La Rothière

Tres días después de Brienne

El golpe de mano del 29 de enero sobre Brienne no había resuelto nada. Blücher se había retirado intacto sobre Trannes, en dirección a Bar-sur-Aube, y había consumado allí exactamente la unión con el ejército de Bohemia de Schwarzenberg que la batalla debía impedir. Napoleón permaneció sin embargo en Brienne los días 30 y 31 de enero, convencido de que los coalicionistas apuntaban a Troyes y de que le quedaba tiempo. David Chandler juzga esa pausa poco propia de su carácter; Francis Loraine Petre ve en ella el temor al efecto que una retirada habría producido en la opinión parisina.

La noche del 31, el cuartel general aliado decidió atacar al día siguiente. Petre atribuye lo esencial del mérito al bávaro Wrede, que convenció a Schwarzenberg de desplazar su peso hacia Brienne en lugar de seguir hacia el sur. Blücher recibió la conducción táctica de la jornada; Schwarzenberg conservó el mando de conjunto. Frente a él, las cifras francesas varían según las fuentes: George Nafziger cita 36 140 hombres según Sporschil y 50 460 según Damitz, y sitúa la realidad entre ambas; Petre cuenta 45 100 hombres y 128 bocas de fuego, Gaston Bodart 41 000. Los coalicionistas alinearon unos 78 000 combatientes empeñados de los 118 000 disponibles según Nafziger, cerca de 85 000 y 200 cañones según Petre. Blücher, por su parte, atribuía a Napoleón más de 80 000 hombres.

Una línea demasiado larga para un ejército demasiado corto

El dispositivo francés se extendía unos diez kilómetros entre el Aube y los bosques, de espaldas a un río que solo se cruzaba en Dienville y en Lesmont. A la derecha, Gérard sostenía Dienville y el puente de Unienville con la reserva de París de Dufour y la división Ricard. En el centro, Victor cubría La Rothière con la división Duhesme, más Petit-Mesnil, Chaumesnil, el bosque de Beaulieu y La Giberie. A la izquierda, Marmont llegaba hacia las diez de la mañana sobre Morvilliers y La Chaise. En reserva quedaba Ney con las divisiones de Joven Guardia de Meunier y Rottembourg, la caballería de la Guardia de Nansouty y la de Grouchy en el centro, Oudinot más atrás hacia Brienne-la-Vieille.

La orden de retirada se había dado por la mañana y Ney iba ya camino de Troyes cuando aparecieron las columnas aliadas. Hubo que llamarlo de vuelta a sus posiciones: la batalla se libraría en un terreno que el Emperador había decidido abandonar.

Mediodía: la nieve contra los cañones

Hacia el mediodía, los rusos de Sacken salieron de Trannes y el príncipe heredero de Wurtemberg arrebató el puesto avanzado francés del bosque de Beaulieu. La nieve, que caía espesa, perjudicó más a los franceses que a los asaltantes: el coronel Maude señaló en 1911 que la artillería de Napoleón, su mejor baza en esta campaña, quedó aquel día en gran medida ineficaz. Las piezas se hundían, los reglajes se perdían, las mechas se apagaban.

A primera hora de la tarde, Nansouty lanzó dos veces la caballería de la Guardia en el centro. Refuerzos de caballería rusa la rechazaron y se llevaron veinticuatro piezas de la artillería a caballo de la Guardia. La pérdida no tenía remedio: aquellos cañones no se reemplazaban en febrero de 1814.

Las cuatro de la tarde: La Rothière a la bayoneta

El ataque principal de Sacken se desencadenó hacia las cuatro. Se hizo al arma blanca, pues la nieve derretida había ensuciado demasiados fusiles para confiar en el fuego. La división Duhesme fue expulsada de La Rothière; algunos elementos se agarraron al límite norte del pueblo. Napoleón empeñó allí la división de Joven Guardia de Rottembourg, que recuperó el lugar y volvió a perderlo ante el cuerpo de Olsúfiev y los granaderos rusos — la 2.ª división de granaderos de Paskévich, única reserva que Blücher pudo obtener, pues sus demás divisiones de reserva se habían extraviado en la marcha. Petre absuelve al prusiano de esa confusión. A las ocho de la tarde, los hombres de Rottembourg se reorganizaron al norte de La Rothière; el pueblo no volvería a ser tomado.

Dienville, Chaumesnil, La Giberie

En las alas, la jornada se descompuso en tres asuntos distintos. A la derecha, los austríacos de Gyulai cruzaron el Aube y se apoderaron un instante del puente de Dienville, antes de que un contraataque francés lo recobrara; sus asaltos al pueblo fracasaron. Los franceses lo abandonaron por sí mismos y los austríacos no entraron hasta cerca de la medianoche, pues Gérard había recibido la orden de desengancharse.

