Marengo

La Segunda Coalición y el 18 de brumario

En 1799, la Francia revolucionaria estuvo a punto de perder la guerra. La Segunda Coalición, formada en torno a Gran Bretaña, Austria y Rusia, volvió a la ofensiva en todos los frentes. En Italia, el general ruso Suvórov infligió a los ejércitos franceses una serie de derrotas y los empujó hasta los Alpes; las conquistas del Directorio se perdieron. Los aliados fracasaron en cambio en Holanda y en Suiza, y su coalición estaba minada por la desconfianza mutua.

En ese contexto, Bonaparte, de vuelta de Egipto, derribó el Directorio los días 18 y 19 de brumario del año VIII (9 y 10 de noviembre de 1799) y se convirtió en Primer Cónsul. Su poder era nuevo y discutido, y necesitaba una victoria para consolidarlo. Italia, donde se había forjado su reputación cuatro años antes, sería el escenario.

La trampa italiana de la primavera de 1800

A comienzos de 1800, la situación francesa en Italia era crítica. En febrero, el general austriaco Michael von Melas había cortado en dos al ejército francés: sitiaba Génova, donde Masséna se había atrincherado, y había empujado a Suchet más allá del Var. Primer Cónsul desde el golpe de brumario, Bonaparte necesitaba una victoria para asegurar un poder aún frágil.

Ideó una vasta combinación. En Dijon reunió un ejército de reserva, oficialmente al mando de Berthier, dejando creer que el esfuerzo principal se haría en Alemania con Moreau. Este debía rechazar al ejército austriaco del Danubio, aislarlo del Tirol para impedir el envío de refuerzos a Italia y después destacar hacia el sur, por el San Gotardo, unos 17 000 hombres del cuerpo de Lecourbe. Mientras tanto, el ejército de reserva cruzaría los Alpes para caer sobre la espalda de Melas, ocupado ante Génova y en el Var.

El paso de los Alpes

Moreau tardó en lanzar su ofensiva, lo que retrasó el paso de los Alpes. El 23 de mayo, el ejército de reserva desembocó por fin en las llanuras del Piamonte por los pasos del Pequeño y el Gran San Bernardo, casi antes de que estuvieran abiertos: la sorpresa fue total. Bonaparte, a quien David representaría pronto sobre un caballo encabritado, cruzó el paso a lomos de una mula.

El 2 de junio, la vanguardia de Murat entró en Milán. Los franceses se aseguraron la línea del Po hasta el desfiladero de la Stradella, cortando la principal ruta de abastecimiento austriaca hacia el este. Pero el 4 de junio Masséna capituló en Génova: la tenaza se hizo imposible y quedaron libres fuerzas austriacas considerables. Bonaparte modificó su plan y buscó la batalla decisiva entre Alessandria y Tortona.

Montebello y el exceso de confianza

El 9 de junio, en Montebello, cerca de la Stradella, Lannes detuvo y batió a una parte de los austriacos en retirada, al mando de O'Reilly, a los que se habían unido las tropas de Ott llegadas de Génova. La victoria volvió a Bonaparte excesivamente confiado: se persuadió de que Melas no atacaría y de que los austriacos ya pensaban en retirarse. Melas, por su parte, reunió en Alessandria las tropas que mantenía cerca de Niza y de Génova.

Los austriacos querían en realidad abrirse camino hacia el este. Para engañar a los franceses emplearon a un agente doble conocido como François Toli, que aconsejó a Bonaparte marchar por Sale, al norte de la llanura: el grueso del ejército imperial pasaría entonces por Marengo para caer sobre el flanco izquierdo francés. El 13 de junio, un consejo de guerra aprobó el plan de salida; la alternativa habría sido replegarse a lo largo del Po, abandonando el Piamonte sin combatir. Sin embargo, al renunciar a la llanura de San Giuliano, donde su caballería, superior, podía haber sido decisiva, Melas cometió probablemente un error.

Sin saber dónde estaba Melas y temiendo que se le escapara, Bonaparte desplegó su ejército en una amplia red: Desaix marchó al sur, hacia Novi Ligure, con la división Boudet; La Poype al norte, en la otra orilla del Po; otras divisiones más al norte todavía. Cuando Victor, apoyado por la caballería de Murat, expulsó del pueblo de Marengo a la brigada de O'Reilly, el Primer Cónsul creyó confirmada su lectura.

