Marengo

La Seconda coalizione e il 18 brumaio

Nel 1799 la Francia rivoluzionaria rischiò di perdere la guerra. La Seconda coalizione, formata attorno a Gran Bretagna, Austria e Russia, tornò all'offensiva su tutti i fronti. In Italia il generale russo Suvorov infliggeva agli eserciti francesi una serie di sconfitte e li respingeva fino alle Alpi; le conquiste del Direttorio andarono perdute. Gli alleati ebbero invece minor fortuna in Olanda e in Svizzera, e la loro coalizione era minata dalla diffidenza reciproca.

È in questo contesto che Bonaparte, tornato dall'Egitto, rovesciò il Direttorio il 18 e 19 brumaio dell'anno VIII (9 e 10 novembre 1799) e divenne Primo console. Il suo potere era nuovo e contestato, e gli serviva una vittoria per consolidarlo. L'Italia, dove la sua fama si era costruita quattro anni prima, ne sarebbe stata il teatro.

La trappola italiana della primavera 1800

All'inizio del 1800 la situazione francese in Italia era critica. In febbraio il generale austriaco Michael von Melas aveva tagliato in due l'esercito francese: assediava Genova, dove Masséna si era asserragliato, e aveva respinto Suchet oltre il Varo. Primo console dopo il colpo di stato di brumaio, Bonaparte aveva bisogno di una vittoria per consolidare un potere ancora fragile.

Concepì una vasta combinazione. A Digione radunò un'armata di riserva, ufficialmente al comando di Berthier, lasciando credere che lo sforzo principale sarebbe stato portato in Germania da Moreau. Questi doveva respingere l'armata austriaca del Danubio, isolarla dal Tirolo per impedire l'invio di rinforzi in Italia, poi distaccare verso sud, per il San Gottardo, circa 17 000 uomini del corpo di Lecourbe. Nel frattempo l'armata di riserva doveva valicare le Alpi e cadere alle spalle di Melas, impegnato davanti a Genova e sul Varo.

Il passaggio delle Alpi

Moreau tardò a lanciare la sua offensiva, ritardando il passaggio delle Alpi. Il 23 maggio l'armata di riserva sbucò infine nelle pianure del Piemonte attraverso i passi del Piccolo e del Gran San Bernardo, quasi prima che fossero aperti: la sorpresa fu totale. Bonaparte, che David avrebbe presto raffigurato su un cavallo impennato, valicò il colle su un mulo.

Il 2 giugno l'avanguardia di Murat entrò a Milano. I francesi si assicurarono la linea del Po fino alla strettoia della Stradella, tagliando la principale via di rifornimento austriaca verso est. Ma il 4 giugno Masséna capitolò a Genova: la manovra a tenaglia divenne impossibile e forze austriache considerevoli si liberarono. Bonaparte modificò il piano e cercò la battaglia decisiva tra Alessandria e Tortona.

Montebello e l'eccesso di fiducia

Il 9 giugno, a Montebello presso la Stradella, Lannes fermò e battè una parte degli austriaci in ritirata, al comando di O'Reilly, ai quali si erano unite le truppe di Ott giunte da Genova. La vittoria rese Bonaparte eccessivamente fiducioso: si convinse che Melas non avrebbe attaccato e che gli austriaci pensassero già alla ritirata. Melas, dal suo canto, radunò ad Alessandria le truppe che teneva presso Nizza e Genova.

In realtà gli austriaci volevano aprirsi la strada verso est. Per ingannare i francesi si servirono di un agente doppio noto come François Toli, che consigliò a Bonaparte di marciare per Sale, a nord della pianura: il grosso dell'esercito imperiale sarebbe allora passato per Marengo per cadere sul fianco sinistro francese. Il 13 giugno un consiglio di guerra approvò il piano di sortita; l'alternativa sarebbe stata ripiegare lungo il Po, abbandonando il Piemonte senza combattere. Rinunciando però alla pianura di San Giuliano, dove la sua cavalleria, superiore, avrebbe potuto fare la differenza, Melas commise probabilmente un errore.

Non sapendo dove fosse Melas e temendo che sfuggisse, Bonaparte distese il suo esercito in un'ampia rete: Desaix scese a sud verso Novi Ligure con la divisione Boudet, La Poype a nord sull'altra sponda del Po, altre divisioni ancora più a nord. Quando Victor, sostenuto dalla cavalleria di Murat, cacciò la brigata di O'Reilly dal villaggio di Marengo, il Primo console credette confermata la sua lettura.