A la izquierda, el 5.º cuerpo de Wrede alcanzó La Chaise a las dos, limpió el Bois d'Ajou a las cuatro y arrebató Chaumesnil. Los contraataques franceses se quebraron allí uno tras otro y, hacia las siete de la tarde, la caballería bávara recogió veintiún cañones. En el centro derecha, el 4.º cuerpo del príncipe heredero de Wurtemberg tomó el bosque de Beaulieu y La Giberie, que los hombres de Victor le arrancaron de nuevo; los wurtemburgueses se hicieron con La Giberie por segunda vez a las cinco, y con Petit-Mesnil poco después.

Las nueve de la noche: una tormenta por cobertura

La noche cayó sobre una llanura donde ya nadie reconocía a los suyos: en la oscuridad, jinetes bávaros y wurtemburgueses se cargaron mutuamente. Hacia las nueve, una ráfaga de nieve más espesa que las anteriores permitió por fin a los franceses romper el contacto. La artillería de Drouot cubrió el desenganche, Marmont quedó en observación y el ejército se escurrió hacia Lesmont, cuyo puente fue destruido a su paso. Los coalicionistas perdieron el contacto y no intentaron ninguna persecución; en la mañana del 2 de febrero, Blücher encontró la llanura vacía.

La retirada tuvo su propio precio: unos cuatro mil hombres desertaron durante la marcha hacia Troyes, donde la población mostró poco afán por socorrer al ejército imperial. Es una de las medidas menos discutibles de la batalla — Nafziger ve en ella la segunda gran derrota que empezó a quebrantar la confianza de la tropa.

La cuenta de las pérdidas

Las cifras divergen, y la horquilla dice mucho sobre las fuentes de 1814. Digby Smith da 4600 franceses muertos y heridos, un millar de prisioneros y setenta y tres cañones perdidos, frente a 6000 o 7000 de los coalicionistas. Bodart cuenta 3000 muertos y heridos, 3000 prisioneros y sesenta y tres cañones del lado francés, 6000 hombres del lado aliado. Petre eleva las pérdidas francesas a 6000, de los cuales 2000 prisioneros, y de cincuenta a sesenta piezas, frente a 6000 aliados de los que casi 4000 correspondieron al solo cuerpo de Sacken. Chandler se queda con 6000 por bando y cincuenta cañones franceses capturados.

El número de hombres se discute; el de los cañones mucho menos. Entre las veinticuatro piezas de la Guardia arrebatadas a Nansouty, las veintiuna recogidas por Wrede y el resto abandonado en el barro, Napoleón dejó en el campo una parte considerable del arma que compensaba su inferioridad numérica. Para los coalicionistas, pérdidas comparables se reponían; para él, no.

La primera derrota en suelo francés

Aquí la historiografía coincide, cosa rara. Smith habla de una «victoria aliada muy significativa», Petre de una «victoria notable», Gunther Rothenberg de un Blücher que batió a Napoleón con una superioridad numérica de unos tres a uno y le arrebató setenta y tres cañones. Henry Houssaye retiene el efecto moral: La Rothière devolvió a los coalicionistas la confianza que les faltaba al mostrar que el Emperador no era invencible. Maude, por su parte, observaba que los aliados apenas tenían elección: los caminos de su retaguardia estaban demasiado atascados para permitir una retirada.

Y, sin embargo, la victoria se volvió casi en seguida contra sus autores. En el consejo de guerra celebrado en Brienne el 2 de febrero, Schwarzenberg separó los dos grandes ejércitos para aligerar su abastecimiento: Blücher remontaría el Marne hacia el oeste, el ejército de Bohemia marcharía sobre París por Troyes. Hacia el 4 de febrero, Schwarzenberg y Barclay de Tolly desplazaron los cosacos de Seslavin sin avisar a Blücher, cuyo flanco izquierdo dejó de estar vigilado. El 10 de febrero, Napoleón cayó sobre sus columnas estiradas y aniquiló casi por completo el cuerpo de Olsúfiev en Champaubert, antes de Montmirail y Vauchamps. La semana más brillante de la campaña de Francia nació así de la batalla que había perdido.

La Rothière sigue siendo, pues, una batalla de doble fondo: la primera que Napoleón perdió en suelo francés y la que, al persuadir a los coalicionistas de que podían dividirse sin riesgo, le regaló seis días de victorias. Dos meses más tarde, el 31 de marzo, esos mismos ejércitos entraban en París.