Con settantamila uomini contro trecentocinquantamila invasori, Napoleone condusse la campagna più brillante della sua carriera: Champaubert, Montmirail, Vauchamps, Montereau in tre settimane. Ma ogni vittoria era locale, i coalizzati avevano giurato a Chaumont di non trattare separatamente, e il paese esausto non si sollevò. Blücher e Schwarzenberg marciarono su Parigi lasciandosi dietro l'Imperatore.

Uno contro cinque

Il 1º gennaio 1814 Blücher varcò il Reno a Mannheim e Schwarzenberg passò per la Svizzera: più di trecentocinquantamila coalizzati entrarono in Francia. Napoleone opponeva loro circa settantamila uomini, mancando coscritti armati e cavalli. Il Corpo legislativo reclamò la pace; l'Imperatore lo congedò e partì per raggiungere l'armata a Châlons il 25 gennaio.

La campagna delle sei vittorie

Battuto a La Rothière il 1º febbraio, si voltò contro l'armata di Slesia, distesa lungo la Marna, e la spezzò pezzo per pezzo: Champaubert il 10, Montmirail l'11, Château-Thierry il 12, Vauchamps il 14. Ruotò poi verso sud e travolse Schwarzenberg a Montereau il 18.

Sei vittorie in otto giorni con soldati di vent'anni: i manuali militari vi vedono il vertice della sua arte. Ma ogni successo era locale; gli alleati avevano firmato a Chaumont, il 9 marzo, un patto che li impegnava a non trattare mai separatamente, e il congresso di Châtillon fallì sul rifiuto dei confini del 1792.

La marcia su Parigi

A fine marzo l'Imperatore si portò sulle retrovie nemiche verso Saint-Dizier per tagliarne le comunicazioni e sollevare le guarnigioni dell'est. Gli alleati, informati da un dispaccio intercettato e dai rapporti di Talleyrand sull'umore parigino, scommisero al contrario: lo ignorarono e marciarono dritti sulla capitale.

Parigi capitolò il 31 marzo dopo una giornata di combattimenti a Romainville e Montmartre. La scommessa pagò: la campagna più brillante finì con la caduta del regime, sei giorni dopo, a Fontainebleau.