El campo de batalla

La batalla se libró al este de Alessandria, en una llanura atravesada por el Bormida, sobre el cual los austriacos habían establecido una cabeza de puente. Tres localidades formaban un triángulo: Marengo al oeste, Castelceriolo al norte y San Giuliano Vecchio al este. Entre Marengo y el Bormida corría un arroyo de orillas encajonadas, el Fontanone, que iba a desempeñar un papel decisivo. La llanura estaba sembrada de granjas sólidas como Pedrabona, La Stortiglione o La Barbotta y cubierta, hacia el este, de viñas tendidas entre morales. Bonaparte había instalado su cuartel general mucho más al este, en Torre Garofoli.

Las fuerzas enfrentadas

La mañana del 14 de junio, 30 000 austriacos con un centenar de cañones se enfrentaban a unos 22 000 franceses que solo alineaban quince; la llegada de Desaix aportaría por la tarde unos 6000 hombres y nueve piezas. El ejército imperial de Italia salía agotado de la campaña de 1799: las pérdidas y la enfermedad habían reducido algunos regimientos a 300 hombres y el equipo seguía siendo dispar. Melas lo dividió en tres grupos frente al Bormida: Ott al norte, con la vanguardia de Gottesheim y las divisiones de Schellenberg y Vogelsang; O'Reilly al sur; y él mismo en el centro, con las divisiones de Hadik, Kaim, Morzin y Elsnitz.

Del lado francés, el ejército de reserva había sido reconstruido en Francia por Bonaparte, que empezó por rehacer el sistema de abastecimiento; buena parte de sus tropas venía del ejército que había reprimido la insurrección de la Vendée, completado con veteranos. Ante Marengo se hallaba el cuerpo de Victor, con las divisiones Gardanne y Chambarlhac, apoyado a la izquierda por la caballería de Kellermann; al noreste, el cuerpo de Lannes con la división Watrin y la caballería de Champeaux; al este, la división Monnier y la Guardia Consular formaban la reserva. Sería Victor quien recibiera el choque.

Seis de la mañana: la salida de Alessandria

El movimiento austriaco comenzó hacia las 6. Todo el ejército debía desfilar por una cabeza de puente estrecha, sobre dos puentes tendidos en un meandro del Bormida, y el mediocre trabajo del estado mayor lo retrasó todo: los primeros disparos suenan hacia las 8, pero el ataque no se lanza realmente hasta las 9.

La vanguardia del coronel Frimont, 1200 hombres, y la división de O'Reilly, unos 3300, rechazan los puestos avanzados franceses, toman la granja de Pedrabona y forman el ala derecha bajando hacia La Stortiglione. En el centro, unos 18 000 hombres marchan sobre Marengo, donde la infantería de Gardanne los detiene ante el Fontanone. Al norte, los 7500 hombres de Ott esperan que la carretera quede libre para dirigirse a Castelceriolo, maniobra que amenaza tanto con envolver la derecha francesa como con cortar el camino de Milán.

El asalto al Fontanone

Los hombres de Gardanne resisten largo tiempo y retrasan el despliegue austriaco. Cuando la división está agotada, Victor la retira tras el arroyo y empeña la de Chambarlhac, cuyo jefe pierde la sangre fría y abandona el campo. Melas lanza primero la división de Hadik: encajonada por el terreno pantanoso y el arroyo, queda bajo fuegos cruzados y es rechazada, con su jefe muerto. La división de Kaim fracasa a su vez hacia las 11. Los granaderos de élite de Morzin son entonces lanzados contra el pueblo.

En ese mismo momento Melas comete un error grave. Ante un informe recibido hacia las 9 que señalaba la aproximación del cuerpo de Suchet desde Acqui Terme, envía de vuelta al otro lado del Bormida la brigada de 2300 húsares de Nimptsch y dos baterías. El movimiento no solo congestiona aún más el paso de su ala izquierda, sino que la brigada, a unos treinta kilómetros, no tomará parte alguna en la batalla.

