Waterloo

Die Rückkehr von Elba und die Siebte Koalition

Am 1. März 1815 landete Napoleon in Golfe-Juan; am 20. März war er in den Tuilerien, ohne ein einziges Gefecht geführt zu haben. Die auf dem Wiener Kongress versammelten Mächte warteten nicht ab, bis er sich eingerichtet hatte: Am 13. März hatten sie ihn geächtet, und wenige Tage später verpflichteten sich das Vereinigte Königreich, Russland, Österreich und Preußen, jeweils ein Heer bis zu seinem Sturz im Feld zu halten. Die Siebte Koalition stand, noch ehe das Kaiserreich wiederhergestellt war.

Da seine Friedensbriefe unbeantwortet blieben, hatte Napoleon nur eine militärische Möglichkeit: zuzuschlagen, bevor die Koalition ihre Kräfte gesammelt hatte. Nur zwei Heere standen bereits in Reichweite, in Belgien nahe der französischen Nordgrenze einquartiert: Wellingtons britisch-alliierte Armee um Brüssel und die preußische Armee des Feldmarschalls Blücher um Namur. Österreicher und Russen konnten nicht vor dem Sommer eingreifen.

Die Rechnung war einfach und gewagt. Wellington und Blücher getrennt zu vernichten, hätte die Briten ans Meer zurückwerfen, vielleicht Preußen aus dem Krieg drängen und vor allem Zeit verschaffen können, neue Truppen auszuheben, bevor Österreicher und Russen eintrafen. Anfang Juni hatte Napoleon rund 300 000 Mann unter Waffen; die Truppen, die er bei Waterloo einsetzen sollte, machten weniger als ein Drittel davon aus, waren aber überwiegend treue Veteranen.

Der belgische Feldzug: Ligny und Quatre-Bras

Die Nordarmee überschritt vor Tagesanbruch des 15. Juni bei Charleroi die Grenze und warf die Vorposten der Koalition zurück. Napoleon hatte die angestrebte Zentralstellung zwischen den beiden feindlichen Heeren gewonnen. Er teilte seine Kräfte in drei Teile: einen linken Flügel unter Marschall Ney, einen rechten unter Marschall Grouchy und eine Reserve, die er selbst in der Hand behielt.

Wellington wurde überrascht. In der Nacht vom 15. auf den 16. Juni erfuhr er auf dem Ball der Herzogin von Richmond in Brüssel, wie schnell die Franzosen vorrückten, und befahl die Versammlung an der Straßenkreuzung von Quatre-Bras. Niederländische Offiziere, General Constant de Rebecque und Prinz Bernhard von Sachsen-Weimar, hatten diese Kreuzung bereits entgegen seinen ursprünglichen Befehlen eigenmächtig besetzt: Ihre Initiative sicherte die Verbindung zwischen den beiden Heeren der Koalition.

Am 16. Juni wurden wenige Kilometer voneinander entfernt zwei Schlachten geschlagen. Bei Ligny besiegte Napoleon Blücher, der rund 12 000 Mann verlor; der 72-jährige Feldmarschall entging nach dem Sturz seines Pferdes knapp der Gefangennahme. Bei Quatre-Bras gelang es Ney nicht, die Kreuzung zu nehmen, und das Korps d'Erlons, hin- und hergerissen zwischen widersprüchlichen Befehlen, marschierte den ganzen Tag zwischen beiden Schlachtfeldern, ohne auf einem von ihnen zu kämpfen.

Entschieden wurde der Feldzug am folgenden Tag, und die Entscheidung entglitt den Franzosen. Die Preußen zogen sich nicht nach Osten entlang ihrer Verbindungslinien zurück, sondern nach Norden auf Wavre, parallel zu Wellingtons Rückzug und in Reichweite, um ihn zu unterstützen. Napoleon erfuhr das nicht rechtzeitig. Am 17. Juni übertrug er Grouchy erst am späten Vormittag rund 33 000 Mann zur Verfolgung der Preußen und stieß gegen 13 Uhr bei Quatre-Bras zu Ney, nur um die Stellung leer vorzufinden: Wellington hatte sich auf einen Höhenzug zurückgezogen, den er im Jahr zuvor hatte erkunden lassen, den von Mont-Saint-Jean, südlich des Dorfes Waterloo und des Sonienwaldes. Regen und Schlamm machten die Verfolgung zu einem mühsamen Marsch ohne ernstes Gefecht außer einem Reitergefecht bei Genappe.

