Orígenes y creación
A partir de 1809, Napoleón instituye regimientos de tirailleurs y de voltigeurs de la Guardia, pronto designados colectivamente como Joven Guardia. El contexto es el de una guerra permanente que exige más batallones de élite sin poder esperar a que cada hombre tenga diez años de servicio.
La Joven Guardia no es una « mala » Guardia: recluta aún por concurso de mérito y de talla, pero sus criterios se flexibilizan respecto a la Vieja Guardia. Se convierte en el vivero donde el Imperio forja rápidamente unidades de alto valor moral.
Entre 1813 y 1814, bajo la presión de las derrotas y de las necesidades de reconstitución, el número de regimientos de Joven Guardia explota. Es esta expansión la que explica los efectivos globales muy elevados a veces atribuidos a « la Guardia » en los últimos años.
Organización y efectivos
Tirailleurs-granaderos, tirailleurs-cazadores, voltigeurs-granaderos, voltigeurs-cazadores: la nomenclatura varía según los decretos, pero el principio permanece — batallones numerosos, organizados en regimientos, enmarcados por oficiales salidos a menudo de la Vieja o de la Media Guardia.
Generales como Duhesme, Barrois o Mortier aparecen en el mando operativo de divisiones de Joven Guardia. Los efectivos, primero limitados en 1809-1811, se vuelven considerables en 1813: varias decenas de miles de hombres según los estados de situación.
En la jerarquía, la Joven Guardia está claramente situada bajo la Vieja y la Media Guardia por el prestigio, pero soporta una parte desproporcionada de los combates de las últimas campañas.
Uniforme, armamento y reclutamiento
Los uniformes de Joven Guardia retoman los códigos de la Guardia al tiempo que se distinguen por el shako, los colores distintivos y simplificaciones ligadas a la producción en masa. El armamento sigue siendo el fusil de infantería; los voltigeurs cultivan además los saberes del tirailleur.
El reclutamiento se dirige a jóvenes soldados prometedores, a menudo salidos de las clases recientes, seleccionados en los depósitos y los regimientos de línea. La entrada en la Joven Guardia sigue siendo un honor, aunque los grognards la miren a veces con altivez.
El entrenamiento, acelerado en 1813-1814, no puede igualar el de los viejos regimientos. La cohesión reposa más en el encuadramiento y el ímpetu que en la experiencia individual acumulada.
Hechos de armas
Desde 1809-1812, elementos de Joven Guardia aparecen en las campañas de Austria y de Rusia. Pero es sobre todo a partir de 1813 — Lützen, Bautzen, Dresde, Leipzig — cuando estos regimientos se convierten en la infantería de choque cotidiana de Napoleón.
En 1814, en suelo francés, la Joven Guardia encadena marchas forzadas y combates defensivos. Los boletines y las memorias insisten en su combatividad pese a la fatiga y a los efectivos menguantes.
En Waterloo, la división de Joven Guardia de Duhesme se ilustra sobre todo en los combates de Plancenoit contra los prusianos. Mientras la Media Guardia sube hacia el centro británico, la Joven Guardia intenta contener la llegada de Blücher en el flanco derecho francés.
El fracaso global de la batalla no debe enmascarar este papel: sin la Joven Guardia en Plancenoit, el derrumbe habría sido quizá aún más rápido.
Herencia y memoria
Largo tiempo eclipsada por el mito de la Vieja Guardia, la Joven Guardia ha recuperado su lugar en la historiografía contemporánea como clave de comprensión de los años 1813-1815.
Encarnaba la contradicción final del sistema: una élite ampliada hasta convertirse casi en un ejército dentro del ejército, capaz aún de altos hechos, incapaz de compensar por sí sola el desgaste estratégico del Imperio.
