisas, a menudo chapadas de caoba, una madera oscura y rojiza que se importa de las colonias y que la guerra marítima y el Bloqueo continental hacen más escasa; los ebanistas se vuelven entonces con más gusto hacia maderas autóctonas, como el nogal, el olmo o el limonero. Sobre esas superficies se aplican bronces dorados al mercurio —palmetas, estrellas, máscaras, victorias aladas— que concentran el lujo en puntos precisos. Los pies en garra de león, los soportes en forma de vaina o de pata de animal, los brazos en forma de esfinge o de cisne y los respaldos curvados en góndola traducen la influencia directa de las formas griegas, romanas y egipcias.
Los tipos también se renuevan: la cama en barco, la athénienne (un trípode con cubeta), la psyché o espejo de pie, el velador con tablero de mármol, la meridiana y el secreter de tapa abatible se generalizan. Los asientos se tapizan de terciopelo, de seda lisa o de sedería de Lyon. Napoleón apoyó la fábrica lionesa, castigada por la Revolución, con importantes pedidos para sus palacios.
El maestro de obras de este mobiliario es François-Honoré-Georges Jacob-Desmalter (1770-1841), hijo del ebanista Georges Jacob. Tras la muerte de su hermano mayor en 1803 dirige la casa familiar con el nombre de Jacob-Desmalter et Cie, y se convierte en uno de los principales proveedores del Garde-Meuble para las residencias imperiales. Trabaja a partir de dibujos de Percier y Fontaine, pero también de otros diseñadores.
Esta producción se despliega a gran escala. A medida que el Imperio se extiende, se encargan en París conjuntos para residencias nuevas: las de los departamentos anexionados, como el Quirinal de Roma, entonces llamado Monte Cavallo, o los palacios preparados para las estancias del Emperador en las provincias. Un sillón del trono de Monte Cavallo, fechado hacia 1810 y conservado en el Mobilier national, da fe de este esfuerzo. El mueble Imperio es, pues, también un instrumento de gobierno: instala, donde hace falta, un decorado reconocible.
Palacios, manufacturas y orfebres
Las residencias del Emperador se convierten en los escaparates de este gusto. En las Tullerías, que Bonaparte ocupa desde 1800, en el Louvre, en Saint-Cloud, Compiègne, Fontainebleau, Versalles y Trianon, los apartamentos se retoman, se amueblan de nuevo, se redecoran. En Fontainebleau, la sala del Trono se acondiciona en 1808 en la antigua cámara de los reyes; la reutilización de un lugar de memoria de la monarquía forma parte del mensaje. Muchas estancias están pensadas para recibir: la etiqueta del palacio imperial, regulada con minuciosidad, impone una jerarquía visible en la colocación de los asientos, la disposición de los salones y el color de las colgaduras.
Las manufacturas nacionales acompañan el movimiento. La manufactura de Sèvres, dirigida desde 1800 por el sabio Alexandre Brongniart, produce vajillas decoradas con temas antiguos, retratos, batallas o vistas de Egipto; el servicio egipcio, iniciado en 1810 a partir de dibujos de Denon, es una de sus realizaciones más notables. La seda de Lyon, los tapices de los Gobelinos y de la Savonnerie, los cristales, los bronces y la orfebrería participan del mismo esfuerzo.
Los orfebres desempeñan un papel de primer plano. Martin-Guillaume Biennais, orfebre y ebanista, es proveedor acreditado de Napoleón; Jean-Baptiste-Claude Odiot, también orfebre, trabaja a menudo con Thomire. La pieza más célebre es sin duda la cuna del rey de Roma, regalada a María Luisa por la ciudad de París con motivo del nacimiento del heredero en 1811. Dibujada por el pintor Pierre-Paul Prud'hon y ejecutada por Thomire y Odiot en plata dorada y bronce dorado, se conserva hoy en Viena.
París, capital imperial
La arquitectura urbana prolonga el programa decorativo. Napoleón quiere hacer de París una capital digna de Roma, pero sus medios son limitados y las obras colosales son escasas; muchos proyectos quedarán inconclusos en 1814. Lo que se realiza marca, sin embargo, el espacio urbano por mucho tiempo.
La rue de Rivoli, abierta a partir de 1802 a lo largo de las Tullerías y cuyo nombre recuerda la victoria de enero de 1797 en Italia, ofrece a Percier y Fontaine la ocasión de un modelo urbano nuevo: una calle recta, bordeada de fachadas uniformes con arcadas, que hace de la regularidad un principio. Esta disciplina, que se ampliará en el siglo XIX, inspirará muchas otras calles de Europa.