Bonaparte comprende

Solo hacia las 10 comprende Bonaparte que la actividad austriaca no es una maniobra de cobertura destinada a ocultar una retirada, sino el ataque principal. A las 11 está en el terreno. Envía órdenes de regreso a sus destacamentos, sobre todo a Desaix, y hace avanzar sus últimas reservas. La división Monnier y la Guardia Consular se emplean para prolongar y sostener la derecha francesa, en lugar de socorrer Marengo, donde los hombres de Victor empiezan a quedarse sin municiones.

A la izquierda, la caballería pesada de Kellermann y el 8.º de dragones aplastan la brigada de dragones ligeros de Pilatti, que intentaba cruzar el Fontanone para desbordar a Victor. Al norte de Marengo, los batallones de Bellegarde han pasado el arroyo y ocupado la granja de La Barbotta; la infantería de Watrin los expulsa, antes de ser detenida por la artillería austriaca. A la derecha, el general Champeaux muere intentando frenar la columna de Ott, que toma Castelceriolo hacia las 11:30 y presiona el flanco francés.

La ruptura del Fontanone

Hacia las 12:30, Kaim ataca de nuevo, esta vez contra las alas del dispositivo de Victor. Los austriacos tienden una pasarela sobre el Fontanone, al amparo de su artillería de reserva, y los granaderos de Lattermann la cruzan para atacar las medias brigadas de Rivaud en Marengo. Rivaud recupera un momento el pueblo, pero O'Reilly toma La Stortiglione hacia las 14 y, al norte, Ott prepara el envío de la columna de Schellenberg. La posición de Victor se vuelve insostenible: se repliega hacia el sureste entre las viñas, y Lannes ajusta su movimiento al suyo. La guarnición de la granja de Marengo queda abandonada; hacia las 14:30 Melas la toma al frente de dos escuadrones.

El capitán Coignet, testigo, describirá una retirada sostenida por poco: «Nos retirábamos en buen orden, pero los batallones se iban vaciando a la vista, dispuestos a ceder si no hubiera sido por la firmeza de los jefes».

La Guardia Consular entre las viñas

Hacia las 14, los franceses atacan Castelceriolo y retrasan la columna de Schellenberg hostigando su cola, pero Ott, apoyado por Frimont, derrota a Monnier y empuja dos tercios de su división hacia el noreste. Al mismo tiempo cae Marengo y todo el ejército francés debe retroceder. Mientras los austriacos cruzan el Fontanone, su artillería machaca a la infantería francesa entre las viñas.

Para ganar tiempo, Bonaparte empeña el batallón principal de la Guardia Consular y su artillería, encargados de tomar de flanco la columna de Schellenberg. Tras apartar a unos dragones austriacos con los restos de la caballería de Champeaux, ahora al mando de Murat, la Guardia engancha la cabeza de la columna. Hacia las 16, después de un cuarto de hora de fusilería, es sorprendida y destruida por la caballería de Frimont. Los franceses retroceden tres kilómetros y se reagrupan ante San Giuliano.

Melas cree haber ganado

Para los austriacos la batalla está ganada. Melas, de setenta y un años, herido levemente después de que le mataran dos caballos, confía la conducción de las operaciones a su jefe de estado mayor, el general Zach, asistido por Kaim, y parte hacia Alessandria. El centro austriaco se forma en Spinetta en una enorme columna de persecución, con la vanguardia de Saint-Julien a la cabeza, y avanza por el camino de San Giuliano.

Pero las alas siguen mal y el ejército imperial toma la forma de una media luna con el centro estirado. A la derecha, O'Reilly pierde tiempo persiguiendo un destacamento francés de 300 hombres al mando de Dampierre, que acaba capturado, y se aleja así del cuerpo principal. A la izquierda, Ott no se atreve a presionar, porque una pequeña brigada de caballería francesa ronda al norte de sus líneas.

Desaix, de vuelta de Egipto

El hombre al que Bonaparte espera no es un desconocido. Louis Charles Antoine Desaix se distinguió en Egipto, donde conquistó el Alto Egipto con un puñado de tropas y obtuvo de sus propios adversarios el apodo de «Sultán justo». Llamado de regreso tras la convención de El-Arish, se embarca para Europa el 3 de marzo de 1800; en Livorno, el almirante británico Keith lo declara prisionero contra lo acordado, hasta que una orden superior lo libera. Desde Tolón escribe al Primer Cónsul y parte para el ejército de Italia sin volver a ver a su familia de Auvernia. Se une al ejército la víspera de la batalla.