Die drei Armeen

Die Nordarmee stellte bei Waterloo je nach Zählung etwa 72 000 bis 74 000 Mann mit mehr als 250 Geschützen. Sie war nicht durch Konskription aufgefüllt worden: Ihre Soldaten waren überwiegend Veteranen, dem Kaiser leidenschaftlich ergeben. Ihre Kavallerie war zahlreich und gefürchtet, mit vierzehn Regimentern gepanzerter schwerer Reiterei und sieben Lanzenreiterregimentern. Ihre Schwächen lagen anderswo: Die Offiziere waren nach ihrem Eintreffen verteilt worden, viele führten Männer, die sie nicht kannten, und die Stäbe waren nicht aufeinander eingespielt. Marschall Soult, Generalstabschef anstelle Berthiers, der nicht zum Kaiser zurückgekehrt war, besaß nicht die Präzision seines Vorgängers.

Wellingtons Armee, rund 68 000 Mann auf dem Schlachtfeld, war ein Mosaik: etwa 25 000 Briten, 17 000 Niederländer und Belgier, 10 000 Hannoveraner, 7 000 Braunschweiger, 6 000 Mann der King's German Legion und 3 000 Nassauer. Wellington nannte sie „eine schändliche Armee, sehr schwach und schlecht ausgerüstet“. Die britischen Truppen waren Linientruppen, oft Veteranen des Spanischen Unabhängigkeitskrieges; ein Teil der verbündeten Kontingente war jung oder hatte wenige Jahre zuvor in napoleonischen Heeren gedient. Zudem hatte Wellington 17 000 Mann bei Halle, 13 Kilometer westlich, gegen eine mögliche Umgehung zurückgelassen.

Die preußische Armee steckte mitten in der Neuordnung: schlecht ausgerüstete Reserveregimenter und Landwehr, unvollständige Artillerie. Dafür besaß sie einen hervorragend geschulten Generalstab unter Gneisenau, der es ihr erlaubte, sich nach Ligny neu zu sammeln und keine achtundvierzig Stunden später bei Waterloo einzugreifen. Zweieinhalb Korps, rund 48 000 Mann, wurden im Lauf des Nachmittags eingesetzt: Bülows IV. Korps, Zietens I. Korps und ein Teil von Pirchs II. Korps.

Das Gelände von Mont-Saint-Jean

Das Schlachtfeld liegt auf dem Gebiet der heutigen Gemeinden Braine-l'Alleud und Lasne, etwa fünfzehn Kilometer südlich von Brüssel. Wellingtons Stellung war ein langer, von Ost nach West verlaufender Höhenzug, rechtwinklig durchschnitten von der Straße Charleroi–Brüssel. Entlang des Kamms verlief der stellenweise eingetiefte Weg nach Ohain. Nahe seiner Kreuzung mit der Chaussee stand eine Ulme, die Wellington einen Großteil des Tages als Befehlsstand diente.

Seiner Methode treu, stellte Wellington seine Infanterie knapp hinter den Kamm, auf den Hinterhang. Die Franzosen sahen nur Plänkler und Artillerie; das Gros der Bataillone war vor Kanonenkugeln und Blicken geschützt. Die Front war kurz, etwa vier Kilometer, was es erlaubte, die Truppen im Zentrum und rechts tief zu staffeln, bis die Preußen den linken Flügel verstärken würden.

Drei vorgeschobene Stützpunkte sicherten die Stellung. Rechts das Schlossgehöft Hougoumont mit ummauertem Garten, Obstgarten und Wäldchen. Im Zentrum, gleich westlich der Chaussee, das Gehöft La Haye Sainte, gehalten von 400 Mann des 2. Leichten Bataillons der King's German Legion unter Major Baring, dazu eine Sandgrube, besetzt von den Schützen der 95th Rifles. Links die Gehöfte Papelotte und La Haie, der Weiler Smohain und das Schloss Frichermont, in einem Gelände aus Hohlwegen und Hecken, das die Straße beherrschte, auf der die Preußen kommen würden.

Die französische Armee entfaltete sich auf einem anderen Höhenzug etwa einen Kilometer südlich, beiderseits der Chaussee, um das Gasthaus La Belle Alliance. Da Napoleon die gegnerische Aufstellung nicht sehen konnte, ordnete er seine Kräfte symmetrisch: Reilles II. Korps im Westen, d'Erlons I. Korps im Osten, die Reservekavallerie dahinter, Lobaus VI. Korps und die Garde im Zentrum. Weiter hinten auf dem französischen rechten Flügel lag das Dorf Plancenoit, dahinter der Bois de Paris. Ein bezeichnendes Detail: Wellington verfügte über neue Geländeaufnahmen, Napoleon über die Karten von Ferraris und Capitaine aus dem Jahr 1794.