Los monumentos, por su parte, celebran la victoria. El arco de triunfo del Carrousel, decretado en 1806 y terminado en 1808 por Percier y Fontaine, se inspira en el arco de Constantino, en Roma. Sus columnas son de mármol rosa y sus bajorrelieves cuentan la campaña de 1805, de Ulm a Presburgo. Lo coronaban en origen los caballos de San Marcos, tomados de Venecia en 1797; fueron devueltos a la ciudad en 1815 y sustituidos en 1828 por la Cuadriga de la Paz, esculpida por François-Joseph Bosio. El arco de triunfo de la Étoile, decidido por un decreto de febrero de 1806 sobre proyecto de Jean-François Chalgrin, no se terminará hasta 1836. La columna de la plaza Vendôme, levantada de 1806 a 1810 por Jacques Gondouin y Jean-Baptiste Lepère según el modelo de la columna de Trajano y revestida de bronce fundido a partir de cañones tomados al enemigo, lleva en lo alto una estatua de Napoleón como emperador romano. Derribada bajo la Comuna en mayo de 1871, fue alzada de nuevo en 1875.
Otros edificios responden a la misma lógica. Desde 1806, la Madeleine está destinada a convertirse en un «templo de la Gloria» en memoria de la Grande Armée, según los planos de Pierre Vignon; transformada en iglesia bajo la Restauración, no se terminará hasta mucho después de la caída del Imperio. La Bolsa, obra de Alexandre-Théodore Brongniart, se empieza en 1808. El puente de Jena, emprendido el mismo año, no se concluirá hasta 1813. El rostro antiguo de París, con sus pórticos y sus templos, es, pues, tanto un programa como una realidad.
La pintura, el traje, el arte de la ceremonia
El mismo espíritu anima las artes figurativas. Jacques-Louis David, antiguo revolucionario, es nombrado primer pintor del Emperador en diciembre de 1804 y firma los grandes lienzos de la coronación. Antoine-Jean Gros, con Los apestados de Jafa (1804) y luego sus grandes escenas de batalla, fija la imagen del jefe en el campo de batalla; François Gérard da el retrato de aparato, e Ingres pinta en 1806 un Napoleón I en el trono imperial de rigor hierático. El pintor sirve al poder, pero sigue siendo capaz de invención: el contraste entre la claridad de David y la sensualidad de Girodet o de Gros muestra que el arte oficial nunca fue enteramente uniforme.
El traje sigue. El vestido de talle alto, recto y fluido, heredado de la moda del Directorio, se convierte en el uniforme femenino de la Corte. Se lleva con un chal de cachemira, que Josefina contribuyó a popularizar. Para los hombres, el reglamento de etiqueta impone el frac de corte bordado, de seda, destinado a dar trabajo a los talleres lioneses y parisinos. Dibujados por Jean-Baptiste Isabey, los trajes de la coronación fijaron la imagen de un ceremonial a la vez romano, carolingio y moderno.
Sería falso atribuir a Napoleón solo este gusto de la grandeza: debe mucho a sus arquitectos, a Denon y a artesanos que se habían formado bajo el Antiguo Régimen. Pero el poder comprendió, probablemente mejor que sus predecesores inmediatos, lo que la imagen puede hacer por la legitimidad de un régimen nacido de la guerra y del golpe de Estado.
Difusión y posteridad
El estilo Imperio traspasa pronto las fronteras. Las cortes aliadas o sometidas lo adoptan, a veces por mimetismo político, a veces por gusto sincero: en Nápoles bajo Murat, en el sur de Alemania, en Rusia bajo Alejandro I, donde la arquitectura neoclásica alcanza en San Petersburgo una amplitud particular. El «estilo Karl Johan», en Suecia, debe su nombre al mariscal Bernadotte, convertido en príncipe heredero. En otros lugares, el Biedermeier, el Regency británico y el estilo federal estadounidense, independientes en sus orígenes, responden a la misma inspiración clásica con acentos propios.
El estilo sobrevive a la caída de Napoleón. Bajo la Restauración y la monarquía de Julio se sigue amueblando en caoba y bronce dorado, aunque las formas se vuelvan más pesadas y simples. Declina con el auge de los estilos historicistas y del romanticismo, para renacer bajo el Segundo Imperio, cuando Napoleón III vuelve a honrar el recuerdo de su tío sin imitarlo de verdad, pues el gusto de la emperatriz Eugenia se inclina más bien hacia el siglo XVIII.
Dos siglos después, el estilo Imperio sigue siendo uno de los más reconocibles de la historia de las artes decorativas. Conserva algo de lo que fue: un arte oficial, coherente, concebido con cuidado, que quiso dar a un régimen nuevo el prestigio de una civilización antigua. Puede verse en él propaganda; hay que reconocer también el trabajo de artesanos y artistas de primer rango, cuyo saber hacer pervive en las colecciones del Mobilier national, de Fontainebleau, de Malmaison y de numerosos museos.
Para ir más lejos
- Charles Percier y Pierre-François-Léonard Fontaine, Recueil de décorations intérieures, París, 1801; reedición ampliada, 1812.
- Dominique Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte, París, 1802.
- Jean-Philippe Garric, Percier et Fontaine. Les architectes de Napoléon, Belin, 2012.
- Denise Ledoux-Lebard, Le Mobilier français du XIXᵉ siècle (1795-1889). Dictionnaire des ébénistes et des menuisiers, Éditions de l'Amateur, 1989.
