El proyecto de Oriente
En la primavera de 1798, el Directorio buscaba un modo de golpear a Inglaterra sin enfrentarse a su marina en el Canal. Una invasión directa de las islas Británicas, contemplada meses antes, parecía inalcanzable por falta de una flota capaz de disputar el mar a los británicos. Talleyrand y Bonaparte, recién coronados por la gloria de la campaña de Italia y el tratado de Campoformio, propusieron otra idea: llevar la guerra a Egipto, provincia nominal del Imperio otomano pero gobernada en la práctica por los beyes mamelucos, para cortar a la Compañía británica la ruta de las Indias e instalar una base francesa en el Mediterráneo oriental. La ambición iba más allá de Egipto: algunos, entre ellos Bonaparte, soñaban con una marcha posterior hacia la India, donde príncipes hostiles a los británicos podrían convertirse en aliados. El Directorio, que veía además en la expedición la ocasión de alejar a un general joven, popular y ya incómodo, dio su aprobación en marzo de 1798.
La empresa no era solo militar. Bonaparte embarcó junto al ejército una comisión de ciencias y artes, unos ciento setenta sabios, ingenieros, artistas y técnicos, entre ellos el matemático Gaspard Monge, el químico Claude Berthollet, el naturalista Étienne Geoffroy Saint-Hilaire y el dibujante Vivant Denon. La idea, muy propia de la época, era conquistar Egipto tanto con el saber como con las armas, y dar a la expedición un lustre que la distinguiera de una simple operación colonial. El destino se guardó celosamente en secreto: hasta el último momento, la mayoría de los oficiales y soldados embarcados en Tolón creían dirigirse a Irlanda o a Nápoles.
De Tolón a Alejandría
La flota zarpó de Tolón el 19 de mayo de 1798, reforzada por convoyes procedentes de Génova, Civitavecchia y Córcega: en total, cerca de cuarenta mil hombres de tropa, trece navíos de línea y cientos de transportes, bajo el mando naval del almirante Brueys. Evitó por poco la escuadra británica de Nelson, que la buscaba, y recaló en Malta, en manos de la Orden de San Juan. Tras una resistencia meramente formal, la isla capituló el 12 de junio; Bonaparte reorganizó en pocos días su administración antes de proseguir viaje.
El desembarco tuvo lugar cerca de Alejandría en la noche del 1 al 2 de julio, con mar agitada que retrasó y desorganizó a las tropas. Alejandría cayó al día siguiente tras un breve asalto. Comenzó entonces la marcha hacia El Cairo, a través de un desierto donde el ejército sufrió calor, sed y falta de víveres; los soldados, acostumbrados a las campañas de Italia, se asombraron ante aldeas de barro, pozos secos y espejismos agotadores. El descontento cundió entre las filas, y varios oficiales superiores, entre ellos Murat, dejaron traslucir su exasperación ante el propio Bonaparte. El 13 de julio, en Chobrakit, sobre el Nilo, un primer choque con la caballería mameluca de Murad Bey se resolvió a favor de los franceses, cuya artillería hundió el navío almirante enemigo; el combate decisivo, todos lo sabían, se libraría ante El Cairo.
La batalla de las Pirámides
El 21 de julio de 1798, el ejército francés llegó ante Embabeh, en la orilla izquierda del Nilo, frente a El Cairo. Murad Bey había reunido allí varios miles de jinetes mamelucos, una caballería pesada y temida, apoyada por infantería atrincherada en la aldea. Bonaparte formó sus cinco divisiones en cuadros, con la artillería en las esquinas, para resistir las cargas; fue ante esta formación, según se cuenta, donde pronunció la célebre frase sobre los «cuarenta siglos» que los contemplaban desde lo alto de las pirámides, una frase que solo relatos posteriores recogen y cuya autenticidad sigue discutiéndose.
