Un gusto che precede l'Impero
Si parla volentieri di «stile Impero» come se Napoleone avesse ordinato nel 1804 ai suoi architetti un decoro del tutto nuovo. La realtà è più sfumata. Il repertorio che si afferma sotto l'Impero — colonne, palmette, frontoni, mobili dalle linee rette e dai piani netti — è quello del neoclassicismo, formatosi in tutta Europa fin dalla metà del Settecento. La scoperta di Ercolano e di Pompei, gli scritti di Winckelmann, i soggiorni romani di giovani architetti e pittori avevano riportato l'Antichità al centro del gusto ben prima della Rivoluzione. Sotto Luigi XVI, poi sotto il Direttorio, l'arredamento aveva già abbandonato le curve del rococò per forme più severe.
Ciò che il Consolato e l'Impero aggiungono è una volontà politica e una scala. Il decoro smette di essere una questione di gusto privato e diventa il linguaggio di un regime che vuole apparire stabile, ordinato e duraturo. Il termine stesso è tardivo: i contemporanei parlavano di «gusto moderno» o di «gusto antico», e l'espressione «stile Impero» si è imposta in seguito, per designare un insieme che del resto supera largamente gli anni 1804-1815.
Due uomini danno a questo gusto la sua forma francese. Charles Percier (1764-1838) e Pierre-François-Léonard Fontaine (1762-1853) si conoscono nello studio dell'architetto Antoine-François Peyre e si ritrovano a Roma alla fine degli anni Ottanta del Settecento. La loro collaborazione durerà a lungo. Percier disegna con una finezza eccezionale; Fontaine, nominato architetto del governo nel 1801, dirige i cantieri e sa trattare con le amministrazioni. Nel 1801 pubblicano insieme il Recueil de décorations intérieures, un repertorio di modelli di mobili, lampade, tendaggi e camini, ristampato nel 1812, che diventerà il libro di capezzale di ebanisti, bronzisti e decoratori di tutta Europa.
Malmaison, laboratorio del gusto consolare
Il primo terreno di prova è una casa di campagna. Giuseppina acquista la tenuta di Malmaison, a Rueil, nella primavera del 1799, mentre il marito è ancora in Egitto. Al ritorno di Bonaparte, ormai Primo console, Percier e Fontaine vi conducono dal 1800 importanti lavori di trasformazione. Il castello diventa la residenza di fine settimana del potere: il Primo console vi riceve, vi lavora e vi riunisce talvolta i suoi ministri.
La sala del Consiglio ne è l'esempio più noto. Gli architetti l'hanno concepita come una tenda da campo, con tendaggi a righe tesi sulle pareti e sul soffitto e lance al posto delle colonne. L'idea è gustosa: si delibera nello scenario di un generale in campagna, senza smettere per questo di essere nel lusso. Dice anche qualcosa dell'epoca, in cui il prestigio del capo poggia ancora su Marengo e sull'esercito, prima di poggiare sulla corona.
A Malmaison prende forma la collaborazione fra architetti, ebanisti e bronzisti. Il bronzista Pierre-Philippe Thomire (1751-1843), che già lavorava per l'Ancien Régime, fornisce bronzi dorati; i Jacob, famiglia parigina di ebanisti e falegnami, consegnano i sedili. Il repertorio si arricchisce di motivi che si ritroveranno ovunque in seguito: il leone, la sfinge, il cigno, la palmetta, la rosetta, la corona d'alloro.
Uno stile al servizio di un potere
Da quando Bonaparte si insedia alle Tuileries, nel febbraio 1800, e poi diventa imperatore, la questione cambia natura. Non si tratta più di ornare una casa, ma di mostrare chi governa. Il repertorio antico si presta a meraviglia a questo uso, perché evoca di volta in volta la Repubblica romana, l'Impero di Cesare e di Augusto e, per la nuova dinastia, l'idea di continuità con Carlomagno. L'aquila, attributo di Giove e insegna delle legioni, prende posto sulle bandiere dell'esercito e nei decori. La lettera N coronata d'alloro diventa un monogramma che si incide, si ricama o si fonde ovunque.
