Un país de mil costumbres
Antes de 1804, un francés que cambiaba de provincia cambiaba a menudo de derecho. En el sur, en los llamados países de derecho escrito, se aplicaba un derecho romano adaptado por siglos de práctica. En el norte, en los países de costumbres, cada región, a veces cada ciudad, seguía sus propias reglas, puestas por escrito a partir del siglo XVI. La costumbre de París era la más influyente, pero las de Normandía, Bretaña u Orleans regulaban de otro modo el matrimonio, la herencia o las deudas. Voltaire se burlaba de ello en su Diccionario filosófico: «Un hombre que viaja por este país cambia de ley casi tantas veces como cambia de caballos de posta».
A este mosaico se sumaban las diferencias de condición. El noble, el clérigo y el plebeyo no tenían los mismos derechos, y en las familias nobles el primogénito se llevaba a menudo lo esencial de la herencia. Los reyes habían intentado unificar lo que podían: Luis XIV impuso en 1679 la enseñanza del «derecho francés» en las facultades, las ordenanzas del canciller d'Aguesseau armonizaron en el siglo XVIII las donaciones y los testamentos, y juristas como Domat y después Pothier buscaron principios comunes tras la diversidad de las costumbres. Pothier, muerto en 1772, sería uno de los autores más aprovechados por los redactores del Código. Pero en el Antiguo Régimen nadie tenía los medios para hacer tabla rasa.
Diez años de fracasos
La Revolución se propuso hacerlo. La Constitución de 1791 prometía que «se hará un Código de leyes civiles comunes a todo el Reino». Mientras tanto, las asambleas legislaban por partes: abolieron los privilegios y el derecho de primogenitura, confiaron el registro civil a los municipios y autorizaron el divorcio en 1792, impusieron la igualdad entre herederos. El código, en cambio, no llegaba.
Cambacérès, jurista de Montpellier, lo intentó tres veces. Su primer proyecto, de 719 artículos, se presentó en 1793 y se juzgó demasiado técnico, poco «filosófico». El segundo, de 297 artículos en 1794, pareció demasiado escueto. El tercero, de 1104 artículos en 1796, se estancó bajo el Directorio. Un cuarto, presentado por Jacqueminot en diciembre de 1799, ni siquiera se debatió. El historiador del derecho Jean-Louis Halpérin resumió aquella década en el título de un libro: L'Impossible Code civil, el imposible Código civil. Aun así, se había trabajado mucho, y los redactores de 1800 lo aprovecharían ampliamente.
Cuatro juristas, cuatro meses
Bonaparte, primer cónsul desde el golpe de Estado de Brumario, retomó la obra a su regreso de Marengo. El 12 de agosto de 1800 (24 de termidor del año VIII), un decreto de los cónsules nombró una comisión de cuatro juristas. Tronchet, que había defendido a Luis XVI ante la Convención, conocía mejor que nadie la costumbre de París; Bigot de Préameneu venía de Rennes y del derecho bretón; Portalis, abogado de Aix, se había formado en el derecho romano; Maleville, magistrado del Périgord, otra tierra de derecho escrito, hacía de secretario. Dos hombres de las costumbres y dos del derecho escrito: la composición ya era todo un programa.
Trabajaron deprisa. Redactado en cuatro meses, el proyecto se imprimió en enero de 1801 y se envió al Tribunal de Casación y a los tribunales de apelación, que devolvieron sus observaciones por escrito. Portalis firmó su presentación, el Discurso preliminar, considerado todavía una de las mejores páginas de la prosa jurídica francesa. En él rechazaba la idea de un código sacado por entero de la razón: «Los códigos de los pueblos se hacen con el tiempo; pero, propiamente hablando, no se hacen». El Código sería, decía, una transacción entre el derecho escrito y las costumbres, entre la Francia antigua y la Revolución.
Bonaparte en el Consejo de Estado
El texto pasó después al Consejo de Estado, la institución creada por la Constitución del año VIII para preparar las leyes. De julio de 1801 a marzo de 1804 se discutió allí artículo por artículo, en un centenar de sesiones según las actas. Bonaparte presidió más de la mitad y Cambacérès el resto; los recuentos de los historiadores difieren, pero la asiduidad del primer cónsul no ofrece dudas. No era jurista. Preguntaba, volvía sobre los puntos que le interesaban, apremiaba a los especialistas para que concluyeran y zanjaba cuando el debate daba vueltas.