Il campo di battaglia

La battaglia si combatté a est di Alessandria, in una pianura attraversata dalla Bormida, sulla quale gli austriaci avevano stabilito una testa di ponte. Tre località formavano un triangolo: Marengo a ovest, Castelceriolo a nord e San Giuliano Vecchio a est. Tra Marengo e la Bormida scorreva un rio dalle sponde incassate, il Fontanone, destinato a un ruolo decisivo. La pianura era disseminata di cascine solide come Pedrabona, La Stortiglione o La Barbotta e coperta, verso est, di viti tese tra i gelsi. Bonaparte aveva posto il suo quartier generale molto più a est, a Torre Garofoli.

Le forze in campo

La mattina del 14 giugno 30 000 austriaci con un centinaio di cannoni fronteggiavano circa 22 000 francesi che ne schieravano soltanto quindici; l'arrivo di Desaix avrebbe portato in serata circa 6000 uomini e nove pezzi. L'esercito imperiale d'Italia uscì sfinito dalla campagna del 1799: perdite e malattie avevano ridotto alcuni reggimenti a 300 uomini, l'equipaggiamento restava disomogeneo. Melas lo divise in tre gruppi davanti alla Bormida: Ott a nord, con l'avanguardia di Gottesheim e le divisioni di Schellenberg e Vogelsang; O'Reilly a sud; egli stesso al centro, con le divisioni di Hadik, Kaim, Morzin ed Elsnitz.

Dal lato francese, l'armata di riserva era stata ricostituita in Francia da Bonaparte, che cominciò col rifare il sistema dei rifornimenti; buona parte delle sue truppe proveniva dall'esercito che aveva represso l'insurrezione della Vandea, completato da veterani. Davanti a Marengo stava il corpo di Victor, con le divisioni Gardanne e Chambarlhac, sostenuto a sinistra dalla cavalleria di Kellermann; a nord-est il corpo di Lannes con la divisione Watrin e la cavalleria di Champeaux; a est la divisione Monnier e la Guardia consolare formavano la riserva. Sarebbe stato Victor a ricevere l'urto.

Sei del mattino: l'uscita da Alessandria

Il movimento austriaco cominciò verso le 6. Tutto l'esercito doveva defluire attraverso una stretta testa di ponte, su due ponti gettati in un'ansa della Bormida, e il lavoro mediocre dello stato maggiore ritardò tutto: i primi colpi risuonarono verso le 8, ma l'attacco non fu davvero lanciato che alle 9.

L'avanguardia del colonnello Frimont, 1200 uomini, e la divisione di O'Reilly, circa 3300, respinsero gli avamposti francesi, presero la cascina Pedrabona e formarono l'ala destra scendendo verso La Stortiglione. Al centro circa 18 000 uomini marciarono su Marengo, dove la fanteria di Gardanne li fermò davanti al Fontanone. A nord i 7500 uomini di Ott attesero che la strada fosse libera per raggiungere Castelceriolo, manovra che minacciava sia di avvolgere la destra francese sia di tagliare la strada di Milano.

L'assalto al Fontanone

Gli uomini di Gardanne tennero a lungo, ritardando lo schieramento austriaco. Quando la divisione fu sfinita, Victor la ritirò dietro il rio e impegnò quella di Chambarlhac, il cui comandante perse il sangue freddo e lasciò il campo. Melas lanciò prima la divisione di Hadik: incanalata dal terreno paludoso e dal rio, finì sotto fuochi incrociati e fu respinta, con il suo comandante caduto. La divisione di Kaim fallì a sua volta verso le 11. I granatieri d'élite di Morzin furono allora lanciati contro il villaggio.

Nello stesso momento Melas commise un grave errore. Su una segnalazione ricevuta verso le 9, secondo cui il corpo di Suchet si avvicinava da Acqui Terme, rimandò oltre la Bormida la brigata di 2300 ussari di Nimptsch e due batterie. Il movimento non solo intasò ulteriormente il passaggio della sua ala sinistra, ma la brigata, a una trentina di chilometri, non prese parte alla battaglia.

Bonaparte capisce

Solo verso le 10 Bonaparte capì che l'attività austriaca non era una manovra di copertura destinata a mascherare una ritirata, ma l'attacco principale. Alle 11 era sul campo. Spedì ordini di richiamo ai suoi distaccamenti, soprattutto a Desaix, e fece avanzare le ultime riserve. La divisione Monnier e la Guardia consolare furono impegnate per allungare e sostenere la destra francese, anziché per soccorrere Marengo, dove agli uomini di Victor cominciavano a mancare le munizioni.

