Waterloo

El regreso de la isla de Elba y la Séptima Coalición

El 1 de marzo de 1815, Napoleón desembarcó en Golfe-Juan; el 20 de marzo estaba en las Tullerías sin haber librado un solo combate. Las potencias reunidas en el congreso de Viena no esperaron a que se instalara para responder: el 13 de marzo lo habían declarado fuera de la ley, y pocos días después el Reino Unido, Rusia, Austria y Prusia se comprometieron a mantener cada una un ejército en campaña hasta su caída. La Séptima Coalición estaba formada antes incluso de que el Imperio quedara restablecido.

Sin respuesta a sus cartas de paz, Napoleón solo tenía una opción militar: golpear antes de que la coalición hubiera reunido sus fuerzas. Solo dos ejércitos estaban ya a su alcance, acantonados en Bélgica cerca de la frontera norte de Francia: el ejército angloaliado de Wellington en torno a Bruselas y el ejército prusiano del mariscal Blücher en torno a Namur. Austriacos y rusos no podrían intervenir antes del verano.

El cálculo era sencillo y arriesgado. Destruir por separado a Wellington y a Blücher permitiría arrojar a los británicos al mar, quizá sacar a Prusia de la guerra y, sobre todo, ganar tiempo para reclutar nuevas tropas antes de la llegada de austriacos y rusos. A principios de junio, Napoleón tenía unos 300 000 hombres bajo las armas; las tropas que emplearía en Waterloo no llegaban a la tercera parte, pero eran en su mayoría veteranos leales.

La campaña de Bélgica: Ligny y Quatre-Bras

El ejército del Norte cruzó la frontera cerca de Charleroi antes del amanecer del 15 de junio y arrolló los puestos avanzados de la coalición. Napoleón ocupaba la posición central que buscaba, entre los dos ejércitos enemigos. Dividió sus fuerzas en tres: un ala izquierda al mando del mariscal Ney, un ala derecha al del mariscal Grouchy y una reserva que conservó bajo su mano.

Wellington fue sorprendido. En la noche del 15 al 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond en Bruselas, descubrió la rapidez del avance francés y ordenó concentrarse en el cruce de Quatre-Bras. Unos oficiales neerlandeses, el general Constant de Rebecque y el príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar, habían decidido ya por su cuenta mantener ese cruce contra sus órdenes iniciales: su iniciativa preservó el enlace entre los dos ejércitos de la coalición.

El 16 de junio se libraron dos batallas a pocos kilómetros una de otra. En Ligny, Napoleón venció a Blücher, que perdió unos 12 000 hombres; el viejo mariscal, de 72 años, escapó por poco de ser capturado tras caer su caballo. En Quatre-Bras, Ney no logró tomar el cruce, y el cuerpo de d'Erlon, zarandeado por órdenes contradictorias, marchó todo el día entre los dos campos de batalla sin combatir en ninguno.

La campaña se decidió al día siguiente, y la decisión se escapó a los franceses. Los prusianos no se retiraron hacia el este, a lo largo de sus líneas de comunicación, sino hacia el norte, sobre Wavre, en paralelo a la retirada de Wellington y a distancia de apoyarlo. Napoleón no lo supo a tiempo. El 17 de junio no confió hasta bien entrada la mañana unos 33 000 hombres a Grouchy para perseguir a los prusianos, y luego se reunió con Ney en Quatre-Bras hacia las 13 horas para encontrar la posición vacía: Wellington se había retirado a una loma que había hecho reconocer el año anterior, la de Mont-Saint-Jean, al sur del pueblo de Waterloo y del bosque de Soignes. La lluvia y el barro convirtieron la persecución en una marcha penosa, sin más enfrentamiento serio que un combate de caballería en Genappe.

