Orígenes y creación
Los granaderos a caballo de la Guardia heredan a los granaderos a caballo de la Guardia de los Cónsules, ya distinguidos bajo el Consulado. El 18 de mayo de 1804 entran en el organigrama de la Guardia imperial como regimiento de caballería pesada de élite, bajo la autoridad del coronel general Bessières.
Su vocación no es la escaramuza: es la carga de ruptura, la intervención masiva cuando el centro enemigo vacila o cuando hay que restablecer una línea francesa amenazada. La unidad cultiva una estética de potencia — caballos de gran alzada, uniformes oscuros, bonetes de piel — que impresiona tanto a aliados como a adversarios.
A lo largo de las campañas, el regimiento permanece relativamente restringido en efectivos comparado con la caballería de línea, precisamente para preservar la calidad del reclutamiento y de las monturas.
Organización y efectivos
El regimiento se organiza en escuadrones. Los efectivos varían; los órdenes de magnitud citados por los historiadores giran a menudo en torno a mil a mil quinientos sables en periodo normal, con descensos tras las campañas mortíferas. Las cifras exactas dependen de las revistas y de los depósitos.
Bessières supervisa la caballería de Guardia; en el terreno, oficiales como el general Walther o el coronel (luego general) Lepic aparecen en el mando inmediato de los granaderos a caballo. Lepic sigue asociado a la carga de Eylau y a la réplica célebre transmitida por la tradición: « ¡Arriba las cabezas! ¡La metralla no es mierda! »
En la jerarquía de la Guardia, los granaderos a caballo pertenecen sin ambigüedad a la Vieja Guardia. Su estatuto iguala el de los cazadores a caballo en prestigio, con una misión más netamente « pesada ».
Uniforme, armamento y reclutamiento
El bonete de piel, el habit azul oscuro con solapas, las botas de montar y el sable recto de caballería pesada componen la silueta clásica. Los caballos, a menudo negros o muy oscuros según las descripciones de época, refuerzan el efecto de masa homogénea.
El reclutamiento exige jinetes experimentados, de talla adecuada, capaces de dominar una montura pesada al galope bajo el fuego. La soldada y las ventajas de Guardia atraen a los mejores elementos de los regimientos de coraceros y dragones, sin que la entrada sea automática.
El adiestramiento insiste en la cohesión de la carga: una caballería pesada que se disloca pierde su ventaja. Los granaderos a caballo se ejercitan en mantener la alineación hasta el choque.
Hechos de armas
En Austerlitz, la caballería de Guardia interviene para completar el éxito cuando el dispositivo aliado se rompe. Los granaderos a caballo forman parte de esa reserva montada que Bessières mantiene cerca del Emperador.
En Eylau, el 8 de febrero de 1807, en la tempestad de nieve, la gran carga de caballería — en la que Murat también compromete la reserva — ve a los granaderos a caballo desempeñar un papel de choque. La tradición retiene la actitud de Lepic bajo la metralla, símbolo de una sangre fría de cuerpo.
Están presentes en las campañas de Austria (1809), de Rusia (1812) y de Alemania (1813). Como toda la caballería de Guardia, sufren la pérdida de caballos en Rusia: sin monturas, la mejor unidad se convierte en infantería improvisada.
En Waterloo, la caballería de Guardia carga en varias ocasiones contra los cuadros aliados sin obtener la ruptura decisiva. Los granaderos a caballo pagan el precio de esos asaltos repetidos contra una infantería aún firme y una artillería mortífera.
Herencia y memoria
En la pintura y el grabado del siglo XIX, el granadero a caballo de la Guardia encarna la caballería napoleónica en lo que tiene de más solemne. Los museos de uniformes conservan hábitos y bonetes que aún fascinan al público.
Su memoria se mezcla con la de Bessières: una caballería de reserva, no una caballería de parada, cuyo valor se medía en el momento elegido para soltar la rienda.