Le api seguono una logica analoga. Rimandano alla tomba del re franco Childerico I, scoperta a Tournai nel 1653, dove erano stati trovati piccoli ornamenti d'oro che allora furono interpretati come api. Adottandole, Napoleone si dà una genealogia più antica di quella dei gigli capetingi e rompe con gli emblemi della monarchia abbattuta. Molti dettagli dell'incoronazione del 1804, dalla corona d'alloro al manto cosparso di api d'oro, appartengono allo stesso registro; l'articolo dedicato alla cerimonia ne descrive le insegne.
Un altro apporto pesa molto: l'Egitto. Dominique Vivant Denon (1747-1825) aveva seguito la spedizione del 1798-1799 e disegnato senza sosta ciò che vedeva. Il suo Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, pubblicato nel 1802, ebbe grande successo e fornì ai decoratori un repertorio nuovo: sfingi, fiori di loto, obelischi, teste di Hathor. Denon, divenuto direttore generale del Musée central des arts nel 1802 e poi del Musée Napoléon, sovrintese a gran parte delle commissioni artistiche del regime. Il gusto egizio restò un accento più che un sistema, ma spiega l'aspetto singolare di molte pendole, tavolini e pezzi di servizio. L'articolo sulla campagna d'Egitto e di Siria racconta la spedizione stessa.
L'arredo: legno, bronzo e velluto
Il mobile Impero si riconosce dalla sua geometria. Le superfici sono ampie e lisce, spesso impiallacciate in mogano, un legno scuro e rossastro importato dalle colonie e reso più raro dalla guerra marittima e dal Blocco continentale; gli ebanisti si volgono allora più volentieri a legni indigeni, come il noce, l'olmo o il limone. Su queste superfici si applicano bronzi dorati a mercurio — palmette, stelle, maschere, vittorie alate — che concentrano il lusso in punti precisi. I piedi a zampa di leone, i sostegni a guaina o a zampa d'animale, i braccioli a forma di sfinge o di cigno, gli schienali curvati a gondola traducono l'influenza diretta delle forme greche, romane ed egizie.
Anche i tipi si rinnovano: il letto a barca, l'athénienne (un tripode con bacile), la psyché, lo specchio a bilico, il tavolino con piano di marmo, la méridienne e il secrétaire a ribalta si diffondono. I sedili sono rivestiti di velluto, di seta unita o di seteria lionese. Napoleone sostenne la fabbrica lionese, provata dalla Rivoluzione, con importanti commesse per i suoi palazzi.
Il direttore dei lavori di questo arredamento è François-Honoré-Georges Jacob-Desmalter (1770-1841), figlio dell'ebanista Georges Jacob. Dopo la morte del fratello maggiore nel 1803 dirige la ditta di famiglia con il nome di Jacob-Desmalter et Cie e diventa uno dei principali fornitori del Garde-Meuble per le residenze imperiali. Lavora su disegni di Percier e Fontaine, ma anche di altri disegnatori.
Questa produzione si dispiega su larga scala. Man mano che l'Impero si estende, si ordinano a Parigi complessi d'arredo per nuove residenze: quelle dei dipartimenti annessi, come il Quirinale a Roma, allora chiamato Monte Cavallo, o i palazzi preparati per i soggiorni dell'Imperatore nelle province. Una poltrona del trono di Monte Cavallo, datata intorno al 1810 e conservata al Mobilier national, testimonia questo sforzo. Il mobile Impero è dunque anche uno strumento di governo: installa, dove serve, uno scenario riconoscibile.