Los tres ejércitos

El ejército del Norte alineaba en Waterloo entre 72 000 y 74 000 hombres aproximadamente según los recuentos, con más de 250 cañones. No se había completado mediante la conscripción: sus soldados eran en su mayoría veteranos, ardientemente fieles al Emperador. Su caballería era numerosa y temible, con catorce regimientos de caballería pesada acorazada y siete de lanceros. Sus debilidades estaban en otra parte: los oficiales se habían asignado a medida que se presentaban, muchos mandaban a hombres que no los conocían, y los estados mayores no estaban habituados a trabajar juntos. El mariscal Soult, jefe de estado mayor en lugar de Berthier, que no se había unido al Emperador, carecía de la precisión de su predecesor.

El ejército de Wellington, unos 68 000 hombres sobre el terreno, era un mosaico: unos 25 000 británicos, 17 000 neerlandeses y belgas, 10 000 hannoverianos, 7 000 brunswickeses, 6 000 hombres de la King's German Legion y 3 000 de Nassau. Wellington lo calificaría de «ejército infame, muy débil y mal equipado». Las tropas británicas eran regulares, a menudo veteranas de la guerra de la Independencia española; parte de los contingentes aliados era joven o había servido en ejércitos napoleónicos pocos años antes. Wellington había dejado además 17 000 hombres en Hal, 13 kilómetros al oeste, frente a un posible movimiento envolvente.

El ejército prusiano estaba en plena reorganización: regimientos de reserva y Landwehr mal equipados, artillería incompleta. Poseía en cambio un estado mayor notablemente formado, dirigido por Gneisenau, que le permitió reagruparse tras Ligny e intervenir en Waterloo menos de cuarenta y ocho horas después. Dos cuerpos y medio, unos 48 000 hombres, entrarían en combate a lo largo de la tarde: el IV cuerpo de Bülow, el I cuerpo de Zieten y parte del II cuerpo de Pirch.

El terreno de Mont-Saint-Jean

El campo de batalla se extiende por los actuales municipios de Braine-l'Alleud y Lasne, a unos quince kilómetros al sur de Bruselas. La posición de Wellington era una larga loma orientada de este a oeste, cortada en perpendicular por la calzada de Charleroi a Bruselas. A lo largo de la cresta discurría el camino de Ohain, hundido en algunos tramos. Cerca de su cruce con la calzada se alzaba un olmo que sirvió de puesto de mando a Wellington durante gran parte de la jornada.

Fiel a su método, Wellington situó su infantería justo detrás de la cresta, en la contrapendiente. Los franceses solo veían sus tiradores y su artillería; el grueso de los batallones quedaba a resguardo de las balas y de la vista. El frente era corto, unos cuatro kilómetros, lo que permitía escalonar las tropas en profundidad en el centro y a la derecha, a la espera de que los prusianos reforzaran la izquierda.

Tres puntos de apoyo avanzados cerraban la posición. A la derecha, la granja-castillo de Hougoumont, con su jardín cercado, su huerto y un bosquecillo. En el centro, justo al oeste de la calzada, la granja de La Haye Sainte, defendida por 400 hombres del 2.º batallón ligero de la King's German Legion al mando del mayor Baring, junto a un arenal ocupado por los tiradores del 95.º Rifles. A la izquierda, las granjas de Papelotte y La Haie, la aldea de Smohain y el castillo de Frichermont, en un terreno de caminos hundidos y setos que dominaba la carretera por la que llegarían los prusianos.

El ejército francés se desplegó en otra loma, a un kilómetro aproximadamente al sur, a ambos lados de la calzada, en torno a la posada de La Belle Alliance. Sin poder ver el dispositivo enemigo, Napoleón distribuyó sus fuerzas simétricamente: el II cuerpo de Reille al oeste, el I cuerpo de d'Erlon al este, la caballería de reserva detrás, el VI cuerpo de Lobau y la Guardia en el centro. Más atrás, en la derecha francesa, se hallaba el pueblo de Plancenoit y, más allá, el bosque de París. Un detalle revelador: Wellington disponía de levantamientos recientes del terreno; Napoleón, de los mapas de Ferraris y Capitaine de 1794.