Las cargas mamelucas se estrellaron una tras otra contra los cuadros franceses, que no cedieron. La división Bon tomó después Embabeh a la bayoneta; atrapados entre los franceses y el río, numerosos defensores se ahogaron al intentar huir a nado. Murad Bey, herido, se retiró hacia el Alto Egipto. Las pérdidas francesas se mantuvieron ligeras, en torno a una treintena de muertos, frente a las de los mamelucos, que se contaron por miles. Tres días después, el 24 de julio, Bonaparte entró en El Cairo.
Abukir, la flota aniquilada
La victoria de El Cairo perdió buena parte de su alcance apenas unas semanas después. Nelson llevaba semanas buscando la flota francesa por el Mediterráneo; la encontró el 1 de agosto, fondeada en línea en la bahía de Abukir, en la desembocadura del Nilo. La escuadra británica, inferior en número pero más ágil, atacó al anochecer y durante la noche, tomando los navíos franceses por ambos costados. La batalla se convirtió en un desastre: el buque insignia, L'Orient, estalló tras incendiarse, el almirante Brueys murió en su propia cubierta, y solo unos pocos barcos escaparon a la destrucción o a la captura.
La derrota naval de Abukir no costó nada directamente al ejército de tierra, pero cambió por completo la naturaleza de la expedición. Aislado de Francia, el ejército de Oriente ya no podía recibir refuerzos ni suministros por mar; las noticias de Europa le llegaban solo de forma irregular, traídas por algún barco que lograba burlar el bloqueo, y el propio Bonaparte solo podría regresar mediante un golpe de audacia. El Imperio otomano, espectador hasta entonces, declaró la guerra a Francia en septiembre y comenzó a preparar una reconquista, por Siria y por mar, con el respaldo logístico de la Royal Navy.
El Cairo, el Instituto y la revuelta
Bonaparte se instaló en El Cairo como un conquistador que también quería administrar y comprender el país. Creó un diwán, consejo de notables locales asociado al gobierno, procuró contemporizar con las autoridades religiosas y mostró un respeto calculado hacia el islam. El 22 de agosto de 1798 fundó el Instituto de Egipto, presidido por Monge y en el que el propio Bonaparte se sentaba como miembro junto a los sabios de la expedición; allí se discutía de riego, de hornos de pan y de lenguas antiguas tanto como de astronomía o de química, con la idea de poner la ciencia al servicio inmediato de la administración del país. Fue un ingeniero de esta comisión, Pierre-François Bouchard, quien descubriría al año siguiente, cerca de Rosetta, una estela grabada en tres escrituras, destinada a un futuro que nadie imaginaba todavía.
Bonaparte se esforzó también en presentar la conquista como una liberación: prometió respetar las costumbres y la religión del país, hizo traducir sus proclamas al árabe y se rodeó de jeques conciliadores como el de al-Azhar. El gesto convenció poco a una población que veía ante todo un ejército de ocupación cristiano instalado en el corazón de una capital musulmana.
La ocupación siguió siendo, con todo, frágil. Los nuevos impuestos, la presencia de tropas extranjeras y cristianas en una capital musulmana, y los rumores alimentados por ulemas hostiles nutrieron un resentimiento que estalló los días 21 y 22 de octubre de 1798: la población de El Cairo se sublevó, mató a varias decenas de franceses aislados, entre ellos al general Dupuy. Bonaparte hizo bombardear los barrios insurrectos y asaltar la mezquita de al-Azhar, refugio de los sublevados; la represión causó varios cientos de muertos, según estimaciones que varían mucho a falta de un recuento fiable. La calma regresó, pero se mantuvo precaria hasta la marcha de los franceses.
