La Beresina

Un esercito in trappola

Nel novembre 1812, dopo aver lasciato Mosca e combattuto a Malojaroslavec, Vjaz'ma e Krasnoj, la Grande Armée rifluiva verso ovest. Napoleone contava di passare la Beresina a Borisov, sulla strada di Minsk. Ma il 21 novembre l'armata dell'ammiraglio Čičagov, giunta da Minsk, si impadronì di Borisov e del suo ponte; il 23 un contrattacco francese tentò di riprendere la città, ma i russi distrussero il ponte e restarono padroni della riva destra. A nord Wittgenstein si avvicinava con circa 30 000 uomini; dietro, le forze di Kutuzov seguivano a distanza. Napoleone disponeva ormai solo di qualche decina di migliaia di combattenti, seguiti da una folla almeno altrettanto numerosa di sbandati, feriti e civili.

Il tempo giocava contro i francesi: un disgelo aveva sciolto il ghiaccio che avrebbe permesso il passaggio, e il fiume, orlato di paludi, trascinava lastroni di ghiaccio. Il 23 novembre, in mancanza di cavalieri in grado di servire, si formò perfino uno «squadrone sacro» composto soltanto da ufficiali per scortare l'imperatore.

Studjanka

La brigata di cavalleria del generale Corbineau aveva scoperto un guado presso il villaggio di Studjanka, una quindicina di chilometri a monte di Borisov. Il fiume vi era largo solo una ventina di metri, ma le rive erano paludose: bisognava costruire ponti. Il generale Éblé, comandante dei pontieri, aveva disobbedito all'ordine di distruggere il suo materiale durante la ritirata; aveva conservato fucine e attrezzi.

Per ingannare i russi, Napoleone moltiplicò le dimostrazioni a sud di Borisov. Čičagov ci cascò e sguarnì il settore di Studjanka. La mattina del 26 novembre i francesi constatarono che il campo russo di fronte era vuoto. Alcuni cavalieri passarono il guado, la fanteria li seguì in barca, e i pontieri di Éblé, in gran parte olandesi, entrarono nell'acqua gelida per piantare i cavalletti, con legname preso nel villaggio.

26-27 novembre: il passaggio

Verso le 13 del 26 il primo ponte, riservato alla fanteria, era pronto: il corpo di Oudinot passò e si attestò sulla riva destra per tenere lo sbocco. Il secondo ponte, destinato all'artiglieria e ai carri, fu completato nel pomeriggio ma cedette due volte; ogni volta i pontieri lo ripararono. Il 27 Napoleone e la Guardia attraversarono il fiume, seguiti dai corpi di Davout e di Eugenio. Sulla riva sinistra il corpo di Victor copriva il passaggio contro Wittgenstein. Nella notte tra il 27 e il 28 la divisione Partouneaux, rimasta indietro presso Borisov, fu accerchiata e dovette capitolare.

28 novembre: la battaglia sulle due rive

Il 28 i russi attaccarono finalmente dai due lati. Sulla riva destra, nei boschi di Brili e di Stachov, Čičagov urtò contro i corpi di Oudinot e di Ney, nei quali combattevano molti polacchi e i reggimenti svizzeri. Oudinot fu ferito, Ney prese il comando e una carica dei corazzieri del generale Doumerc respinse i russi. Sulla riva sinistra il corpo di Victor, circa 10 000 uomini, tenne per tutto il giorno le alture di Studjanka contro Wittgenstein; la cavalleria di Fournier caricò più volte. Ma nel primo pomeriggio l'artiglieria russa riuscì a battere i ponti: le palle caddero sulla folla degli sbandati, e una calca terribile si precipitò verso i passaggi; molti annegarono.

Al calar della notte anche Victor passò sulla riva destra. I ponti erano ormai liberi; ma la maggior parte degli sbandati, sfiniti, preferì restare accanto ai fuochi del bivacco. Éblé fece annunciare che i ponti sarebbero stati distrutti e fece incendiare dei carri per convincerli a passare, con scarso successo.

29 novembre: i ponti in fiamme

La mattina del 29 Éblé ricevette l'ordine di bruciare i ponti alle 7. Ritardò l'esecuzione fin verso le 8.30, poi vi appiccò il fuoco, mentre migliaia di sbandati, donne e bambini si accalcavano ancora sulla riva sinistra. Molti tentarono di attraversare tra le fiamme o a nuoto e perirono. I cosacchi e le truppe di Wittgenstein li catturarono in massa. Senza ponti, i russi non potevano inseguire; sulla riva destra i francesi distrussero inoltre i ponti su cui la strada di Zembin attraversava le paludi verso Vilna. Secondo un conteggio spesso citato, sopravvisse solo una manciata dei circa 400 pontieri che avevano costruito i ponti; lo stesso Éblé, sfinito, morì a Königsberg alla fine di dicembre.

Bilancio

Le perdite non saranno mai note con precisione. Lo storico David Chandler stimò che in quei tre giorni furono messi fuori combattimento da 20 000 a 30 000 combattenti francesi, a cui vanno aggiunti forse 30 000 non combattenti, la maggior parte dei quali, una volta catturati, morì di freddo e di fame. I russi persero almeno 10 000 morti e molti feriti. Ma l'essenziale era salvo: Napoleone, i suoi marescialli, la Guardia, migliaia di ufficiali e veterani e la maggior parte dell'artiglieria avevano attraversato il fiume. Senza di loro non avrebbe potuto ricostituire l'esercito per la campagna del 1813.

Una vittoria diventata sinonimo di disastro

La ritirata continuò: il 5 dicembre Napoleone lasciò l'esercito per tornare a Parigi, e i suoi resti ripassarono il Niemen a metà dicembre. In Francia la parola «bérézina» è diventata sinonimo di disfatta. Molti storici, come Jean Tulard, ricordano però che la battaglia fu, in condizioni estreme, un successo militare francese: la manovra russa destinata a chiudere Napoleone in trappola era fallita, e Čičagov cadde in disgrazia. Balzac, in Adieu, e poi Victor Hugo, in L'Expiation («Il neigeait…»), fissarono l'immagine tragica del passaggio. In Svizzera il Beresinalied conserva il ricordo dei reggimenti svizzeri che vi combatterono.