Der Morgen des 18. Juni

Es hatte die ganze Nacht geregnet; die Soldaten hatten im Schlamm geschlafen, oft ohne Verpflegung. Wellington, vor Tagesanbruch auf den Beinen, hatte von Blücher die Zusicherung erhalten, dass die preußische Armee ihm zu Hilfe marschieren werde, und beschloss, die Schlacht anzunehmen. In Wavre übernahm Bülows IV. Korps, das einzige, das bei Ligny nicht gekämpft hatte, die Spitze des Marsches. Der Vormarsch war langsam: verstopfte Straßen, aufgeweichte Wege, ein Brand, der mehrere Straßen Wavres blockierte. Die Nachhut des Korps verließ die Stadt erst um 10 Uhr.

Napoleon hatte die Nacht im Gehöft Le Caillou an der Chaussee südlich des Schlachtfelds verbracht. In der Morgenbesprechung regte Soult an, Grouchy zurückzurufen. Der Kaiser wies das zurück: Zeugen zufolge erklärte er, man solle die Engländer nicht so wichtig nehmen, er habe neunzig Chancen von hundert, sie zu schlagen, und es werde „eine Sache von einem Frühstück“ sein. Man berichtete ihm auch von einem in einem Gasthaus in Genappe aufgeschnappten Gespräch, wonach die Preußen von Wavre heranrücken würden; er antwortete, sie bräuchten mindestens zwei Tage, um sich zu erholen, und Grouchy werde sich um sie kümmern.

Er verschob den Angriff. Der aufgeweichte Boden würde die Kavallerie behindern und das Abprallen der Kanonenkugeln verhindern; ein Teil der Truppen hatte weit im Süden biwakiert und musste erst aufschließen. Um 10 Uhr antwortete er auf eine Depesche Grouchys und wies ihn an, sich auf Wavre zu richten, um sich ihm zu nähern. Um 11 Uhr diktierte er den Tagesbefehl: ein Ablenkungsangriff auf Hougoumont, dann die Beschießung des alliierten Zentrums durch eine Große Batterie, schließlich der Sturm von d'Erlons Korps auf Wellingtons linken Flügel, um durchzubrechen, dessen Linie von Ost nach West aufzurollen und sie von den Preußen zu trennen.

Hougoumont, die Schlacht in der Schlacht

Niemand weiß genau, wann die Schlacht begann. Wellington schrieb in seiner Depesche, der Angriff auf Hougoumont habe gegen zehn Uhr eingesetzt; die meisten Berichte nennen etwa 11.30 Uhr. Die Division des Prinzen Jérôme, des Bruders des Kaisers, griff Wäldchen und Park an, verteidigt von hannoverschen Jägern und einem nassauischen Bataillon; das Schloss selbst hielten vier leichte Kompanien der Foot Guards unter Oberstleutnant Macdonell.

Die Brigade Bauduin vertrieb die Verteidiger aus dem Wäldchen, zerbrach aber im britischen Artilleriefeuer; ihr General fiel. Eine zweite Welle unter der Brigade Soye erreichte das Nordtor des Gehöfts. Unterleutnant Legros schlug es mit einer Axt ein, und eine Handvoll Franzosen drang in den Hof. Den Gardisten gelang es, das Tor hinter ihnen zu schließen; die eingeschlossenen Angreifer wurden getötet. Wellington sagte später, der Erfolg der Schlacht habe am Schließen der Tore von Hougoumont gehangen.

Der Kampf hörte den ganzen Tag nicht auf. Am Nachmittag ließ Napoleon die Gebäude beschießen, um sie in Brand zu setzen: Alles brannte bis auf die Kapelle. Was als Ablenkung gedacht war, wurde zum Abgrund. Die Franzosen setzten insgesamt 33 Bataillone ein, rund 14 000 Mann; Wellington wendete 21 Bataillone, rund 12 000 Mann, auf, um den Hohlweg offen zu halten, über den das Gehöft versorgt wurde. Die Historiker streiten noch, wer wessen Reserven band; sicher ist, dass Hougoumont nie fiel.

Die Große Batterie und der Angriff d'Erlons

Im Zentrum fuhren rund 80 Geschütze auf. Je nach Quelle eröffneten sie das Feuer zwischen 11.50 und 13.30 Uhr. Sie verursachten spürbare Verluste, doch die Batterie stand zu weit hinten, der weiche Boden schluckte die Kugeln, und der Hinterhang verbarg die meisten Ziele: Die Franzosen sahen kaum mehr als Plänkler und eine vorgeschobene niederländische Brigade.