La expedición de Siria: de Jaffa a San Juan de Acre
Para adelantarse a la ofensiva otomana ya anunciada desde Damasco, Bonaparte decidió llevar la guerra a la Siria otomana. Salió de El Cairo el 6 de febrero de 1799 al frente de un cuerpo de unos trece mil hombres, tomó tras unos días de asedio la fortaleza fronteriza de El-Arish y después Gaza, apenas sin resistencia. Ante Jaffa, donde la guarnición había hecho ejecutar a los enviados que proponían la rendición, el asalto del 7 de marzo se convirtió en una matanza: la ciudad fue saqueada, y varios miles de prisioneros, algunos de los cuales ya habían sido liberados bajo palabra tras la toma de El-Arish, fueron ejecutados por orden de Bonaparte, al no haber modo de alimentarlos ni vigilarlos. La cifra exacta sigue debatiéndose, con estimaciones que van de dos a cuatro mil hombres; el episodio sigue siendo uno de los más sombríos de la campaña. Fue también en Jaffa donde la peste apareció en el ejército, un mal que lo perseguiría durante el resto de la expedición.
El ejército marchó después hacia San Juan de Acre, defendida por el gobernador otomano Ahmad Pachá, llamado Djezzar, «el carnicero», y sostenida desde el mar por la escuadra del comodoro británico Sidney Smith. Este capturó por el camino el convoy que transportaba la artillería de asedio francesa, privando a Bonaparte de sus piezas pesadas; un ingeniero realista francés al servicio de los otomanos, Antoine Le Picard de Phélippeaux, contribuyó a reforzar las defensas de la ciudad. El asedio se abrió el 20 de marzo de 1799. A falta de cañones lo bastante potentes para abrir una brecha amplia, hubo que conformarse con piezas de campaña y algunos morteros; una brecha considerada practicable el 28 de marzo resultó estar defendida por un foso ancho y profundo, y el asalto fracasó con fuertes pérdidas. Las semanas siguientes trajeron una guerra de minas y contraminas, salpicada de salidas de la guarnición que arruinaban una y otra vez los trabajos de aproximación, mientras los defensores, abastecidos por los barcos de Sidney Smith, nunca carecieron de víveres ni de municiones.
El 16 de abril, un ejército otomano de socorro llegado de Damasco estuvo a punto de envolver a la división de Kléber al pie del monte Tabor; la llegada de Bonaparte con refuerzos invirtió la situación y dispersó a los otomanos. Pero la victoria no cambió en nada la suerte del asedio: la peste se extendía por el campamento francés, faltaban municiones, y el 20 de mayo de 1799, tras un último asalto infructuoso, Bonaparte levantó el sitio y ordenó la retirada hacia Egipto. La marcha de regreso, bajo un calor agobiante y a través de un país hostil, costó al ejército hombres adicionales; relatos posteriores afirman que los enfermos incurables de peste habrían recibido opio para abreviar su sufrimiento antes que dejarlos en manos otomanas, una afirmación que el cirujano jefe Larrey siempre negó.
El regreso a Egipto y la partida de Bonaparte
De vuelta en El Cairo en junio de 1799, Bonaparte debió afrontar casi de inmediato un desembarco otomano respaldado por la flota de Sidney Smith, en la bahía de Abukir, en el mismo lugar donde la marina francesa había sido destruida el año anterior. El 25 de julio de 1799 atacó sin esperar: las divisiones de Lanusse y Lannes rompieron las primeras líneas otomanas, y luego la caballería de Murat se lanzó por una brecha abierta por la artillería y cargó hasta el campamento enemigo, donde Murat hirió y capturó de su propia mano al comandante Mustafá Bajá. Acorralados contra el mar, miles de otomanos se ahogaron al intentar huir; los supervivientes refugiados en el fuerte de Abukir capitularon una semana después. Fue una de las victorias más nítidas de Bonaparte en Egipto.
Gracias a un barco capturado, Bonaparte se enteró en los días siguientes de los reveses de Francia en Europa y de los disturbios que agitaban al Directorio. Decidió regresar sin esperar la autorización de París, dejando a Kléber al mando del ejército de Egipto. En la noche del 22 al 23 de agosto de 1799, se embarcó en secreto a bordo de la fragata La Muiron con un pequeño grupo de allegados, entre ellos Berthier, Lannes, Murat, Monge y Berthollet, esquivó a los cruceros británicos y desembarcó en Fréjus el 9 de octubre. Un mes después, el 18 de brumario, derrocó al Directorio.