La mañana del 18 de junio

Había llovido toda la noche; los soldados habían dormido en el barro, a menudo sin víveres. Wellington, en pie antes del alba, había recibido de Blücher la garantía de que el ejército prusiano marcharía en su ayuda, y decidió presentar batalla. En Wavre, el IV cuerpo de Bülow, el único que no había combatido en Ligny, encabezó la marcha. El avance fue lento: calles atascadas, caminos empapados, un incendio que bloqueó varias calles de Wavre. La cola del cuerpo no salió de la ciudad hasta las 10 horas.

Napoleón había pasado la noche en la granja de Le Caillou, sobre la calzada, al sur del campo de batalla. En la conferencia de la mañana, Soult sugirió llamar a Grouchy. El Emperador lo descartó: según los testigos, afirmó que no había que dar tanta importancia a los ingleses, que tenía noventa posibilidades sobre cien de vencerlos y que «sería cosa de un almuerzo». También le informaron de una conversación oída en una posada de Genappe según la cual los prusianos iban a llegar desde Wavre; respondió que necesitaban al menos dos días para recuperarse y que Grouchy se ocuparía de ellos.

Retrasó el ataque. El suelo empapado estorbaría a la caballería e impediría que las balas de cañón rebotaran; parte de las tropas había vivaqueado muy al sur y aún debía llegar. A las 10 horas respondió a un despacho de Grouchy indicándole que se dirigiera hacia Wavre para acercarse a él. A las 11 horas dictó la orden general: un ataque de distracción sobre Hougoumont, luego el bombardeo del centro aliado por una gran batería y, por último, el asalto del cuerpo de d'Erlon contra la izquierda de Wellington para romperla, enrollar su línea de este a oeste y separarla de los prusianos.

Hougoumont, la batalla dentro de la batalla

Nadie sabe con exactitud a qué hora empezó la batalla. Wellington escribió en su despacho que el ataque contra Hougoumont comenzó hacia las diez; la mayoría de los relatos lo sitúan hacia las 11.30. La división del príncipe Jerónimo, hermano del Emperador, atacó el bosquecillo y el parque, defendidos por cazadores hannoverianos y un batallón de Nassau; el castillo lo guarnecían cuatro compañías ligeras de los Foot Guards al mando del teniente coronel Macdonell.

La brigada Bauduin expulsó a los defensores del bosquecillo, pero se quebró bajo la artillería británica; su general murió. Una segunda oleada, encabezada por la brigada Soye, alcanzó el portón norte de la granja. El subteniente Legros lo derribó a hachazos y un puñado de franceses entró en el patio. Los guardias lograron cerrar el portón tras ellos; los asaltantes atrapados murieron. Wellington diría más tarde que el éxito de la batalla había dependido del cierre de las puertas de Hougoumont.

El combate no cesó en todo el día. Por la tarde, Napoleón hizo bombardear los edificios para incendiarlos: todo ardió salvo la capilla. Lo que debía ser una distracción se convirtió en un abismo. Los franceses emplearon en total 33 batallones, unos 14 000 hombres; Wellington dedicó 21 batallones, unos 12 000 hombres, a mantener abierto el camino hundido que abastecía la granja. Los historiadores aún discuten quién fijó las reservas de quién; lo seguro es que Hougoumont nunca cayó.

La gran batería y el ataque de d'Erlon

En el centro, unos 80 cañones entraron en batería. Abrieron fuego entre las 11.50 y las 13.30 según las fuentes. Causaron pérdidas notables, pero la batería estaba demasiado atrás, el suelo blando ahogaba los proyectiles y la contrapendiente ocultaba la mayoría de los blancos: los franceses apenas veían más que tiradores y una brigada neerlandesa adelantada.

Hacia las 13.15, Napoleón divisó a lo lejos, hacia Chapelle-Saint-Lambert, a seis u ocho kilómetros a su derecha, las primeras columnas prusianas. Hizo escribir a Grouchy que se acercara y cayera sobre ellas, y destacó el cuerpo de Lobau para cerrarles el paso. Pero Grouchy combatía ya en Wavre contra la retaguardia prusiana de Thielmann. Su subordinado Gérard le había aconsejado marchar hacia el cañoneo; se atuvo a sus órdenes. La carta de Soult no le llegaría hasta después de las 20 horas.