«Aún hay tiempo de ganar otra»

Desaix, llamado por la mañana, ha acelerado su marcha y alcanzado un cruce al norte de Cascinagrossa, a tres kilómetros al oeste de San Giuliano. Poco antes de las 17 se presenta en persona: su columna, la división Boudet, no está lejos. Se cuenta que, preguntado por Bonaparte sobre la situación, respondió: «Esta batalla está perdida; aún hay tiempo de ganar otra».

Las tropas frescas se despliegan rápidamente ante San Giuliano, mientras los austriacos tardan en atacar. La 9.ª media brigada ligera sorprende la cabeza de la columna de Saint-Julien a la salida de las viñas y después se repliega durante media hora en buen orden sobre la posición de Desaix, que ha situado la brigada Guénand al norte, mientras el resto del ejército —Monnier y Lannes— se reforma más al norte todavía. Los austriacos ponen tres baterías en línea al norte del camino; el general Marmont reúne los cañones franceses que quedan y los hace disparar contra la columna.

La carga de Kellermann

La división Boudet avanza en línea contra la cabeza de la columna y rompe la brigada de Saint-Julien. Zach hace intervenir a los granaderos de Lattermann. La 9.ª ligera se detiene para recibir el ataque, los cañones de Marmont disparan metralla a corta distancia y un carro de municiones austriaco explota. En la confusión, la formación de Lattermann es cargada en su flanco izquierdo por la caballería pesada de Kellermann, unos 400 sables, y se desmorona. Zach y al menos 2000 hombres son hechos prisioneros. En ese instante decisivo, Desaix, llevado hacia delante, recibe un balazo en pleno pecho y muere. Tenía treinta y un años y se había unido al ejército solo la víspera de la batalla.

Murat y Kellermann se vuelven en seguida contra los dragones de Liechtenstein, demasiado lentos en reaccionar, y los ponen en fuga; los fugitivos arrastran a los escuadrones de Pilatti. Al ver refluir la caballería, la agotada infantería austriaca cede, los tiros de artillería huyen y toda la línea francesa avanza hacia el oeste. La segunda brigada de granaderos, al mando de Weidenfeld, y algunos escuadrones que han mantenido el orden retardan a Boudet lo bastante para que vuelva la caballería de O'Reilly: con Frimont mantienen una última posición en torno a Marengo al caer la noche, lo que permite al centro austriaco volver a cruzar el Bormida. Ott, incapaz de intervenir, encuentra su camino cortado en Castelceriolo, pero se abre paso hasta la cabeza de puente.

El balance

Los austriacos se repliegan sobre Alessandria habiendo perdido cerca de la mitad de las fuerzas empeñadas. Las cifras varían según las fuentes: quince banderas, 40 cañones, casi 8000 prisioneros y entre 6500 y 9400 muertos y heridos, entre ellos el general Hadik. Las pérdidas francesas son bastante menores —del orden de 4700 muertos y heridos y 900 desaparecidos o prisioneros—, pero incluyen a Desaix. La división de Lannes cuenta catorce oficiales muertos y el 40 % de su efectivo fuera de combate. Los franceses conservan el campo de batalla y la iniciativa.

La convención de Alessandria

Bonaparte debe regresar a París cuanto antes. A la mañana siguiente envía a Berthier al cuartel general austriaco: veinticuatro horas después de la batalla, Melas entra en negociaciones. La convención de Alessandria obliga a los austriacos a suspender las operaciones en Italia y a evacuar el noroeste de la península hasta el Tesino; Turín es devuelta a cambio del permiso para retirar el ejército imperial. Con un solo éxito, el Primer Cónsul recupera las plazas de Lombardía y del Piamonte que la coalición había conquistado a costa de sitios largos y sangrientos.

Políticamente el efecto es aún mayor. Los generales que le eran hostiles comprueban que la suerte no le ha abandonado: ha hecho más que Schérer, Joubert, Championnet o Moreau, ninguno de los cuales había asestado un golpe decisivo a la coalición. La victoria de Moreau en Hohenlinden, en diciembre, que en realidad puso fin a la guerra, será minimizada por Bonaparte, que se presenta ya como salvador de la patria. Rechaza las ofertas del futuro Luis XVIII, que veía en el Consulado una transición hacia la restauración de la monarquía, y puede empezar a remodelar Francia.