Gegen 13.15 Uhr erblickte Napoleon in der Ferne, Richtung Chapelle-Saint-Lambert, sechs bis acht Kilometer rechts von sich, die ersten preußischen Kolonnen. Er ließ Grouchy befehlen, heranzurücken und über sie herzufallen, und schickte Lobaus Korps, um ihnen den Weg zu verlegen. Doch Grouchy war bei Wavre bereits mit Thielmanns preußischer Nachhut im Gefecht. Sein Unterführer Gérard hatte ihm geraten, dem Kanonendonner nachzumarschieren; er hielt sich an seine Befehle. Soults Schreiben sollte ihn erst nach 20 Uhr erreichen.

Gegen 13.30 Uhr setzte sich d'Erlons I. Korps in Bewegung: vier Divisionen, die von Quiot, Donzelot, Marcognet und Durutte, rund 14 000 Mann auf einem Kilometer Front. Sie rückten in tiefen Massen vor, jede Division aus ihren hintereinander aufgestellten Bataillonen mit fünf Schritt Abstand gebildet – eine Formation, die der Militärtheoretiker Jomini später unbegreiflich nannte. Links schloss eine Brigade La Haye Sainte ein; Kürassiere hieben ein hannoversches Bataillon zusammen, das zum Entsatz geschickt worden war.

Den drei übrigen Divisionen standen rund 6 000 Mann gegenüber: die niederländische Brigade Bylandt in erster Linie, die britischen Brigaden Kempt und Pack hinter dem Kamm liegend, unter dem Befehl Pictons. Die exponierte Brigade Bylandt wich. Die Franzosen erreichten den Weg nach Ohain, durchbrachen die Hecke und drängten die schottischen Regimenter zurück. Picton fiel kurz nachdem er einen Gegenangriff befohlen hatte. Einige Minuten lang, am frühen Nachmittag, schien sich die Schlacht zugunsten Napoleons zu wenden.

Der Angriff der britischen schweren Kavallerie

In diesem Augenblick ließ Lord Uxbridge, Befehlshaber von Wellingtons Kavallerie, seine beiden schweren Kavalleriebrigaden angreifen, die hinter dem Höhenzug unsichtbar bereitstanden. Westlich der Chaussee General Somersets Household Brigade – Life Guards, Royal Horse Guards, King's Dragoon Guards; östlich General Ponsonbys Union Brigade, so genannt, weil sie ein englisches, ein schottisches und ein irisches Regiment vereinte: die Royal Dragoons, die Scots Greys und die Inniskillings. Insgesamt rund 2 000 Reiter auf besseren Pferden als die jeder anderen Armee des Kontinents.

Der Stoß war verheerend. Die Kürassiere, die den französischen linken Flügel deckten, wurden überrannt; d'Erlons Massen, mitten in der Entfaltung gefasst, konnten kein Karree bilden und lösten sich auf. Die Royal Dragoons erbeuteten den Adler des 105. Linienregiments, die Scots Greys den des 45.: Es blieben die beiden einzigen Adler, die die Briten in der Schlacht nahmen. Das I. Korps flutete in Unordnung durch das Tal zurück und ließ rund 3 000 Mann zurück, darunter mehr als 2 000 Gefangene.

Doch die berauschten Reiter hielten nicht an. Sie jagten bis zu den Geschützen der Großen Batterie weiter, auf erschöpften Pferden, ohne Ordnung und ohne Reserve. Napoleon warf ihnen Milhauds Kürassiere und Jacquinots Lanzenreiter entgegen. Der Gegenangriff war mörderisch. Ponsonby wurde von einem Lanzenreiter gestellt und getötet, ebenso Oberst Hamilton, der Kommandeur der Scots Greys. Die beiden Brigaden verloren über den Tag offiziell 1 205 Mann und 1 303 Pferde. Uxbridge gab zu, einen schweren Fehler begangen zu haben, als er den Angriff selbst anführte, statt dessen Unterstützung zu organisieren. Dennoch dauerte es bis 16 Uhr, bis d'Erlons Korps wieder kampffähig war.

Neys Kavallerieangriffe

Kurz vor 16 Uhr glaubte Ney eine Rückwärtsbewegung im alliierten Zentrum zu erkennen; in Wahrheit war es der Strom der Verwundeten und Wagen nach hinten. Er hatte kaum noch Infanterie zur Hand, da der Rest bei Hougoumont gebunden oder gegen die Preußen abgestellt war. So versuchte er, Wellingtons Zentrum allein mit Kavallerie zu durchbrechen: zuerst Milhauds Kürassiere und Lefebvre-Desnouettes' leichte Gardekavallerie, rund 4 800 Säbel; dann, als sie abgewiesen wurden, Kellermanns schwere Kavallerie und Guyots schwere Gardekavallerie. Insgesamt griffen etwa 9 000 Reiter in 67 Schwadronen zwischen Hougoumont und La Haye Sainte an. Als Napoleon den Angriff sah, urteilte er, er komme eine Stunde zu früh, doch was begonnen sei, müsse man unterstützen.