Lo que más le ocupaba era la familia. Defendió el mantenimiento del divorcio, incluido el divorcio por mutuo consentimiento, y el de la adopción. Varios historiadores ven en ello la huella de su situación personal: casado con una mujer que no le había dado hijos, ya pensaba en su sucesión. En casi todo lo demás dejaba la última palabra a los juristas, y el grueso del texto debe mucho más a Tronchet, a Portalis y a los consejeros de Estado que a él.
La prueba de las asambleas
La Constitución del año VIII reservaba al gobierno la iniciativa de las leyes. El Tribunado discutía los proyectos y el Cuerpo Legislativo los votaba sin debatirlos. Y, sin embargo, fue allí donde el Código estuvo a punto de naufragar. A finales de 1801, el Tribunado, donde aún se sentaban antiguos revolucionarios inquietos por el creciente poder del primer cónsul, atacó el título preliminar, y el Cuerpo Legislativo lo rechazó por escasa mayoría. Bonaparte no negoció: el 2 de enero de 1802 retiró todos los proyectos. En primavera, la renovación de una quinta parte de las asambleas sirvió para apartar a los opositores más decididos, entre ellos Benjamin Constant, y el Tribunado se reorganizó para examinar los textos antes de su presentación oficial.
El camino quedó libre. Los 36 títulos del Código se votaron uno a uno, como otras tantas leyes, entre marzo de 1803 y marzo de 1804. La ley del 30 de ventoso del año XII, el 21 de marzo de 1804, los reunió en un solo cuerpo de 2281 artículos: el Código civil de los franceses. Ese mismo 21 de marzo, en plena noche, el duque de Enghien había sido fusilado en los fosos de Vincennes. En 1807 el Código tomó el nombre de Código Napoleón. El nombre siguió después a los regímenes: Código civil durante la Restauración, de nuevo Código Napoleón bajo el Segundo Imperio, Código civil desde 1870.
Lo que dice el Código
Tras un breve título preliminar sobre las leyes, el Código se divide en tres libros: las personas; los bienes y la propiedad; y los diferentes modos de adquirir la propiedad, que reúnen las sucesiones, las donaciones, los contratos y el régimen de bienes de los esposos. Las frases son cortas, el vocabulario sencillo, las excepciones escasas. Un ciudadano instruido podía leerlo sin abogado, y así se quiso.
El Código consagra ante todo la igualdad civil. «Todo francés gozará de los derechos civiles», dice el artículo 8: en derecho privado ya no hay nobles ni plebeyos. El derecho de primogenitura no vuelve; los hijos heredan por partes iguales, hijas e hijos, y el padre solo puede disponer libremente de una parte de sus bienes, que disminuye con el número de hijos. El registro civil sigue en manos de los alcaldes, y el matrimonio es un contrato civil que se celebra en el ayuntamiento.
Protege después la propiedad, que según el artículo 544 es «el derecho de gozar y disponer de las cosas del modo más absoluto, siempre que no se haga de ellas un uso prohibido por las leyes o los reglamentos». Da a los contratos una fuerza casi sagrada: «Las convenciones legalmente formadas tienen fuerza de ley para quienes las han celebrado» (artículo 1134). Y fija en una sola frase todo el derecho de la responsabilidad: «Todo hecho cualquiera del hombre que cause a otro un daño obliga a aquel por cuya culpa se produjo a repararlo» (artículo 1382). Para los compradores de bienes nacionales, campesinos o burgueses que habían adquirido las tierras de la Iglesia y de los emigrados, una propiedad tan sólidamente protegida era una garantía: lo que la Revolución había vendido no se les quitaría.
El padre, el marido y el amo
La igualdad no significaba en 1804 lo que significa hoy. El Código organiza una sociedad de propietarios cuyo centro es el padre de familia. «El marido debe protección a su mujer, la mujer obediencia a su marido», dispone el artículo 213. La mujer casada no podía vender, donar, hipotecar ni litigar sin la autorización de su marido. El adulterio no se trataba igual según el sexo: el marido podía pedir el divorcio por el adulterio de su mujer, pero la mujer solo podía hacerlo si su marido había «tenido a su concubina en la casa común».
El padre podía hacer encerrar a un hijo menor de dieciséis años durante un mes como máximo, con una simple solicitud al presidente del tribunal. El hijo nacido fuera del matrimonio solo tenía derechos reducidos, y «la investigación de la paternidad está prohibida» (artículo 340). En las relaciones de trabajo, el artículo 1781 zanjaba de antemano los litigios sobre salarios: «Al amo se le cree por su afirmación». Por último, en las colonias, donde Bonaparte había restablecido la esclavitud en 1802, los esclavos quedaban fuera de este derecho común.
