En junio de 1806 la República bátava se convirtió en reino de Holanda y Luis Bonaparte recibió su corona. Napoleón esperaba un prefecto coronado: un rey que aplicara el Bloqueo, levantara reclutas y pagara. Luis, enfermizo, escrupuloso y testarudo, hizo exactamente lo contrario — se tomó en serio el oficio de rey de aquel país.
Aprendió neerlandés, se hizo llamar Lodewijk, toleró el contrabando que daba vida a los puertos, rechazó la conscripción general y socorrió masivamente a las víctimas de la explosión de un barco de pólvora en Leiden en 1807 y de la inundación de 1809. Los holandeses, que lo habían recibido como ocupante, acabaron llamándolo el buen rey. En 1808 trasladó su corte a Ámsterdam y transformó el ayuntamiento del Dam en palacio real.
La ruptura con Napoleón fue continua y pública. Las cartas imperiales se volvieron insultantes; se le reprochaba traicionar a Francia por debilidad hacia sus súbditos. El 1 de julio de 1810 Luis abdicó en favor de su hijo y huyó a Bohemia. El 9 de julio un decreto anexionó lisa y llanamente Holanda: el Imperio alcanzaba entonces ciento treinta departamentos y el mar del Norte.
La anexión duró tres años y costó cara: conscripción, aduanas, hundimiento del comercio colonial. En noviembre de 1813, tras Leipzig, el país se sublevó y llamó de vuelta a los Orange. Luis moriría en Liorna en 1846; su tercer hijo, Luis Napoleón, sería Napoleón III. El palacio real del Dam sigue siendo palacio real.