Die alliierte Infanterie bildete Karrees in vier Gliedern. Sie waren weit kleiner als auf den Gemälden: Ein Bataillon von 500 Mann bildete ein Karree von weniger als zwanzig Metern Seitenlänge. Die Kanoniere feuerten bis zum letzten Augenblick, flüchteten beim Herannahen der Reiter in die Karrees und kehrten dann zu ihren Geschützen zurück, um in die zurückweichenden Schwadronen zu schießen. Seltsamerweise vernagelten die Franzosen die Geschütze nicht, deren sie sich zwischen zwei Wellen bemächtigten. Britische Zeugen zählten ein Dutzend Angriffe. Hauptmann Mercer hielt die Braunschweiger um ihn herum für unsicher und ließ seine Batterie während aller Angriffe feuern.

Ein Pferd stürzt sich nicht in eine Hecke aus Bajonetten, und Kavallerie allein vermag nichts gegen ein Karree, das standhält. Die Angriffe zerschellten einer nach dem anderen. Die Elite der französischen Reiterei zahlte teuer: Die schwere Kavalleriedivision der Garde verlor 47 Prozent ihres Bestands, und die Grenadiers à cheval sanken von 796 Mann am 15. Juni auf 462 am 19. Schließlich organisierte Ney einen verbundenen Angriff mit Bachelus Infanterie und einem Regiment der Division Foy, rund 6 500 Mann; er kam zu spät und wich im Feuer zurück. Die Episode inspirierte Victor Hugo in Die Elenden zum „Hohlweg“, in den die Kürassiere stürzen; in Wirklichkeit war der Weg nur auf etwa 150 Metern eingetieft, und kein zeitgenössisches Zeugnis berichtet von einem solchen Gemetzel.

Plancenoit: Die Preußen greifen ein

Um 16.30 Uhr stellte Bülow fest, dass der Weg nach Plancenoit offen lag. Das Dorf im Rücken des französischen rechten Flügels beherrschte die Straße nach Charleroi, die einzige Rückzugslinie der Nordarmee. Die preußische 15. Brigade warf Lobaus Truppen mit dem Bajonett aus dem Schloss Frichermont und stellte die Verbindung zu den Nassauern auf Wellingtons linkem Flügel her, während die 16. Brigade mit sechs Bataillonen auf Plancenoit vorging. Lobau, weit unterlegen, wich auf das Dorf zurück.

Napoleon musste die Junge Garde einsetzen, acht Bataillone unter General Duhesme. Sie nahm Plancenoit nach erbittertem Kampf zurück und wurde dann ihrerseits hinausgeworfen. Der Kaiser schickte daraufhin zwei Bataillone der Alten und Mittleren Garde, die das Dorf mit dem Bajonett zurückeroberten, ohne einen Schuss abzugeben. Plancenoit wechselte an diesem Abend fünfmal den Besitzer: Um die brennende Kirche und den zur Schanze gewordenen Friedhof kämpfte man Haus um Haus, ohne Pardon.

Das preußische Eingreifen bemisst sich nicht nur an den eingesetzten Truppen. Es zwang Napoleon, einen Teil seiner Reserven, darunter die Junge Garde, der Schlacht gegen Wellington zu entziehen – genau in dem Augenblick, als das britisch-alliierte Zentrum zu wanken begann. Wellington erkannte es in seiner Depesche an: Bülows Vorgehen gegen die Flanke des Feindes sei „höchst entscheidend“ gewesen.

Der Fall von La Haye Sainte

Gegen 18.30 Uhr, als Ney seinen verbundenen Angriff führte, nahmen gesammelte Teile von d'Erlons Korps unter Führung des 13. Leichten Regiments endlich La Haye Sainte. Die King's German Legion hatte das Zentrum des Schlachtfelds fast den ganzen Tag gehalten; nun war ihre Munition erschöpft. Die Überlebenden zogen sich auf den Höhenzug zurück.

Der Verlust des Gehöfts legte das eigentliche Zentrum von Wellingtons Armee bloß. Ney schob Plänkler und reitende Artillerie vor, die auf wenige Dutzend Meter mit Kartätschen in die Karrees feuerten. Die zusammengeschossenen 30. und 73. Regimenter mussten zu einem einzigen Karree verschmelzen; das 27. Regiment (Inniskilling) verlor zwei Drittel seines Bestands, ohne seine Formation verlassen zu können, weil die Kavallerie drohte. Die Fahnen der Brigade Halkett wurden nach hinten geschickt – eine beispiellose Maßnahme. Oberst Ompteda, mit einem Bataillon der Legion zur Rückeroberung des Gehöfts geschickt, fiel, und sein Bataillon wurde von Kürassieren vernichtet.

