Ligny

Golpear antes de que los aliados se unan

De regreso de la isla de Elba, Napoleón había vuelto a París el 20 de marzo de 1815. Frente a él, en Bélgica, dos ejércitos se preparaban para invadir Francia: el ejército angloaliado del duque de Wellington, al oeste, y el ejército prusiano del mariscal Blücher, al este. Juntos superaban con mucho al ejército del Norte. El plan del emperador era meterse entre ellos y batirlos uno tras otro.

El 15 de junio, el ejército francés cruzó el Sambre en Charleroi. El cuerpo prusiano de Zieten retrocedió combatiendo hacia Ligny. Napoleón dividió su ejército: el ala izquierda, confiada al mariscal Ney, debía ocupar el cruce de Quatre-Bras frente a Wellington; el ala derecha de Grouchy y la reserva, con la Guardia, marcharon contra los prusianos. Blücher, por su parte, decidió presentar batalla y reunió tres de sus cuatro cuerpos en torno a Sombreffe; el cuarto, el de Bülow, que venía de Lieja, estaba aún demasiado lejos.

Una línea de aldeas fortificadas

El 16 de junio, unos 83 000 prusianos, con más de 200 cañones, ocupaban el arroyo de Ligny y las aldeas que lo bordean: Wagnelée, Saint-Amand, Saint-Amand-la-Haye y Ligny. Las casas se habían aspillerado, las calles se habían cerrado con barricadas y las grandes granjas se habían convertido en reductos. Napoleón disponía de unos 60 000 hombres. A primera hora de la tarde, Wellington acudió a entrevistarse con Blücher en el molino de Bussy, desde donde se veía desplegarse a los franceses; le prometió su ayuda, aunque los testimonios no coinciden sobre si esa promesa era firme o condicional.

El plan de Napoleón era fijar de frente a los prusianos con los cuerpos de Vandamme y de Gérard y hacer caer después sobre su flanco derecho y su retaguardia una parte de las tropas de Ney: la victoria sería entonces completa.

Las 15 horas: la lucha por las aldeas

Hacia las 15 horas, la artillería de la Guardia dio la señal. El cuerpo de Vandamme atacó Saint-Amand, que tomó la división Lefol; a la derecha, el cuerpo de Gérard se lanzó sobre Ligny. La división Pécheux llegó hasta la iglesia pero, batida desde tres lados, perdió en poco tiempo una veintena de oficiales y 500 hombres y tuvo que retroceder. Los combates casa por casa se prolongaron durante horas; Ligny ardía a medias. Las aldeas cambiaron de manos varias veces, y Blücher dirigió en persona contraataques contra Saint-Amand.

El cuerpo de d'Erlon, perdido entre dos batallas

Hacia las 15.30, Napoleón envió a Ney la orden de dirigir el I cuerpo, el de Drouet d'Erlon, contra la retaguardia prusiana. El general de La Bédoyère, portador del mensaje, orientó por iniciativa propia ese cuerpo hacia Ligny. Hacia las 17 horas, Vandamme divisó una columna de 20 000 a 30 000 hombres que avanzaba hacia Fleurus y la tomó por el enemigo: Napoleón suspendió su ataque mientras se identificaba. Entretanto, Ney, que ignoraba las instrucciones del emperador y combatía duramente en Quatre-Bras, llamó de vuelta a d'Erlon. El I cuerpo dio media vuelta a pocos kilómetros de Ligny: en todo el día no combatió en ninguna parte.

La Guardia rompe el centro

Hacia las 19 horas, al saber que Wellington, él mismo empeñado en Quatre-Bras, no podría socorrerlo, Blücher lanzó sus últimas reservas contra Saint-Amand; fueron rechazadas por los cazadores de la Guardia. Napoleón juzgó entonces llegado el momento. Retrasado por una tormenta, el ataque partió hacia las 19.45, tras una salva de unos sesenta cañones: la Vieja Guardia, el cuerpo de Gérard y los coraceros de Milhaud rompieron el centro prusiano en Ligny. Los prusianos se replegaron en orden, formados en cuadros, hacia las alturas de Brye y Sombreffe.

Blücher, de 72 años, dirigió en persona una contracarga de caballería. Su caballo cayó muerto sobre él; unos coraceros franceses pasaron muy cerca sin reconocerlo en la penumbra. Su ayudante de campo, el conde Nostitz, que se había quedado a su lado, logró liberarlo, y se lo llevaron medio inconsciente. Su jefe de estado mayor, Gneisenau, asumió el mando.

Una retirada hacia el norte

Hacia las 22 horas se dio la orden de retirada. La elección de la dirección fue capital: en lugar de retroceder hacia el este, sobre sus líneas de comunicación, los prusianos se replegaron hacia el norte, por Tilly, en dirección a Wavre, lo que les permitió seguir en contacto con Wellington. Las fuentes discrepan sobre la parte exacta de Gneisenau en esa decisión. Agotados, los franceses no persiguieron durante la noche; hasta el 17 de junio, hacia las 11, Napoleón no confió a Grouchy unos 33 000 hombres para seguir a los prusianos.

Balance

Los franceses perdieron de 8000 a 12 000 hombres. Los prusianos tuvieron de 12 000 a 16 000 muertos y heridos y perdieron una veintena de cañones; además, unos 8000 soldados, sobre todo de las provincias recién anexionadas por Prusia, desertaron tras la batalla. Ligny fue la última victoria de Napoleón. Pero el ejército prusiano no había sido destruido: dos días después, en Waterloo, fueron los prusianos, empezando por el cuerpo de Bülow, ausente en Ligny, quienes golpearon el flanco derecho del ejército francés.