Quatre-Bras

Un cruce decisivo

En Quatre-Bras, la carretera principal de Charleroi a Bruselas se cruza con el camino de Nivelles a Namur. Por este camino transversal podía el ejército angloaliado de Wellington unirse a los prusianos de Blücher, reunidos más al este en torno a Ligny. En junio de 1815, Napoleón quería meterse entre los dos ejércitos para batirlos por separado: ocupar Quatre-Bras era impedir que Wellington socorriera a Blücher. Esa misión recayó en el ala izquierda del ejército del Norte, confiada al mariscal Ney la víspera misma de la batalla.

La iniciativa de Constant Rebecque

El 15 de junio, la ofensiva francesa tomó desprevenido a Wellington. No supo del comienzo de las hostilidades hasta la tarde y, temiendo un movimiento envolvente por Mons, esperó casi hasta medianoche para dirigir su ejército hacia el este. «Napoleón me ha engañado», habría reconocido. Entretanto, en el cuartel general del príncipe de Orange, el jefe de estado mayor, el general de Constant Rebecque, comprendió el peligro: saltándose la orden de reunir las tropas en Nivelles, envió a Quatre-Bras la brigada del príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar, formada por regimientos de Nassau. Llegó hacia las 14 horas; por la tarde, los lanceros de la Guardia chocaron con sus avanzadas en Frasnes y luego fueron rechazados ante el cruce. Ney, cuya infantería seguía estirada a lo largo de la carretera, no fue más allá.

Una mañana perdida

En la mañana del 16 de junio, el cruce solo estaba defendido por unos 8000 infantes neerlandeses y de Nassau y dieciséis cañones, a las órdenes del príncipe de Orange. Ney, que ya disponía de unos 18 000 hombres, reunió sus cuerpos e hizo reconocer la posición, pero no intentó nada serio antes de primera hora de la tarde. Ese retraso dio tiempo a que llegaran los refuerzos de Wellington.

Las 14 horas: Ney ataca

Hacia las 14 horas, Ney abrió fuego con una batería de 22 piezas y lanzó sus columnas, precedidas de nubes de tiradores. Las avanzadas neerlandesas fueron rechazadas; las granjas de Gemioncourt y Grand-Pierrepont fueron disputadas, pero los defensores se aferraron al bosque de Bossu. Hacia las 15 horas llegaron la división británica de Picton y una brigada de caballería neerlandesa, y Wellington, de vuelta de su entrevista con Blücher en el molino de Bussy, tomó el mando. La división del príncipe Jerónimo, hermano del emperador, entró a su vez en línea. El duque de Brunswick cayó mortalmente herido al frente de una carga.

Hacia las 16.15, Ney recibió la orden de Napoleón, enviada a las 14, de atacar con vigor. Jerónimo expulsó a los aliados del bosque de Bossu, y los franceses se acercaron al cruce. Los regimientos escoceses e ingleses de la brigada Pack resistieron, aunque los lanceros de Piré castigaron duramente a dos de ellos.

La carga de Kellermann y la vuelta de d'Erlon

Hacia las 17 horas, la llegada de la división Alten inclinó la balanza a favor de los aliados. Fue entonces cuando Ney supo que el I cuerpo de Drouet d'Erlon, al que esperaba, había sido desviado hacia Ligny sin que se le informara; al mismo tiempo, una orden poco clara de Napoleón le pedía tomar Quatre-Bras y volverse después contra los prusianos. Convencido de que no podía vencer sin ese cuerpo, Ney lo llamó de vuelta de forma imperiosa. Para mantener la presión, lanzó a Kellermann con la única brigada de coraceros de que disponía: sorprendió en línea a la brigada británica Halkett, arrebató una bandera al 69.º regimiento y llegó al cruce, antes de ser rechazada por el fuego a corta distancia de la infantería y la artillería.

La llegada de la división de la Guardia británica permitió por fin a Wellington contraatacar. Jerónimo tuvo que abandonar el bosque de Bossu, aunque los guardias, que salían de él en línea, fueron a su vez rechazados por los lanceros de Piré. Hacia las 21 horas cesaron los combates: los franceses habían perdido todo el terreno ganado durante el día. El cuerpo de d'Erlon, llamado demasiado tarde, no había combatido ni en Ligny ni en Quatre-Bras.

Balance

Los franceses perdieron de 4000 a 4400 hombres, y los aliados de 4800 a 5600. Al anochecer, estos últimos alineaban de 32 000 a 36 000 hombres frente a unos 24 000 franceses. Wellington seguía dueño del cruce, pero Ney le había impedido socorrer a Blücher, vencido en Ligny. El 17 de junio, al saber de la retirada prusiana hacia Wavre, Wellington se replegó a su vez hacia el norte, a la posición de Mont-Saint-Jean, que había reconocido el año anterior. Dos días después libró allí la batalla de Waterloo. Desde entonces se discute qué habría cambiado la intervención del cuerpo de d'Erlon en uno u otro campo de batalla.