Palazzi, manifatture e orafi
Le residenze dell'Imperatore diventano le vetrine di questo gusto. Alle Tuileries, che Bonaparte occupa dal 1800, al Louvre, a Saint-Cloud, a Compiègne, a Fontainebleau, a Versailles e a Trianon, gli appartamenti vengono ripresi, riarredati, ridecorati. A Fontainebleau la sala del Trono è allestita nel 1808 nell'antica camera dei re; la ripresa di un luogo di memoria della monarchia fa parte del messaggio. Molte sale sono concepite per ricevere: l'etichetta del palazzo imperiale, regolata con minuzia, impone una gerarchia visibile nella collocazione dei sedili, nella disposizione dei salotti e nel colore dei tendaggi.
Le manifatture nazionali accompagnano il movimento. La manifattura di Sèvres, diretta dal 1800 dallo scienziato Alexandre Brongniart, produce servizi decorati con soggetti antichi, ritratti, battaglie o vedute d'Egitto; il servizio egizio, avviato nel 1810 su disegni di Denon, è una delle sue realizzazioni più notevoli. La seta di Lione, gli arazzi dei Gobelins e della Savonnerie, i cristalli, i bronzi e l'oreficeria partecipano al medesimo sforzo.
Gli orafi svolgono un ruolo di primo piano. Martin-Guillaume Biennais, orafo ed ebanista, è fornitore ufficiale di Napoleone; Jean-Baptiste-Claude Odiot, anch'egli orafo, lavora spesso con Thomire. Il pezzo più celebre è senza dubbio la culla del re di Roma, offerta a Maria Luisa dalla città di Parigi per la nascita dell'erede nel 1811. Disegnata dal pittore Pierre-Paul Prud'hon ed eseguita da Thomire e Odiot in argento dorato e bronzo dorato, è oggi conservata a Vienna.
Parigi, capitale imperiale
L'architettura urbana prolunga il programma decorativo. Napoleone vuole fare di Parigi una capitale degna di Roma, ma i suoi mezzi sono limitati e i cantieri colossali sono rari; molti progetti resteranno incompiuti nel 1814. Ciò che viene realizzato segna tuttavia lo spazio urbano per lungo tempo.
La rue de Rivoli, aperta a partire dal 1802 lungo le Tuileries e il cui nome ricorda la vittoria del gennaio 1797 in Italia, offre a Percier e Fontaine l'occasione per un modello urbano nuovo: una strada dritta, fiancheggiata da facciate uniformi ad arcate, che fa della regolarità un principio. Questa disciplina, che sarà estesa nell'Ottocento, ispirerà molte altre strade d'Europa.
I monumenti, dal canto loro, celebrano la vittoria. L'arco di trionfo del Carrousel, decretato nel 1806 e ultimato nel 1808 da Percier e Fontaine, si ispira all'arco di Costantino a Roma. Le sue colonne sono di marmo rosa e i suoi bassorilievi raccontano la campagna del 1805, da Ulm a Presburgo. In origine era coronato dai cavalli di San Marco, prelevati a Venezia nel 1797; furono restituiti alla città nel 1815 e sostituiti nel 1828 dalla Quadriga della Pace, scolpita da François-Joseph Bosio. L'arco di trionfo dell'Étoile, deciso con un decreto del febbraio 1806 su progetto di Jean-François Chalgrin, sarà ultimato solo nel 1836. La colonna di place Vendôme, innalzata dal 1806 al 1810 da Jacques Gondouin e Jean-Baptiste Lepère sul modello della colonna Traiana e rivestita di bronzo fuso a partire da cannoni presi al nemico, reca sulla sommità una statua di Napoleone in veste di imperatore romano. Abbattuta sotto la Comune nel maggio 1871, fu rialzata nel 1875.
Altri edifici rispondono alla stessa logica. Dal 1806 la Madeleine è destinata a diventare un «tempio della Gloria» in memoria della Grande Armée, su progetto di Pierre Vignon; trasformata in chiesa sotto la Restaurazione, sarà terminata solo molto dopo la caduta dell'Impero. La Borsa, opera di Alexandre-Théodore Brongniart, è iniziata nel 1808. Il ponte di Jena, intrapreso lo stesso anno, sarà ultimato solo nel 1813. Il volto antico di Parigi, con i suoi portici e i suoi templi, è dunque tanto un programma quanto una realtà.