A sinistra la cavalleria pesante di Kellermann e l'8º dragoni travolsero la brigata di dragoni leggeri di Pilatti, che tentava di varcare il Fontanone per aggirare Victor. A nord di Marengo i battaglioni di Bellegarde avevano passato il rio e occupato la cascina La Barbotta; la fanteria di Watrin li cacciò, prima di essere fermata dall'artiglieria austriaca. A destra il generale Champeaux cadde nel tentativo di arrestare la colonna di Ott, che prese Castelceriolo verso le 11.30 e premette sul fianco francese.

Lo sfondamento del Fontanone

Verso le 12.30 Kaim attaccò di nuovo, questa volta sulle ali dello schieramento di Victor. Gli austriaci gettarono una passerella sul Fontanone, protetti dall'artiglieria di riserva, e i granatieri di Lattermann la varcarono per attaccare le mezze brigate di Rivaud a Marengo. Rivaud riprese per un momento il villaggio, ma O'Reilly conquistò La Stortiglione verso le 14 e, a nord, Ott preparò l'invio della colonna di Schellenberg. La posizione di Victor divenne insostenibile: ripiegò verso sud-est tra le viti, con Lannes che regolò il proprio movimento sul suo. La guarnigione della cascina di Marengo fu abbandonata; verso le 14.30 Melas la prese alla testa di due squadroni.

Il capitano Coignet, testimone, descriverà una ritirata tenuta per un filo: «Ripiegavamo in buon ordine, ma i battaglioni si assottigliavano a vista d'occhio, pronti a cedere se non fosse stato per il contegno dei capi».

La Guardia consolare tra le viti

Verso le 14 i francesi attaccarono Castelceriolo e ritardarono la colonna di Schellenberg molestandone la coda, ma Ott, appoggiato da Frimont, sconfisse Monnier e respinse due terzi della sua divisione verso nord-est. Nello stesso momento Marengo cadde e tutto l'esercito francese dovette arretrare. Mentre gli austriaci varcavano il Fontanone, la loro artiglieria martellava la fanteria francese tra le viti.

Per guadagnare tempo, Bonaparte impegnò il battaglione principale della Guardia consolare e la sua artiglieria, con il compito di prendere di fianco la colonna di Schellenberg. Dopo aver allontanato dei dragoni austriaci con i resti della cavalleria di Champeaux, ora guidata da Murat, la Guardia agganciò la testa della colonna. Verso le 16, dopo un quarto d'ora di fucileria, fu sorpresa e distrutta dalla cavalleria di Frimont. I francesi arretrarono di tre chilometri e si riordinarono davanti a San Giuliano.

Melas crede di aver vinto

Per gli austriaci la battaglia è vinta. Melas, settantunenne e ferito leggermente dopo che due cavalli erano stati uccisi sotto di lui, affidò la condotta delle operazioni al suo capo di stato maggiore, il generale Zach, assistito da Kaim, e ripartì verso Alessandria. Il centro austriaco si formò a Spinetta in un'enorme colonna d'inseguimento, con l'avanguardia di Saint-Julien in testa, e avanzò sulla strada di San Giuliano.

Ma le ali seguirono male e l'esercito imperiale prese la forma di una mezzaluna dal centro assottigliato. A destra O'Reilly perse tempo a inseguire un distaccamento francese di 300 uomini al comando di Dampierre, che finì catturato, allontanandosi così dal corpo principale. A sinistra Ott non osò premere, perché una piccola brigata di cavalleria francese si aggirava a nord delle sue linee.

Desaix, tornato dall'Egitto

L'uomo che Bonaparte attendeva non era uno sconosciuto. Louis Charles Antoine Desaix si era distinto in Egitto, dove aveva conquistato l'Alto Egitto con una manciata di truppe, guadagnandosi dagli stessi avversari il soprannome di «Sultano giusto». Richiamato dopo la convenzione di El-Arish, si imbarcò per l'Europa il 3 marzo 1800; a Livorno l'ammiraglio britannico Keith lo dichiarò prigioniero contro gli accordi, finché un ordine superiore non lo liberò. Da Tolone scrisse al Primo console e partì per l'armata d'Italia senza rivedere la famiglia in Alvernia. Raggiunse l'esercito il giorno prima della battaglia.

