Vilna

Vilna fu la prima grande città che la Grande Armée raggiunse dopo il passaggio del Niemen. Napoleone vi soggiornò diciotto giorni, dal 28 giugno al 16 luglio 1812 — molto tempo per una campagna fondata sulla velocità. Vi installò una Commissione di governo provvisorio della Lituania e lasciò sperare nella restaurazione del granducato, ma si guardò dal proclamare l'indipendenza polacca per non chiudere la porta a una pace con lo zar.

L'esercito si assottigliava già prima del primo vero combattimento. Caldo soffocante poi temporali gelidi, acqua putrida, dissenteria, foraggio introvabile: i rapporti parlano di decine di migliaia di uomini perduti per malattia e di oltre diecimila cavalli morti in tre settimane. La logistica lituana, su cui poggiava tutto il piano, non tenne.

Il ritorno, sei mesi dopo, fu peggiore di tutto ciò che la città avesse conosciuto. Il 9 dicembre i superstiti si accalcarono contro le porte; i magazzini pieni furono saccheggiati nel disordine, uomini morirono di freddo davanti ai depositi appena forzati. Erano trenta gradi sotto zero. Murat, cui Napoleone aveva lasciato il comando partendo per Parigi, abbandonò la città il 10 e ripiegò su Kovno.

Nel 2001 alcuni lavori di sterro nel quartiere di Šiaurės miestelis portarono alla luce una fossa con più di tremila corpi. Bottoni di reggimento, resti di uniformi, età degli scheletri: l'identificazione fu immediata. Due secoli dopo, Vilnius ha sepolto ufficialmente i soldati della Grande Armée nel suo cimitero di Antakalnis.