El divorcio, mantenido en 1804 pero mucho más difícil que en 1792, fue suprimido en 1816 durante la Restauración y restablecido en 1884. La mujer casada tuvo que esperar a 1938 para dejar de ser jurídicamente incapaz y a 1965 para poder trabajar y abrir una cuenta sin el acuerdo de su marido; en 1970 la autoridad parental sustituyó a la potestad paterna, y en 1972 la ley proclamó la igualdad de los hijos nacidos fuera del matrimonio. Estas reglas no eran descuidos. Reflejaban la sociedad de notables que había escrito el Código, y muchas procedían directamente del Antiguo Régimen.
El Código fuera de Francia
El Código siguió a los ejércitos. Se aplicó de inmediato en los territorios anexionados: Bélgica, la orilla izquierda del Rin, el Piamonte y, más tarde, Holanda y los departamentos hanseáticos. Los Estados bajo influencia francesa lo adoptaron a su vez: el reino de Italia en 1806, el reino de Westfalia y el ducado de Varsovia en 1808, el reino de Nápoles en 1809. El gran ducado de Baden lo convirtió en 1809 en su propio código, traducido y completado.
La caída del Imperio no lo borró en todas partes, ni mucho menos. En la Renania prusiana y en Baden siguió vigente hasta la entrada en vigor del Código civil alemán, el 1 de enero de 1900. En el antiguo reino de Polonia, lo que quedaba de él no se derogó hasta finales de 1946. En Bélgica y Luxemburgo nunca dejó de aplicarse; Bélgica solo lo sustituye, libro por libro, desde 2020, y allí el texto de 1804 se llama ahora oficialmente «antiguo Código civil».
En otros lugares, el Código sirvió de modelo sin haber sido impuesto. Luisiana se inspiró en él ya en 1808, Haití en 1826, el Bajo Canadá en 1866. Los códigos civiles de los Países Bajos (1838), Rumanía (1864), la Italia unificada (1865), Portugal (1867) y España (1889) le deben mucho, igual que los de América Latina, a menudo a través del código chileno de Andrés Bello (1855). Todavía en el siglo XX, el Código civil egipcio de 1949, retomado a su vez por varios países árabes, se apoyaba en parte en el derecho francés. Ningún otro texto jurídico francés ha viajado tan lejos.
Dos siglos después
El Código civil sigue vigente en Francia. Ha cambiado mucho, despacio al principio (apenas 130 artículos modificados entre 1804 y 1880) y a gran velocidad desde los años sesenta: derecho de familia, filiación, regímenes matrimoniales y, en 2016, una reforma completa del derecho de los contratos. A comienzos de los años 2000 seguían en vigor más de 1100 de los 2281 artículos originales, según los recuentos de los juristas. El más célebre de ellos, el antiguo artículo 1382 sobre la responsabilidad, cambió de número en 2016 para convertirse en el artículo 1240, sin que se tocara una sola palabra. El jurista Jean Carbonnier veía en el Código «la constitución civil de los franceses».
Su lengua sedujo también a los escritores. El 30 de octubre de 1840, Stendhal escribía a Balzac: «Al componer la Cartuja, para tomar el tono, leía cada mañana dos o tres páginas del Código civil, a fin de ser siempre natural». Ese mismo año, Gavarni dibujaba a un estudiante de derecho que dejaba que su amante le rizara el pelo con papillotes recortados de su Código.
Napoleón sabía lo que iba a quedar. En Santa Elena, según el general de Montholon, que compartió su exilio, habría declarado: «Waterloo borrará el recuerdo de tantas victorias […]. Pero lo que nada borrará, lo que vivirá eternamente, es mi Código civil». Muchas citas le añaden un adjetivo, «mi verdadera gloria», que no figura en el relato de Montholon. La frase no lo necesitaba. Dos siglos después, cientos de millones de personas viven bajo leyes que descienden, de cerca o de lejos, de los 2281 artículos de 1804.
Para saber más
- Jean-Étienne-Marie Portalis, Discours préliminaire du premier projet de Code civil, 1801.
- Jean-Louis Halpérin, L'Impossible Code civil, Presses universitaires de France, 1992.
- Jean-Louis Halpérin, Histoire du droit privé français depuis 1804, Presses universitaires de France, 1996.
- Jean Carbonnier, «Le Code civil», en Pierre Nora (dir.), Les Lieux de mémoire, t. II, La Nation, Gallimard, 1986.
- Yves Lequette y Laurent Leveneur (dirs.), 1804-2004. Le Code civil, un passé, un présent, un avenir, Dalloz, 2004.