«C'è ancora tempo per vincerne un'altra»

Desaix, richiamato la mattina, aveva affrettato la marcia e raggiunto un crocevia a nord di Cascinagrossa, tre chilometri a ovest di San Giuliano. Poco prima delle 17 si presentò di persona: la sua colonna, la divisione Boudet, non era lontana. Si racconta che, interrogato da Bonaparte sulla situazione, avrebbe risposto: «Questa battaglia è perduta; c'è ancora tempo per vincerne un'altra».

Le truppe fresche si schierarono rapidamente davanti a San Giuliano, mentre gli austriaci tardavano ad attaccare. La 9ª mezza brigata leggera sorprese la testa della colonna di Saint-Julien all'uscita dalle viti, poi ripiegò per mezz'ora in buon ordine sulla posizione di Desaix, che aveva collocato la brigata Guénand a nord, mentre il resto dell'esercito — Monnier e Lannes — si riordinava ancora più a nord. Gli austriaci misero in linea tre batterie a nord della strada; il generale Marmont riunì i cannoni francesi rimasti e li fece sparare sulla colonna.

La carica di Kellermann

La divisione Boudet avanzò in linea contro la testa della colonna e sfondò la brigata di Saint-Julien. Zach fece intervenire i granatieri di Lattermann. La 9ª leggera si fermò per ricevere l'attacco, i cannoni di Marmont sparavano a mitraglia a distanza ravvicinata e un carro di munizioni austriaco esplose. Nella confusione la formazione di Lattermann fu caricata sul fianco sinistro dalla cavalleria pesante di Kellermann, circa 400 sciabole, e si disgregò. Zach e almeno 2000 uomini furono fatti prigionieri. Fu in quell'istante decisivo che Desaix, portatosi troppo avanti, venne colpito da una palla in pieno petto e ucciso. Aveva trentun anni ed era arrivato all'esercito solo il giorno prima della battaglia.

Murat e Kellermann si rivolsero subito contro i dragoni di Liechtenstein, troppo lenti a reagire, e li misero in rotta; i fuggitivi travolsero gli squadroni di Pilatti. Vedendo rifluire la cavalleria, la fanteria austriaca sfinita cedette, i tiri d'artiglieria fuggirono e tutta la linea francese avanzò verso ovest. La seconda brigata di granatieri, sotto Weidenfeld, e alcuni squadroni rimasti in ordine trattennero Boudet abbastanza perché la cavalleria di O'Reilly potesse rientrare: con Frimont tennero un'ultima posizione attorno a Marengo al calar della notte, permettendo al centro austriaco di ripassare la Bormida. Ott, incapace di intervenire, trovò la strada sbarrata a Castelceriolo, ma si aprì il passo fino alla testa di ponte.

Il bilancio

Gli austriaci ripiegarono su Alessandria avendo perso circa la metà delle forze impegnate. Le cifre variano secondo le fonti: quindici bandiere, 40 cannoni, quasi 8000 prigionieri e tra 6500 e 9400 morti e feriti, tra cui il generale Hadik. Le perdite francesi furono decisamente minori — nell'ordine di 4700 morti e feriti e 900 dispersi o prigionieri — ma comprendevano Desaix. La divisione di Lannes contò quattordici ufficiali uccisi e il 40 % dell'effettivo fuori combattimento. I francesi restarono padroni del campo e dell'iniziativa.

La convenzione di Alessandria

Bonaparte doveva rientrare a Parigi al più presto. La mattina seguente mandò Berthier al quartier generale austriaco: ventiquattro ore dopo la battaglia Melas entrò in negoziati. La convenzione di Alessandria impose agli austriaci di sospendere le operazioni in Italia e di evacuare il nord-ovest della penisola fino al Ticino; Torino fu restituita in cambio del permesso di ritirare l'esercito imperiale. Con un solo successo il Primo console riprese le piazzeforti di Lombardia e Piemonte che la coalizione aveva conquistato al prezzo di assedi lunghi e sanguinosi.

Politicamente l'effetto fu ancora maggiore. I generali che gli erano ostili constatarono che la fortuna non lo aveva abbandonato: aveva fatto più di Schérer, Joubert, Championnet o Moreau, nessuno dei quali aveva inferto un colpo decisivo alla coalizione. La vittoria di Moreau a Hohenlinden, in dicembre, che pose realmente fine alla guerra, sarebbe stata minimizzata da Bonaparte, ormai in posa di salvatore della patria. Respinse le offerte del futuro Luigi XVIII, che vedeva nel Consolato una transizione verso la restaurazione della monarchia, e poté iniziare a rimodellare la Francia.