Hacia las 13.30 se puso en marcha el I cuerpo de d'Erlon: cuatro divisiones, las de Quiot, Donzelot, Marcognet y Durutte, unos 14 000 hombres en un frente de un kilómetro. Avanzaron en masas profundas, cada división formada por sus batallones desplegados uno tras otro a cinco pasos de distancia, una formación que el estratega Jomini calificaría después de inconcebible. A la izquierda, una brigada aisló La Haye Sainte; unos coraceros despedazaron un batallón hannoveriano enviado a socorrerla.

Frente a las otras tres divisiones había unos 6 000 hombres: la brigada neerlandesa de Bylandt en primera línea y las brigadas británicas de Kempt y Pack tendidas detrás de la cresta, al mando de Picton. La brigada de Bylandt, expuesta en vanguardia, cedió. Los franceses alcanzaron el camino de Ohain, atravesaron el seto y rechazaron a los regimientos escoceses. Picton murió poco después de ordenar un contraataque. Durante algunos minutos, a primera hora de la tarde, la batalla pareció inclinarse a favor de Napoleón.

La carga de la caballería pesada británica

Fue el momento que eligió lord Uxbridge, jefe de la caballería de Wellington, para lanzar sus dos brigadas de caballería pesada, concentradas fuera de la vista detrás de la loma. Al oeste de la calzada, la brigada Household del general Somerset —Life Guards, Royal Horse Guards, King's Dragoon Guards—; al este, la brigada de la Unión del general Ponsonby, así llamada porque reunía un regimiento inglés, uno escocés y uno irlandés: los Royal Dragoons, los Scots Greys y los Inniskillings. Unos 2 000 jinetes en total, montados en mejores caballos que los de cualquier ejército del continente.

El choque fue devastador. Los coraceros que cubrían la izquierda francesa fueron arrollados; las masas de d'Erlon, sorprendidas en pleno despliegue, no pudieron formar el cuadro y se desbandaron. Los Royal Dragoons tomaron el águila del 105.º de línea y los Scots Greys la del 45.º: serían las dos únicas águilas capturadas por los británicos en la batalla. El I cuerpo refluyó en desorden a través del valle, dejando atrás unos 3 000 hombres, entre ellos más de 2 000 prisioneros.

Pero los jinetes, enardecidos, no se detuvieron. Siguieron hasta los cañones de la gran batería, con los caballos agotados, sin orden y sin reserva. Napoleón lanzó contra ellos a los coraceros de Milhaud y a los lanceros de Jacquinot. La contracarga fue mortífera. Ponsonby, alcanzado por un lancero, murió; también el coronel Hamilton, jefe de los Scots Greys. Las dos brigadas perdieron oficialmente 1 205 hombres y 1 303 caballos en la jornada. Uxbridge reconocería haber cometido un grave error al encabezar él mismo la carga en lugar de organizar su apoyo. Aun así, el cuerpo de d'Erlon no estuvo en condiciones de volver a combatir hasta las 16 horas.

Las cargas de caballería de Ney

Poco antes de las 16 horas, Ney creyó ver un movimiento de repliegue en el centro aliado; era en realidad el flujo de heridos y carros hacia la retaguardia. Le quedaba poca infantería disponible, comprometida en Hougoumont o destacada frente a los prusianos. Intentó entonces romper el centro de Wellington solo con caballería: primero los coraceros de Milhaud y la caballería ligera de la Guardia de Lefebvre-Desnouettes, unos 4 800 sables; después, al ser rechazados, la caballería pesada de Kellermann y la de la Guardia de Guyot. En total, unos 9 000 jinetes en 67 escuadrones cargaron entre Hougoumont y La Haye Sainte. Al ver la carga, Napoleón juzgó que llegaba una hora antes de tiempo, pero que había que sostener lo ya emprendido.