La pittura, l'abito, l'arte della cerimonia
Lo stesso spirito anima le arti figurative. Jacques-Louis David, ex rivoluzionario, è nominato primo pittore dell'Imperatore nel dicembre 1804 e firma le grandi tele dell'incoronazione. Antoine-Jean Gros, con Gli appestati di Giaffa (1804) e poi con le sue grandi scene di battaglia, fissa l'immagine del capo sul campo; François Gérard fornisce il ritratto di rappresentanza, e Ingres dipinge nel 1806 un Napoleone I sul trono imperiale di rigore ieratico. Il pittore serve il potere, ma resta capace di invenzione: il contrasto fra la chiarezza di David e la sensualità di Girodet o di Gros mostra che l'arte ufficiale non fu mai del tutto uniforme.
L'abito segue. La veste a vita alta, dritta e fluida, ereditata dalla moda del Direttorio, diventa l'uniforme femminile della Corte. Si porta con uno scialle di cachemire, che Giuseppina contribuì a rendere popolare. Per gli uomini, il regolamento di etichetta impone l'abito ricamato di corte, in seta, destinato a dare lavoro alle botteghe lionesi e parigine. Disegnati da Jean-Baptiste Isabey, i costumi dell'incoronazione hanno fissato l'immagine di un cerimoniale insieme romano, carolingio e moderno.
Sarebbe sbagliato attribuire al solo Napoleone questo gusto della grandezza: esso deve molto ai suoi architetti, a Denon, ad artigiani che si erano formati sotto l'Ancien Régime. Ma il potere ha compreso, probabilmente meglio dei suoi immediati predecessori, ciò che l'immagine può fare per la legittimità di un regime nato dalla guerra e dal colpo di Stato.
Diffusione e posterità
Lo stile Impero supera presto le frontiere. Le corti alleate o sottomesse lo adottano, talvolta per mimetismo politico, talvolta per gusto sincero: a Napoli sotto Murat, nella Germania meridionale, in Russia sotto Alessandro I, dove l'architettura neoclassica raggiunge a San Pietroburgo una particolare ampiezza. Lo «stile Karl Johan», in Svezia, deve il nome al maresciallo Bernadotte, divenuto principe ereditario. Altrove il Biedermeier, il Regency britannico e lo stile federale americano, indipendenti nelle origini, rispondono alla medesima ispirazione classica con accenti propri.
Lo stile sopravvive alla caduta di Napoleone. Sotto la Restaurazione e la monarchia di Luglio si continua ad arredare in mogano e bronzo dorato, anche se le forme si appesantiscono e si semplificano. Declina con l'affermarsi degli stili storicisti e del romanticismo, per rinascere sotto il Secondo Impero, quando Napoleone III rimette in onore il ricordo dello zio senza davvero imitarlo, poiché il gusto dell'imperatrice Eugenia va piuttosto al Settecento.
Due secoli dopo, lo stile Impero resta uno dei più riconoscibili della storia delle arti decorative. Conserva qualcosa di ciò che fu: un'arte ufficiale, coerente, concepita con cura, che volle dare a un regime nuovo il prestigio di una civiltà antica. Vi si può vedere propaganda; occorre riconoscervi anche il lavoro di artigiani e artisti di primo rango, il cui sapere sopravvive nelle collezioni del Mobilier national, di Fontainebleau, di Malmaison e di numerosi musei.
Per approfondire
- Charles Percier e Pierre-François-Léonard Fontaine, Recueil de décorations intérieures, Parigi, 1801; ristampa ampliata, 1812.
- Dominique Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte, Parigi, 1802.
- Jean-Philippe Garric, Percier et Fontaine. Les architectes de Napoléon, Belin, 2012.
- Denise Ledoux-Lebard, Le Mobilier français du XIXᵉ siècle (1795-1889). Dictionnaire des ébénistes et des menuisiers, Éditions de l'Amateur, 1989.