Una vittoria politica

Militarmente Marengo non è un capolavoro. Bonaparte aveva disperso il suo esercito sulla parola di una spia, fu sorpreso e lasciò la sua ala sinistra combattere quasi da sola per sei ore; senza la marcia forzata di Desaix la giornata era perduta. Ciò che la battaglia dimostra, invece, è la solidità di un esercito che arretra senza rompersi, il valore di un'artiglieria concentrata al momento giusto e l'effetto di una carica di cavalleria lanciata su un fianco scoperto.

Le conseguenze, al contrario, furono notevoli. In un pomeriggio l'Italia del Nord cambiò padrone e la Seconda coalizione perse il suo fronte più promettente. Soprattutto, il Primo console rientrò a Parigi da vincitore: è a Marengo che si consolidò, non meno che nelle urne, la solidità del suo potere. I combattimenti continuarono però in Germania, fino alla pace di Lunéville, firmata nel febbraio 1801.

La fabbrica di una vittoria

Vittoria strappata in extremis, Marengo fu riscritta subito. Il bollettino dell'esercito e poi tre «rapporti ufficiali» successivi, pubblicati sotto il Consolato e l'Impero, trasformarono la giornata in una manovra voluta, in cui la Guardia e la 72ª mezza brigata, sotto gli ordini diretti del Primo console, svolgevano un ruolo glorioso.

Le testimonianze contemporanee dicono altro. La sera stessa Melas scrisse a Vienna che «la carica di Kellermann» aveva gettato i suoi soldati nello sbando e che quel brusco rovesciamento aveva finito per spezzare il coraggio delle truppe; Murat riferì a Berthier di dover segnalare Kellermann, la cui carica aveva fatto pendere la bilancia. Il bollettino pubblicato il giorno dopo mise però in primo piano la carica di Bessières alla testa dei granatieri della Guardia. Nel 1804 la Relation de la bataille de Marengo di Berthier presentò la ritirata francese come una semplice «conversione» destinata a dare a Desaix il tempo di schierarsi, e affermò che le truppe di Desaix attendevano in riserva: cosa falsa, poiché arrivarono tardi. Marmont nelle sue Memorie, il capitano Coignet e il capitano Gervais ricordarono al contrario che l'esercito fu più volte sul punto di essere battuto.

La memoria di Marengo

Divenuto imperatore, Napoleone badò che la vittoria non fosse dimenticata. Incaricò il generale Chasseloup di erigere una piramide sul campo di battaglia. Il 5 maggio 1805 vi si tenne una cerimonia: seduto sotto una tenda con l'imperatrice Giuseppina, l'Imperatore passò in rivista le truppe e Chasseloup gli presentò la prima pietra, incisa con una dedica «ai mani dei difensori della patria caduti nella giornata di Marengo». Il monumento faceva parte di un progetto smisurato, una «città delle Vittorie» i cui viali, intitolati alle battaglie d'Italia, sarebbero convergiti sulla piramide. Il progetto fu abbandonato nel 1815 e le pietre portate via dai contadini; la colonna eretta nel 1801 fu essa stessa spostata, poi restaurata nel 1922.

Il nome di Marengo si diffuse ovunque. Nel 1802 l'annessione del Piemonte diede vita al dipartimento di Marengo, con Alessandria capoluogo; diverse navi della Marina furono ribattezzate; a Parigi una via prese il nome di Marengo nel 1854. La tradizione vuole che anche il cavallo grigio che Napoleone montava quel giorno, e che lo avrebbe portato fino a Waterloo, si chiamasse Marengo: i registri delle scuderie imperiali, però, non ne fanno menzione, e uno scheletro presentato come il suo è oggi esposto al National Army Museum di Londra. Anche la cucina ci mise del suo: il pollo Marengo, saltato nell'olio con pomodori e cipolle, è attribuito a Dunan, cuoco di Bonaparte, che avrebbe improvvisato il piatto la sera della battaglia. E nel 1900 Puccini fece della notizia di Marengo il fulcro drammatico del secondo atto di Tosca.

Sul terreno la memoria è tanto italiana quanto francese. Il museo della battaglia è ospitato nella villa Delavo, a Spinetta Marengo, nel cuore dei luoghi dove si combatté, e vi si organizzano rievocazioni. Desaix riposa lontano dalla pianura: molto colpito dalla sua morte, Bonaparte fece trasportare la sua spoglia all'ospizio del Gran San Bernardo, dove fu sepolta nella cappella.