La infantería aliada formó en cuadros de cuatro filas. Eran mucho más pequeños que en los cuadros de pintura: un batallón de 500 hombres formaba un cuadro de menos de veinte metros de lado. Los artilleros disparaban hasta el último momento, se refugiaban en los cuadros cuando se acercaban los jinetes y volvían luego a sus piezas para tirar contra los escuadrones que se retiraban. Extrañamente, los franceses no clavaron los cañones de los que se adueñaban entre dos oleadas. Testigos británicos contarían una docena de asaltos. El capitán Mercer, que juzgaba poco firmes a los brunswickeses que lo rodeaban, mantuvo su batería en acción durante todas las cargas.

Un caballo no se arroja contra un seto de bayonetas, y la caballería sola nada puede contra un cuadro que resiste. Las cargas se estrellaron una tras otra. Costaron caro a la élite de la caballería francesa: la división de caballería pesada de la Guardia perdió el 47 % de sus efectivos, y los granaderos a caballo pasaron de 796 hombres el 15 de junio a 462 el 19. Ney organizó por fin un ataque combinado con la infantería de Bachelu y un regimiento de la división Foy, unos 6 500 hombres; llegó tarde y retrocedió bajo el fuego. El episodio inspiró a Victor Hugo, en Los miserables, el «camino hundido» donde se despeñan los coraceros; en realidad el camino solo estaba hundido en unos 150 metros, y ningún testimonio de la época relata semejante matanza.

Plancenoit: los prusianos entran en la batalla

A las 16.30, Bülow constató que el camino de Plancenoit estaba abierto. El pueblo, a espaldas de la derecha francesa, dominaba la calzada de Charleroi, única línea de retirada del ejército del Norte. La 15.ª brigada prusiana expulsó a la bayoneta a las tropas de Lobau del castillo de Frichermont y enlazó con los soldados de Nassau de la izquierda de Wellington, mientras la 16.ª brigada marchaba sobre Plancenoit con seis batallones. Lobau, en gran inferioridad numérica, se replegó sobre el pueblo.

Napoleón tuvo que enviar a la Joven Guardia, ocho batallones al mando del general Duhesme. Recuperó Plancenoit tras un combate encarnizado y fue expulsada a su vez. El Emperador lanzó entonces dos batallones de la Vieja y la Media Guardia, que reconquistaron el pueblo a la bayoneta sin disparar un tiro. Plancenoit cambiaría cinco veces de manos esa tarde: en torno a la iglesia en llamas y al cementerio convertido en reducto se luchó casa por casa, sin dar cuartel.

La intervención prusiana no se mide solo por las tropas que empeñó. Obligó a Napoleón a retirar de la batalla contra Wellington parte de sus reservas, entre ellas la Joven Guardia, en el preciso momento en que el centro angloaliado empezaba a ceder. Wellington lo reconoció en su despacho: la operación de Bülow sobre el flanco enemigo fue «de lo más decisiva».

La caída de La Haye Sainte

Hacia las 18.30, mientras Ney lanzaba su ataque combinado, elementos reagrupados del cuerpo de d'Erlon, encabezados por el 13.º ligero, tomaron por fin La Haye Sainte. Los defensores de la King's German Legion habían sostenido el centro del campo de batalla casi toda la jornada; se quedaron sin munición. Los supervivientes se replegaron a la loma.

La pérdida de la granja dejó al descubierto el centro mismo del ejército de Wellington. Ney adelantó tiradores y artillería a caballo, que disparaban metralla contra los cuadros a pocas decenas de metros. Los regimientos 30.º y 73.º, diezmados, tuvieron que fundirse en un solo cuadro; el 27.º Inniskilling perdió dos tercios de sus efectivos sin poder abandonar su formación, retenido por la amenaza de la caballería. Las banderas de la brigada Halkett fueron enviadas a retaguardia, medida sin precedentes. Enviado a recuperar la granja con un batallón de la Legión, el coronel Ompteda murió y su batallón fue destruido por los coraceros.