Una victoria política

Militarmente, Marengo no es una obra maestra. Bonaparte dispersó su ejército por la palabra de un espía, fue sorprendido y dejó a su ala izquierda combatir casi sola durante seis horas; sin la marcha forzada de Desaix, la jornada estaba perdida. Lo que la batalla demuestra, en cambio, es la solidez de un ejército que retrocede sin romperse, el valor de una artillería concentrada en el momento oportuno y el efecto de una carga de caballería lanzada contra un flanco descubierto.

Sus consecuencias, en cambio, son considerables. En una tarde, el norte de Italia cambia de manos y la Segunda Coalición pierde su frente más prometedor. Sobre todo, el Primer Cónsul regresa a París como vencedor: en Marengo se sella, tanto como en las urnas, la solidez de su poder. Los combates continúan sin embargo en Alemania, hasta la paz de Lunéville, firmada en febrero de 1801.

La fabricación de una victoria

Victoria conseguida in extremis, Marengo se reescribe de inmediato. El boletín del ejército y después tres «informes oficiales» sucesivos publicados bajo el Consulado y el Imperio convierten la jornada en una maniobra deliberada en la que la Guardia y la 72.ª media brigada, bajo las órdenes directas del Primer Cónsul, desempeñan un papel glorioso.

Los testimonios contemporáneos dicen otra cosa. Esa misma noche, Melas escribe a Viena que «la carga de Kellermann» ha lanzado a sus soldados a la desbandada y que ese brusco cambio acabó por quebrar el ánimo de sus tropas; Murat comunica a Berthier que debe destacar a Kellermann, cuya carga inclinó la balanza. Pero el boletín publicado al día siguiente pone por delante la carga de Bessières al frente de los granaderos de la Guardia. En 1804, la Relation de la bataille de Marengo de Berthier presenta la retirada francesa como una simple «conversión» destinada a dar a Desaix tiempo para desplegarse, y afirma que las tropas de Desaix aguardaban en reserva, lo que es falso, pues llegaron tarde. Marmont en sus Memorias, el capitán Coignet o el capitán Gervais recuerdan, al contrario, que el ejército estuvo varias veces al borde de la derrota.

La memoria de Marengo

Convertido en emperador, Napoleón se ocupa de que la victoria no se olvide. Encarga al general Chasseloup levantar una pirámide en el campo de batalla. El 5 de mayo de 1805 se celebra allí una ceremonia: sentado bajo una tienda con la emperatriz Josefina, el Emperador pasa revista a las tropas y Chasseloup le presenta la primera piedra, grabada con una dedicatoria «a los manes de los defensores de la patria muertos en la jornada de Marengo». El monumento formaba parte de un proyecto desmesurado, una «ciudad de las Victorias» cuyas avenidas, con los nombres de las batallas de Italia, habrían convergido en la pirámide. El proyecto se abandona en 1815 y los campesinos se llevan las piedras; la columna erigida en 1801 es a su vez desplazada y luego restaurada en 1922.

El nombre de Marengo se difunde por todas partes. En 1802, la anexión del Piamonte da lugar al departamento de Marengo, con Alessandria como capital; varios buques de la Marina son rebautizados; en París, una calle toma el nombre de Marengo en 1854. La tradición quiere que el caballo gris que Napoleón montaba aquel día, y que lo habría llevado hasta Waterloo, se llamara también Marengo: los registros de las cuadras imperiales, sin embargo, no lo mencionan, y un esqueleto presentado como el suyo se expone hoy en el National Army Museum de Londres. La cocina se suma: el pollo Marengo, salteado en aceite con tomates y cebollas, se atribuye a Dunan, cocinero de Bonaparte, que habría improvisado el plato la noche de la batalla. Y en 1900, Puccini hace de la noticia de Marengo el resorte dramático del segundo acto de Tosca.

En el terreno, la memoria es tan italiana como francesa. El museo de la batalla está instalado en la villa Delavo, en Spinetta Marengo, en pleno corazón de los lugares donde se combatió, y allí se organizan recreaciones. Desaix descansa lejos de la llanura: muy afectado por su muerte, Bonaparte hizo trasladar su cuerpo al hospicio del Gran San Bernardo, donde fue inhumado en la capilla.