Um Wellington fielen die Offiziere: sein Militärsekretär FitzRoy Somerset, sein Adjutant Canning, sein Generalquartiermeister De Lancey sowie die Generäle Alten und Cooke wurden getötet oder verwundet. Es war der Augenblick höchster Gefahr für die britisch-alliierte Armee. Wellington schrieb später, die Zeit, die die Preußen zum Herankommen brauchten, sei ihm endlos erschienen: „Sie und meine Uhr schienen stehen geblieben zu sein.“

Zieten auf dem linken Flügel der Alliierten

Inzwischen traf Zietens preußisches I. Korps auf Wellingtons äußerstem linken Flügel bei La Haie und Papelotte ein. Beinahe wäre die Vereinigung gescheitert. Als Zieten Verwundete und nassauische Versprengte zurückströmen sah und zugleich von Blücher den Befehl erhalten hatte, Bülow zu unterstützen, begann er nach Plancenoit abzudrehen. General Müffling, der preußische Verbindungsoffizier bei Wellington, holte ihn ein und überzeugte ihn, dass die Schlacht verloren sei, wenn sein Korps nicht sofort die englische Armee unterstütze.

Zieten setzte seinen Marsch fort. Sein Eintreffen erlaubte Wellington, seinen linken Flügel auszudünnen und die noch unversehrten leichten Kavalleriebrigaden Vivian und Vandeleur ins Zentrum zu ziehen. Auf die Franzosen wirkte es moralisch verheerend: Sie hatten Grouchy erwartet, und es waren Preußen, die hervorbrachen. Gegen 19.30 Uhr war die französische Linie zu einem Hufeisen gebogen, gestützt auf Hougoumont links, Plancenoit rechts und La Haie in der Mitte.

Der Angriff der Garde

Nach der Einnahme von La Haye Sainte und der vorläufigen Stabilisierung bei Plancenoit setzte Napoleon gegen 19.30 Uhr seine letzte Reserve ein: die noch nie besiegte Infanterie der Kaiserlichen Garde. Den Angriff führten fünf Bataillone der Mittleren Garde, in Karrees von je etwa 550 Mann formiert, mit reitender Artillerie dazwischen; drei Bataillone der Alten Garde folgten in zweiter Linie, ohne den Kamm zu erreichen. Ney, auf seinem fünften Pferd dieses Tages, führte den Sturm, schwenkte aber gegen das rechte Zentrum der Alliierten ab, statt geradewegs auf die Mitte vorzugehen.

Rechts warfen die Grenadiere unter Friant und Poret de Morvan die britische Brigade Halkett, deren General schwer im Gesicht verwundet wurde; der Prinz von Oranien, der einen Gegenangriff führte, wurde seinerseits verwundet. Da ließ der niederländische General Chassé aus eigenem Entschluss seine Division vorrücken: Die reitende Batterie des Hauptmanns Krahmer de Bichin fasste die Grenadiere in der Flanke, und die Brigade Detmers griff mit dem Bajonett an. Die Grenadiere wichen.

Weiter links erklommen die Chasseurs der Garde einen scheinbar verlassenen Kamm. Dahinter lagen 1 500 Foot Guards unter General Maitland, um der Artillerie zu entgehen. Sie erhoben sich und feuerten aus nächster Nähe: Rund 300 Chasseurs fielen bei der ersten Salve, darunter General Michel. Das 4. Chasseur-Regiment, 800 Mann stark, drängte die britischen Gardisten kurz zurück, bis das 52. Leichte Infanterieregiment unter Oberst Colborne in seine Flanke schwenkte, es mit Feuer zerschlug und dann angriff.

Die Garde wich. Die Nachricht durchlief die französische Armee wie eine Schockwelle: „La Garde recule! Sauve qui peut!“ – „Die Garde weicht! Rette sich, wer kann!“ Wellington stellte sich in die Steigbügel und schwenkte den Hut zum Zeichen des allgemeinen Vormarsches. Die ganze britisch-alliierte Linie stieg vom Höhenzug herab.

Die Flucht und die Begegnung bei La Belle Alliance

Die Reste der Garde sammelten sich südlich von La Haye Sainte an den Reservebataillonen zu einem letzten Kampf. Die britische Brigade Adam, die hannoversche Landwehr aus Osnabrück und die Kavallerie Vivians und Vandeleurs sprengten sie auseinander. Während dieses Rückzugs sollen Karrees der Garde auf die Aufforderung zur Übergabe geantwortet haben: „Die Garde stirbt, sie ergibt sich nicht!“ Der General Cambronne zugeschriebene Satz ist wahrscheinlich apokryph; die Legende legt ihm auch ein kürzeres Wort in den Mund. Cambronne geriet schwer verwundet in Gefangenschaft.