En torno a Wellington caían los oficiales: su secretario militar FitzRoy Somerset, su ayudante de campo Canning, su intendente general De Lancey y los generales Alten y Cooke resultaron muertos o heridos. Fue el momento de mayor peligro para el ejército angloaliado. Wellington escribiría que el tiempo que tardaron los prusianos en llegar le pareció interminable: «ellos y mi reloj parecían haberse detenido».

Zieten en la izquierda angloaliada

Mientras tanto, el I cuerpo prusiano de Zieten llegaba al extremo izquierdo de Wellington, hacia La Haie y Papelotte. El enlace estuvo a punto de fracasar. Al ver refluir heridos y rezagados de Nassau, y tras recibir de Blücher la orden de apoyar a Bülow, Zieten empezó a desviarse hacia Plancenoit. El general Müffling, oficial de enlace prusiano ante Wellington, lo alcanzó y lo convenció de que la batalla estaba perdida si su cuerpo no acudía de inmediato en apoyo del ejército inglés.

Zieten reanudó la marcha. Su llegada permitió a Wellington desguarnecer su izquierda y llevar al centro las brigadas de caballería ligera de Vivian y Vandeleur, aún intactas. Para los franceses el efecto moral fue terrible: esperaban a Grouchy y los que aparecían eran prusianos. Hacia las 19.30, la línea francesa estaba doblada en forma de herradura, apoyada en Hougoumont a la izquierda, en Plancenoit a la derecha y en La Haie en el centro.

El ataque de la Guardia

Tomada La Haye Sainte y estabilizado de momento el frente de Plancenoit, Napoleón lanzó hacia las 19.30 su última reserva: la infantería de la Guardia Imperial, nunca vencida. El ataque lo llevaron a cabo cinco batallones de la Media Guardia, formados en cuadros de unos 550 hombres cada uno, con artillería a caballo entre ellos; tres batallones de la Vieja Guardia los seguían en segunda línea sin llegar a la cresta. Ney, que montaba su quinto caballo del día, dirigió el asalto, pero se desvió hacia el centro-derecha aliado en lugar de atacar de frente el centro.

A la derecha, los granaderos de Friant y Poret de Morvan derrotaron a la brigada británica de Halkett, cuyo general resultó gravemente herido en la cara; el príncipe de Orange, que dirigía un contraataque, fue herido a su vez. Entonces el general neerlandés Chassé, por propia iniciativa, hizo avanzar su división: la batería a caballo del capitán Krahmer de Bichin tomó de flanco a los granaderos y la brigada Detmers cargó a la bayoneta. Los granaderos cedieron.

Más a la izquierda, los cazadores de la Guardia subieron a una cresta que parecía abandonada. Detrás, 1 500 Foot Guards del general Maitland estaban tendidos para escapar de la artillería. Se levantaron y dispararon a quemarropa: unos 300 cazadores cayeron en la primera descarga, entre ellos el general Michel. El 4.º de cazadores, de 800 hombres, hizo retroceder un momento a los guardias británicos, hasta que el 52.º de infantería ligera del coronel Colborne giró sobre su flanco, lo aplastó con su fuego y cargó.

La Guardia retrocedió. La noticia recorrió el ejército francés como una onda de choque: «La Garde recule! Sauve qui peut!» —«¡La Guardia retrocede! ¡Sálvese quien pueda!»—. Wellington se alzó en los estribos y agitó el sombrero para ordenar el avance general. Toda la línea angloaliada descendió de la loma.

La desbandada y el encuentro de La Belle Alliance

Los restos de la Guardia se reagruparon en torno a los batallones de reserva, al sur de La Haye Sainte, para un último combate. La brigada británica de Adam, la Landwehr hannoveriana de Osnabrück y la caballería de Vivian y Vandeleur los dispersaron. Durante esa retirada, algunos cuadros de la Guardia, intimados a rendirse, habrían respondido: «¡La Guardia muere, pero no se rinde!». La frase, atribuida al general Cambronne, es probablemente apócrifa; la leyenda le atribuye también una palabra más breve. Cambronne, gravemente herido, cayó prisionero.