Kléber, Menou y el fin de la expedición
Kléber, con un ejército mermado y sin esperanza alguna de refuerzo, negoció ya en enero de 1800 la convención de El-Arish, que preveía la evacuación de las tropas francesas hacia Francia con sus armas y su equipaje. El comandante en jefe británico en el Mediterráneo, el almirante Keith, se negó a ratificar un acuerdo tan favorable y exigió una capitulación sin condiciones. Kléber volvió entonces a las armas, aplastó a un ejército otomano en Heliópolis el 20 de marzo de 1800 y reprimió una segunda revuelta de El Cairo, antes de ser asesinado el 14 de junio de 1800 por un joven sirio, Solimán al-Halabi.
El mando pasó al general Menou, convertido al islam bajo el nombre de Abdallah y casado con una egipcia, figura mucho menos respetada por la tropa que Kléber. No logró impedir el desembarco de un cuerpo expedicionario británico al mando del general Abercromby en marzo de 1801, respaldado por fuerzas otomanas llegadas de Siria. Derrotados cerca de Alejandría, donde Abercromby murió a consecuencia de sus heridas, los franceses retrocedieron en dos frentes, perdieron El Cairo en junio y capitularon finalmente en la propia Alejandría el 30 de agosto de 1801, tras haber resistido varias semanas de asedio. Según los términos del acuerdo, los supervivientes fueron repatriados por la marina británica, pero debieron entregar sus colecciones científicas, empezando por la piedra de Rosetta, que pasó a la corona británica. Vivant Denon, por su parte, logró conservar sus cuadernos de dibujo.
Un legado científico
En el plano militar, la expedición de Egipto terminó en fracaso: una flota perdida, un ejército finalmente capitulado, ninguna ganancia territorial duradera. Sin embargo, dejó una huella considerable. La comisión de ciencias y artes publicó, entre 1809 y 1829, la monumental Description de l'Égypte, varias decenas de volúmenes de textos y láminas que catalogaban monumentos antiguos, fauna, flora y sociedad egipcia contemporánea con una precisión inédita en Europa. La obra alimentó una verdadera egiptomanía en la arquitectura, el mobiliario y las artes decorativas del Primer Imperio, y más allá de él.
La piedra de Rosetta, conservada desde 1802 en el Museo Británico, se convirtió en la clave que permitió a Jean-François Champollion descifrar en 1822 el secreto de los jeroglíficos, apoyándose también en los trabajos anteriores del físico británico Thomas Young; el descubrimiento fundó la egiptología como disciplina científica moderna. El gusto por el Egipto antiguo, difundido por los grabados de Denon y las láminas de la Description, perduró durante décadas en el mobiliario, la orfebrería y la arquitectura del Primer Imperio, desde esfinges de bronce hasta obeliscos decorativos.
Desde el triunfo fugaz de las Pirámides hasta el fracaso ante San Juan de Acre, la campaña de Egipto y Siria sirvió sobre todo para construir, a ojos de un público francés que quedó meses sin noticias fiables, la leyenda de un general ya coronado de gloria por Italia. Fue esa reputación intacta, la de un vencedor que había domado, según se decía, el desierto y las pirámides, la que Bonaparte vino a recoger a su regreso a París, apenas unas semanas antes de hacerse con el poder el 18 de brumario.
Para saber más
- Henry Laurens, L'Expédition d'Égypte, 1798-1801, Seuil, coll. « Points Histoire », 1997.
- Juan Cole, Napoleon's Egypt. Invading the Middle East, Palgrave Macmillan, 2007.
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, vol. I, Napoléon et la conquête de l'Europe, 1804-1810, Fayard, 2002 (capítulos de contexto sobre el regreso de Egipto).
- Patrice Bret, L'Égypte au temps de l'expédition de Bonaparte, 1798-1801, Hachette Littératures, 1998.
- Un testigo: Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte, 1802.