Zur gleichen Zeit nahmen die preußischen Brigaden Pirchs und Bülows Plancenoit zum letzten Mal, indem sie das Dorf durch das Gehölz von Chantelet umgingen. Die Garde zog sich in Ordnung zurück, unter dem Ruf „Retten wir unsere Adler!“, ehe sie von der Flut der Fliehenden mitgerissen wurde. Die Division der Jungen Garde meldete 96 Prozent Verluste; zwei Drittel von Lobaus Korps hatten aufgehört zu bestehen. Zwei Bataillone der Alten Garde standen noch im Karree beiderseits von La Belle Alliance, um den Rückzug zu decken; Napoleon blieb im linken Karree, bis man ihn zum Aufbruch bewog.

Gegen 21 Uhr trafen sich Wellington und Blücher. Die Überlieferung verlegt die Szene vor das Gasthaus La Belle Alliance, dessen Name wie vorherbestimmt schien; wahrscheinlicher fand sie etwas weiter südlich an der Straße nach Genappe statt. Die Preußen nannten die Schlacht „Belle-Alliance“, die Franzosen zunächst „Schlacht von Mont-Saint-Jean“. Wellington, der seine Depesche in seinem Hauptquartier im Dorf Waterloo schrieb, gab ihr den Namen, der blieb.

Die erschöpfte britisch-alliierte Armee hielt an. Die Verfolgung überließ man der preußischen Kavallerie, die Gneisenau gegen 23 Uhr bis Genappe vorantrieb. Dort, im Gedränge an der Brücke über die Dyle, erbeuteten die Preußen Napoleons Wagen und seine Diamanten. In der Nacht wurden rund 78 Geschütze und 2 000 Gefangene genommen. Die Nordarmee existierte nicht mehr.

Die menschlichen Verluste

Nach Borodino war Waterloo die blutigste an einem einzigen Tag geschlagene Schlacht der Napoleonischen Kriege. Wellington verlor rund 17 000 Tote und Verwundete, Blücher etwa 7 000 – davon allein 810 im preußischen 18. Regiment, das erst bei Frichermont, dann bei Plancenoit gekämpft hatte. Die französischen Verluste beliefen sich auf 24 000 bis 26 000 Tote und Verwundete, darunter 6 000 bis 7 000 Gefangene; hinzu kamen rund 15 000 Mann, die in den folgenden Tagen desertierten.

Zeugen, die das Schlachtfeld in den Tagen danach begingen, beschrieben Tausende Verwundete, die ohne Hilfe zwischen den Leichen von Menschen und Pferden lagen. Die Toten wurden hastig in Massengräbern bestattet, eine Arbeit von mindestens zehn Tagen. Doch keines dieser Gräber wurde je gefunden: Nach Forschungen der Historiker Bernard Wilkin und Robin Schäfer gruben Bauern der Gegend später Menschen- und Tierknochen aus, um sie an eine nahe Zuckerfabrik zu verkaufen, die daraus Knochenkohle für die Raffination herstellte.

„Die knappste Sache, die Sie je in Ihrem Leben gesehen haben“: So fasste Wellington den Tag zusammen. Das Wort drückt den Sieg ebenso aus wie den schmalen Abstand, der ihn von der Niederlage trennte.

Grouchy und die Ursachen der Niederlage

Während bei Waterloo gekämpft wurde, focht Grouchy bei Wavre gegen die preußische Nachhut General Thielmanns. Er schlug sie am Morgen des 19. Juni und zog sich, als er von der Katastrophe erfuhr, in guter Ordnung nach Frankreich zurück. Seine 33 000 Mann erschienen nie auf dem Schlachtfeld. Von Sankt Helena aus lud Napoleon ihm einen großen Teil der Verantwortung auf. Die Historiker sind geteilter Meinung: Die Befehle an Grouchy kamen spät und waren mehrdeutig, die erste Nachricht, die ihn nach Waterloo rief, erreichte ihn erst am Abend, und nichts beweist, dass er rechtzeitig hätte eintreffen können, selbst wenn er schon mittags dem Kanonendonner gefolgt wäre.

Der Militärtheoretiker Jomini, ein Zeitgenosse, nannte vier Ursachen: Blüchers geschickt kombiniertes Eintreffen; die bewundernswerte Standhaftigkeit der britischen Infanterie und die Kaltblütigkeit ihrer Führer; das entsetzliche Wetter, das den Boden aufgeweicht und einen Angriff, der am Morgen hätte erfolgen sollen, bis ein Uhr verzögert hatte; schließlich die unbegreifliche Formation des I. Korps in viel zu tiefen Massen. Clausewitz, während des Feldzugs Stabschef von Thielmanns Korps, wies die Vorstellung eines durch Pech oder Verrat verlorenen Sieges zurück: Er sah darin die Folge schwerer Fehler und eines Ehrgeizes, der die Mittel überstieg.