Al mismo tiempo, las brigadas prusianas de Pirch y Bülow tomaron Plancenoit por última vez, rodeando el pueblo por el bosque de Chantelet. La Guardia se retiró en orden, al grito de «¡Salvemos nuestras águilas!», antes de ser arrastrada por la marea de fugitivos. La división de la Joven Guardia declararía un 96 % de bajas; dos tercios del cuerpo de Lobau habían dejado de existir. Dos batallones de la Vieja Guardia formaban aún el cuadro a ambos lados de La Belle Alliance para cubrir la retirada; Napoleón permaneció en el de la izquierda hasta que lo convencieron de marcharse.

Hacia las 21 horas, Wellington y Blücher se encontraron. La tradición sitúa la escena ante la posada de La Belle Alliance, cuyo nombre parecía predestinado; es más probable que tuviera lugar algo más al sur, en la carretera de Genappe. Los prusianos llamarían a la batalla «La Belle Alliance» y los franceses, al principio, «batalla de Mont-Saint-Jean». Wellington, que redactó su despacho desde su cuartel general en el pueblo de Waterloo, le dio el nombre que perduró.

El agotado ejército angloaliado se detuvo. La persecución quedó a cargo de la caballería prusiana, que Gneisenau llevó hasta Genappe hacia las 23 horas. Allí, en el atasco del puente sobre el Dyle, los prusianos se apoderaron del carruaje de Napoleón y de sus diamantes. Durante la noche se tomaron unos 78 cañones y 2 000 prisioneros. El ejército del Norte había dejado de existir.

El balance humano

Tras Borodinó, Waterloo fue la batalla más sangrienta de las guerras napoleónicas librada en una sola jornada. Wellington tuvo unos 17 000 muertos y heridos, Blücher unos 7 000 —810 de ellos en el 18.º regimiento prusiano, que combatió primero en Frichermont y luego en Plancenoit—. Las pérdidas francesas ascendieron a 24 000 o 26 000 muertos y heridos, de ellos entre 6 000 y 7 000 prisioneros, a los que se suman unos 15 000 hombres que desertaron en los días siguientes.

Los testigos que recorrieron el campo de batalla los días posteriores describieron miles de heridos tendidos sin auxilio entre los cadáveres de hombres y caballos. Los muertos fueron enterrados a toda prisa en fosas comunes, tarea que duró al menos diez días. Sin embargo, nunca se ha hallado ninguna de esas fosas: según las investigaciones de los historiadores Bernard Wilkin y Robin Schäfer, agricultores de la zona desenterraron después huesos humanos y animales para venderlos a una fábrica de azúcar cercana, que los convertía en carbón de hueso para el refinado.

«Lo más reñido que haya visto usted en su vida»: así resumió Wellington la jornada. La frase expresa a la vez la victoria y el estrecho margen que la separó de la derrota.

Grouchy y las causas de la derrota

Mientras se libraba Waterloo, Grouchy combatía en Wavre contra la retaguardia prusiana del general Thielmann. La venció la mañana del 19 de junio y, al conocer el desastre, se retiró en buen orden hacia Francia. Sus 33 000 hombres nunca aparecieron en el campo de batalla. Desde Santa Elena, Napoleón le atribuyó una gran parte de la responsabilidad. Los historiadores están más divididos: las órdenes que recibió fueron tardías y ambiguas, el primer mensaje que lo llamaba hacia Waterloo no le llegó hasta la noche, y nada prueba que hubiera podido llegar a tiempo, aun marchando hacia el cañoneo desde el mediodía.

