Ulma

La terza coalizione

Nel 1805 il Regno Unito, l'Austria, la Russia e la Svezia si allearono contro la Francia: era la terza coalizione. Gli austriaci si aspettavano che la guerra si decidesse soprattutto nell'Italia settentrionale; in Germania intendevano soltanto tenere le Alpi e attendere i russi. Ma quando la Baviera si schierò con la Francia, un esercito austriaco di circa 72 000 uomini, agli ordini del generale Mack, invase prematuramente il paese, mentre le prime truppe russe attraversavano ancora la Polonia.

A lungo si è raccontato che questo sfasamento derivasse da una confusione di calendari, poiché i russi seguivano ancora il calendario giuliano e gli austriaci quello gregoriano. Lo storico Frederick Kagan considera questa spiegazione un «mito bizzarro».

Da Boulogne al Danubio

La Grande Armée era allora riunita nel campo di Boulogne, di fronte all'Inghilterra. Alla fine di agosto si mise in marcia verso est; il 24 settembre i suoi corpi erano pronti a passare il Reno, da Mannheim a Strasburgo. Mentre la cavalleria di Murat moltiplicava le dimostrazioni nella Foresta Nera per far credere a Mack che l'attacco sarebbe venuto da ovest, il grosso dell'esercito eseguì un'immensa conversione verso destra, passando da nord: i suoi corpi raggiunsero insieme il Danubio, rivolti a sud, e lo varcarono a Neuburg, Donauwörth e Ingolstadt, alle spalle dell'esercito austriaco.

Mack in trappola

Mack capì la manovra solo il 7 ottobre. Tentò di fare fronte, ma i combattimenti si susseguirono a suo svantaggio. L'8 ottobre, a Wertingen, la divisione Auffenberg fu fatta a pezzi dalla cavalleria di Murat e dal corpo di Lannes. Il 9, a Günzburg, una divisione del corpo di Ney batté gli austriaci e prese piede sulla riva sud del Danubio. L'11, a Haslach-Jungingen, la divisione Dupont sbarrò la strada del nord all'esercito austriaco. Intanto i corpi di Soult, Bernadotte, Davout e Marmont si distendevano a est e a sud in una vasta rete; a Memmingen Soult ottenne la resa di 4600 austriaci.

Elchingen e il Michelsberg

Il 14 ottobre, a Elchingen, Ney schiacciò il corpo di Riesch e ne ricacciò i resti in Ulma; più tardi avrebbe ricevuto il titolo di duca di Elchingen. Murat si lanciò all'inseguimento del corpo di Werneck, che aveva tentato di fuggire verso nord-est: fu raggiunto e capitolò il 18 ottobre; solo l'arciduca Ferdinando e circa 1200 cavalieri riuscirono a raggiungere la Boemia. Il 15 ottobre le truppe di Ney presero le alture fortificate del Michelsberg, che dominano la città. Il 16 Ulma, dove Mack era rinchiuso con il resto del suo esercito, fu completamente accerchiata e bombardata.

La capitolazione

Napoleone preferì non lanciare un assalto costoso: la piazza sarebbe caduta da sola. Il 17 ottobre il suo inviato, Ségur, firmò con Mack una convenzione: gli austriaci si sarebbero arresi il 25 ottobre se entro quella data non fosse giunto alcun soccorso. Ma Mack seppe delle capitolazioni degli altri suoi corpi e accettò di arrendersi con cinque giorni di anticipo. Il 20 ottobre (il 21 secondo alcune fonti) l'esercito austriaco uscì da Ulma e sfilò per ore davanti all'imperatore e alla Grande Armée schierata a semicerchio; i soldati deposero le armi. Gli ufficiali furono liberati sulla parola, impegnandosi a non combattere più contro la Francia fino allo scambio. Mack, si racconta, si presentò a Napoleone come «lo sventurato generale Mack».

Bilancio

Circa 25 000 uomini, tra cui 18 generali, si arresero a Ulma, con 60-65 cannoni e una quarantina di bandiere. I francesi avevano perduto circa 500 morti e 1000 feriti. Contando i combattimenti e le capitolazioni precedenti, la campagna aveva messo fuori combattimento circa 60 000 austriaci in una quindicina di giorni. Nel bollettino del 21 ottobre Napoleone si congratulò con i suoi soldati: «Vi avevo annunciato una grande battaglia. Ma grazie alle cattive combinazioni del nemico ho potuto ottenere gli stessi successi senza correre alcun rischio». Mack, deferito a un consiglio di guerra, fu condannato a due anni di prigione.

Una vittoria senza battaglia

Ulma non pose fine alla guerra. Il 21 ottobre, al largo di capo Trafalgar, la flotta franco-spagnola fu distrutta da Nelson, e l'esercito russo di Kutuzov si avvicinava. Ma la strada di Vienna era aperta: Napoleone vi entrò a metà novembre, poi inseguì russi e austriaci fino in Moravia, dove vinse ad Austerlitz il 2 dicembre. Ottenuta più con la manovra che con il combattimento, Ulma è rimasta, come Austerlitz, un modello studiato nelle accademie militari: un accerchiamento strategico così completo che l'esito fu appena conteso sul campo di battaglia.