Die moderne Geschichtsschreibung betont das Zusammenwirken der beiden Heere der Koalition. Ohne Wellingtons Widerstand wäre das preußische Eingreifen zu spät gekommen; ohne Blücher hätte Wellington mit fast zerschlagenem Zentrum und eingesetzten Reserven einer unversehrten Garde kaum standgehalten. Genannt werden auch die Übertragung der taktischen Führung an Ney, Kavallerieangriffe ohne Infanterie, die späte Einschätzung der preußischen Gefahr und ein am 17. Juni verlorener Tag.

Folgen: das Ende des Kaiserreichs

Napoleon verließ das Schlachtfeld und erreichte Paris am Morgen des 21. Juni. Er dachte noch daran, ein Heer aufzustellen, doch die Abgeordnetenkammer erklärte sich auf Betreiben La Fayettes in Permanenz, um jeder Auflösung zuvorzukommen. Ohne politischen Rückhalt dankte der Kaiser am 22. Juni zugunsten seines Sohnes ab; die Kammern übergingen diese Klausel. Die Heere der Koalition zogen am 7. Juli in Paris ein, und Ludwig XVIII. kehrte auf den Thron zurück.

Nach Rochefort geflüchtet, gab Napoleon den Plan auf, nach Amerika zu gelangen, und ergab sich am 15. Juli Kapitän Maitland an Bord der Bellerophon. Die britische Regierung verbannte ihn nach Sankt Helena, wo er 1821 starb. Der Zweite Pariser Frieden vom 20. November 1815 ließ Frankreich für die Hundert Tage bezahlen: Verlust der 1814 belassenen Gebiete, 700 Millionen Francs Entschädigung und mehrere Jahre Besetzung.

Langfristig beendete Waterloo dreiundzwanzig Jahre fast ununterbrochener Kriege, die aus der Revolution hervorgegangen waren. Das Europa des Wiener Kongresses erlebte bis zum Krimkrieg, fast vierzig Jahre später, keinen großen Konflikt zwischen Großmächten mehr. Das Vereinigte Königreich ging als beherrschende Seemacht daraus hervor, Preußen gestärkt in Deutschland. Im Englischen steht „meeting one's Waterloo“ seither für ein endgültiges, vernichtendes Scheitern.

Erinnerung: vom Löwenhügel zu Victor Hugo

Der Tourismus begann schon am Tag nach der Schlacht: Am 19. Juni sah Mercer bereits eine Kutsche aus Brüssel Schaulustige auf dem Gelände absetzen. König Wilhelm I. der Niederlande ließ in der Mitte der britisch-alliierten Linie, wo sein Sohn, der Prinz von Oranien, verwundet worden war, einen künstlichen Hügel mit einem Löwen aufschütten: den Löwenhügel. Die rund 300 000 Kubikmeter Erde wurden dem Höhenzug selbst entnommen, wodurch die Böschung des Weges nach Ohain verschwand. Hougoumont, La Haye Sainte und La Belle Alliance dagegen stehen noch, ebenso wie die Felder östlich der Chaussee.

An der Kreuzung der Chaussee mit dem Weg nach Ohain markieren mehrere Denkmäler die Gräber britischer, niederländischer, hannoverscher Soldaten und solcher der King's German Legion. Ein Denkmal für die französischen Toten, der Verwundete Adler, steht dort, wo sich eines der letzten Karrees der Garde gebildet haben soll; ein preußisches Denkmal erhebt sich in Plancenoit. In Großbritannien erhielt das 1. Regiment der Foot Guards, das man für den Sieger über die Grenadiere der Alten Garde hielt, den Namen Grenadier Guards und übernahm deren Bärenfellmütze.

In Frankreich wurde die Niederlage zum literarischen Mythos. Victor Hugo machte sie zum Aufschrei von „L'Expiation“ in Les Châtiments – „Waterloo! Waterloo! Waterloo! trostlose Ebene!“ – und widmete der Schlacht ein ganzes Buch der Elenden, in dem Hohlweg und Cambronnes Wort zur Legende wurden. Zwei Jahrhunderte später ist die Erinnerung noch empfindlich: 2015 protestierte Frankreich gegen eine belgische Zwei-Euro-Münze zum 200. Jahrestag, und Belgien ließ sie einschmelzen und mit einem unüblichen Nennwert neu ausgeben.