El estratega Jomini, contemporáneo de los hechos, señaló cuatro causas: la llegada hábilmente combinada de Blücher; la admirable firmeza de la infantería británica y la sangre fría de sus jefes; el tiempo espantoso, que había empapado el suelo y retrasado hasta la una un ataque que debía haberse lanzado por la mañana; y la inconcebible formación del I cuerpo en masas demasiado profundas. Clausewitz, jefe de estado mayor del cuerpo de Thielmann durante la campaña, rechazó la idea de una victoria perdida por mala suerte o traición: vio en ella el efecto de errores graves y de una ambición que superaba los medios.

La historiografía moderna insiste en la interacción de los dos ejércitos de la coalición. Sin la resistencia de Wellington, la intervención prusiana habría llegado demasiado tarde; sin Blücher, Wellington, con el centro casi roto y las reservas empeñadas, difícilmente habría resistido a una Guardia intacta. Se señalan también la delegación del mando táctico en Ney, las cargas de caballería sin infantería, la lentitud para medir la amenaza prusiana y un día perdido el 17 de junio.

Consecuencias: el fin del Imperio

Napoleón abandonó el campo de batalla y llegó a París la mañana del 21 de junio. Aún pensaba en reunir un ejército, pero la Cámara de Representantes, a instancias de La Fayette, se declaró en sesión permanente para impedir cualquier disolución. Privado de apoyo político, el Emperador abdicó el 22 de junio en favor de su hijo; las Cámaras ignoraron esa cláusula. Los coaligados entraron en París el 7 de julio y Luis XVIII recuperó el trono.

Refugiado en Rochefort, Napoleón renunció a llegar a América y se entregó el 15 de julio al capitán Maitland a bordo del Bellerophon. El gobierno británico lo deportó a Santa Elena, donde murió en 1821. El segundo tratado de París, firmado el 20 de noviembre de 1815, hizo pagar a Francia los Cien Días: pérdida de los territorios conservados en 1814, una indemnización de 700 millones de francos y varios años de ocupación.

A más largo plazo, Waterloo cerró veintitrés años de guerras casi ininterrumpidas nacidas de la Revolución. La Europa del congreso de Viena no conocería otro gran conflicto entre grandes potencias hasta la guerra de Crimea, casi cuarenta años después. El Reino Unido salió como potencia dominante en los mares y Prusia reforzada en Alemania. En inglés, «encontrar su Waterloo» designa desde entonces un fracaso definitivo.

Memoria: del Montículo del León a Los miserables

El turismo comenzó al día siguiente de la batalla: el 19 de junio, Mercer vio ya un carruaje llegado de Bruselas dejar curiosos sobre el terreno. El rey Guillermo I de los Países Bajos hizo levantar en el centro de la línea angloaliada, donde había sido herido su hijo, el príncipe de Orange, una colina artificial coronada por un león: el Montículo del León. Los aproximadamente 300 000 metros cúbicos de tierra necesarios se tomaron de la propia loma, lo que hizo desaparecer el talud del camino de Ohain. Hougoumont, La Haye Sainte y La Belle Alliance, en cambio, siguen en pie, como los campos al este de la calzada.

En el cruce de la calzada con el camino de Ohain, varios monumentos señalan las tumbas de soldados británicos, neerlandeses, hannoverianos y de la King's German Legion. Un monumento a los muertos franceses, el Águila herida, se alza donde se habría formado uno de los últimos cuadros de la Guardia; en Plancenoit hay un monumento prusiano. En el Reino Unido, el 1.er regimiento de Foot Guards, al que se creyó vencedor de los granaderos de la Vieja Guardia, recibió el título de Grenadier Guards y adoptó su gorro de piel de oso.

En Francia, la derrota se convirtió en un mito literario. Victor Hugo hizo de ella el grito de «L'Expiation», en Les Châtiments —«¡Waterloo! ¡Waterloo! ¡Waterloo! ¡lúgubre llanura!»—, y dedicó luego a la batalla todo un libro de Los miserables, donde el camino hundido y la palabra de Cambronne entraron en la leyenda. Dos siglos después, la memoria sigue siendo sensible: en 2015 Francia protestó contra una moneda belga de dos euros dedicada al bicentenario, y Bélgica la hizo fundir y la emitió con un valor facial no habitual.