Rebautizado museo Napoleón en 1803 y dirigido por Vivant Denon, el Louvre se convirtió en el mayor museo jamás reunido — por la conquista. En 1815 los vencedores vinieron a recuperar sus obras.

Contexto histórico

El palacio abandonado por los reyes se había convertido en Museo central de las artes en 1793. Bonaparte le dio su doctrina: el arte sigue a los ejércitos. El tratado de Tolentino (1797) impuso al papa la entrega de cien obras maestras; el Laocoonte, el Apolo de Belvedere y los lienzos italianos entraron en París el 27 de julio de 1798 en un cortejo triunfal con camellos, osos y charanga, sobre carros con la inscripción: «Grecia los cedió, Roma los ha perdido.»

Nombrado director general de los museos en noviembre de 1802, Vivant Denon organizó metódicamente la incautación. Seguía las campañas, levantaba listas, decidía qué se transportaba y qué se quedaba. Los convoyes llegaban de Italia, Alemania, Austria, España, los Países Bajos. En 1803 el establecimiento tomó el nombre de museo Napoléon; abierto al público, gratuito ciertos días, se convirtió en el modelo de todos los museos europeos creados después para rivalizar con él.

El Louvre fue también un decorado de ceremonia. El 2 de abril de 1810, el Salón Cuadrado convertido en capilla acogió la boda religiosa con María Luisa; el cortejo atravesó la Gran Galería flanqueada por los cuadros incautados, entre dos hileras de guardias. Trece cardenales se negaron a asistir, juzgando irregular la anulación del matrimonio con Josefina: fueron privados de sus rentas y desterrados.

La respuesta fue brutal. Tras Waterloo, Wellington y Blücher exigieron las restituciones; en octubre de 1815, bajo vigilancia de comisarios aliados, más de cinco mil piezas volvieron a Roma, Venecia, Berlín, Amberes. Denon dimitió. Quedó lo adquirido antes, comprado o negociado — la Gioconda de Francisco I, las Bodas de Caná obtenidas por intercambio. El museo universal duró quince años; la idea del museo público ya no se detuvo.