Dopo Jena, l'inseguimento dei resti prussiani portò l'esercito in Polonia. L'ingresso a Varsavia, nel dicembre 1806, avvenne fra le acclamazioni di un paese spartito dal 1795 fra Russia, Prussia e Austria, che vedeva nel vincitore l'uomo capace di farlo rinascere. Napoleone lasciò sperare senza mai promettere: la Polonia era una carta, non una causa.
Il trattato di Tilsit creò nel luglio 1807 il ducato di Varsavia, formato con le spoglie prussiane e affidato al re di Sassonia. Ricevette una costituzione, il Codice Napoleone, l'abolizione della servitù della gleba — ma senza terra per i contadini, il che limitò la portata sociale della riforma. Il ducato si ingrandì nel 1809 a spese dell'Austria e contò allora più di quattro milioni di abitanti.
Fu nel gennaio 1807, a una stazione di posta presso Varsavia, che Napoleone incontrò Maria Walewska, sposata a un vecchio nobile e spinta verso di lui da patrioti che tutto speravano da quella relazione. Lo avrebbe seguito a Vienna e poi all'isola d'Elba; il loro figlio Alexandre, nato nel 1810, sarebbe stato ministro degli Esteri di Napoleone III.
Il ducato pagò cara la speranza. Fornì centomila uomini alla campagna del 1812, ufficialmente detta seconda guerra di Polonia; Poniatowski, fatto maresciallo nel 1813, annegò nell'Elster a Lipsia coprendo la ritirata. Il congresso di Vienna spartì di nuovo il paese nel 1815. Di tutte le nazioni che l'Impero sollevò, la Polonia è quella che ha dato di più e ricevuto di meno.
