Ligny

Zuschlagen, bevor sich die Verbündeten vereinen

Von Elba zurückgekehrt, war Napoleon am 20. März 1815 wieder in Paris eingezogen. In Belgien warteten zwei Armeen darauf, in Frankreich einzufallen: im Westen die britisch-alliierte Armee des Herzogs von Wellington, im Osten die preußische Armee des Marschalls Blücher. Zusammen waren sie der Nordarmee weit überlegen. Der Plan des Kaisers war, sich zwischen sie zu schieben und sie nacheinander zu schlagen.

Am 15. Juni überschritt die französische Armee bei Charleroi die Sambre. Das preußische Korps Zieten wich kämpfend auf Ligny zurück. Napoleon teilte seine Armee: Der linke Flügel unter Marschall Ney sollte die Kreuzung von Quatre-Bras gegen Wellington halten; Grouchys rechter Flügel und die Reserve mit der Garde marschierten gegen die Preußen. Blücher seinerseits beschloss, die Schlacht anzunehmen, und versammelte drei seiner vier Korps um Sombreffe; das vierte, Bülows Korps, das von Lüttich heranzog, war noch zu weit entfernt.

Eine Linie befestigter Dörfer

Am 16. Juni hielten etwa 83 000 Preußen mit mehr als 200 Geschützen den Ligny-Bach und die Dörfer an seinem Lauf: Wagnelée, Saint-Amand, Saint-Amand-la-Haye und Ligny. Die Häuser waren mit Schießscharten versehen, die Straßen verbarrikadiert, die großen Höfe zu Stützpunkten ausgebaut. Napoleon verfügte über etwa 60 000 Mann. Am frühen Nachmittag war Wellington zu einer Unterredung mit Blücher an der Mühle von Bussy gekommen, von der aus man die Franzosen aufmarschieren sah; er sagte seine Hilfe zu, doch die Zeugnisse sind sich uneins, ob diese Zusage fest oder an Bedingungen geknüpft war.

Napoleons Plan war, die Preußen frontal mit den Korps Vandamme und Gérard zu binden und dann einen Teil der Truppen Neys auf ihre rechte Flanke und in ihren Rücken fallen zu lassen: Der Sieg wäre dann vollständig gewesen.

15 Uhr: der Kampf um die Dörfer

Gegen 15 Uhr gab die Artillerie der Garde das Signal. Vandammes Korps griff Saint-Amand an, das die Division Lefol nahm; rechts stürmte Gérards Korps auf Ligny. Die Division Pécheux erreichte die Kirche, verlor aber, von drei Seiten beschossen, binnen kurzer Zeit rund zwanzig Offiziere und 500 Mann und musste zurückweichen. Der Häuserkampf dauerte stundenlang; Ligny stand zur Hälfte in Flammen. Die Dörfer wechselten mehrmals den Besitzer, und Blücher führte selbst Gegenangriffe auf Saint-Amand.

Das Korps d'Erlon, verloren zwischen zwei Schlachten

Gegen 15.30 Uhr ließ Napoleon Ney den Befehl überbringen, das I. Korps unter Drouet d'Erlon in den Rücken der Preußen zu lenken. General de La Bédoyère, der die Botschaft überbrachte, wendete dieses Korps eigenmächtig in Richtung Ligny. Gegen 17 Uhr erblickte Vandamme eine Kolonne von 20 000 bis 30 000 Mann, die auf Fleurus vorrückte, und hielt sie für den Feind: Napoleon hielt seinen Angriff an, bis sie erkannt war. Unterdessen rief Ney, der von den Weisungen des Kaisers nichts wusste und bei Quatre-Bras schwer kämpfte, d'Erlon zurück. Das I. Korps kehrte wenige Kilometer vor Ligny um: Den ganzen Tag über kämpfte es nirgends.

Die Garde durchbricht das Zentrum

Gegen 19 Uhr erfuhr Blücher, dass Wellington, selbst bei Quatre-Bras gebunden, ihm nicht zu Hilfe kommen konnte, und warf seine letzten Reserven gegen Saint-Amand; sie wurden von den Chasseurs der Garde zurückgeschlagen. Napoleon hielt den Augenblick nun für gekommen. Durch ein Gewitter verzögert, begann der Angriff gegen 19.45 Uhr nach einer Salve von etwa sechzig Geschützen: Die Alte Garde, das Korps Gérard und Milhauds Kürassiere durchbrachen bei Ligny das preußische Zentrum. Die Preußen zogen sich in Karrees geordnet auf die Höhen von Brye und Sombreffe zurück.

Der 72-jährige Blücher führte persönlich einen Kavallerie-Gegenangriff. Sein Pferd wurde getötet und stürzte auf ihn; französische Kürassiere ritten in der Dämmerung dicht an ihm vorbei, ohne ihn zu erkennen. Sein Adjutant, Graf Nostitz, der bei ihm geblieben war, konnte ihn befreien, und man trug ihn halb bewusstlos fort. Sein Stabschef Gneisenau übernahm den Befehl.

Ein Rückzug nach Norden

Gegen 22 Uhr wurde der Rückzug befohlen. Die Wahl der Richtung war entscheidend: Statt nach Osten auf ihre Verbindungslinien auszuweichen, zogen sich die Preußen nach Norden zurück, über Tilly in Richtung Wavre, und blieben so mit Wellington in Verbindung. Über Gneisenaus genauen Anteil an dieser Entscheidung gehen die Quellen auseinander. Die erschöpften Franzosen verfolgten in der Nacht nicht; erst am 17. Juni gegen 11 Uhr gab Napoleon Grouchy etwa 33 000 Mann, um den Preußen zu folgen.

Bilanz

Die Franzosen verloren 8000 bis 12 000 Mann. Die Preußen hatten 12 000 bis 16 000 Tote und Verwundete und verloren rund zwanzig Geschütze; zudem desertierten nach der Schlacht etwa 8000 Soldaten, meist aus den kurz zuvor von Preußen erworbenen Provinzen. Ligny war Napoleons letzter Sieg. Doch das preußische Heer war nicht vernichtet: Zwei Tage später, bei Waterloo, waren es die Preußen, allen voran das bei Ligny abwesende Korps Bülow, die der französischen Armee in die rechte Flanke fielen.