Orígenes y creación
Los cazadores a pie de la Guardia, prolongación de los cazadores de la Guardia consular, se convierten desde 1804 en el otro pilar de la infantería de Vieja Guardia. Donde el granadero encarna la masa y la estatura, el cazador a pie encarna una élite un poco más flexible, igualmente seleccionada por el servicio y la conducta.
El 1.er regimiento de cazadores a pie de la Guardia Imperial constituye el núcleo histórico. Un 2.º regimiento aparece después, según el mismo modelo que para los granaderos, a fin de acompañar el crecimiento de la Guardia sin renunciar al principio de selección.
En el espíritu de Napoleón, granaderos y cazadores a pie no son redundantes: forman una pareja complementaria, capaz de sostener el fuego en línea o de avanzar en columna cuando la reserva es por fin soltada.
Organización y efectivos
La organización retoma el esquema regimental de la infantería de Guardia: batallones, compañías, cuadros experimentados. Los efectivos siguen las mismas constricciones que los de los granaderos — desgaste de las campañas, renovación prudente de las filas.
En el terreno, los cazadores a pie operan a menudo junto a los granaderos en las disposiciones de reserva. Mortier y los generales de infantería de Guardia — Curial entre otros — coordinan su empleo. Bessières, aunque jefe de la caballería de Guardia, participa en las decisiones de compromiso del conjunto de la reserva imperial.
El lugar en la jerarquía Vieja / Media / Joven Guardia es claro: los cazadores a pie pertenecen a la Vieja Guardia en el mismo título que los granaderos, por encima de los fusileros y muy por encima de los tiradores de Joven Guardia.
Uniforme, armamento y reclutamiento
Contrariamente a una confusión frecuente con los cazadores a caballo, los cazadores a pie de la Guardia no se definen por una túnica enteramente verde. Su casaca permanece en la gama azul de la infantería de Guardia; son sobre todo el penacho, las distinciones de cuello y vueltas, así como ciertos detalles del gorro de piel, lo que los diferencia de los granaderos.
Los criterios de reclutamiento son cercanos a los de los granaderos: antigüedad, campaña, buena conducta. La talla mínima se indica a veces ligeramente inferior a la exigida para los granaderos, lo que amplía un poco el vivero sin abrir la puerta a cualquier fantassin.
El armamento es el de la infantería de élite: fusil reglamentario, bayoneta, sable-briquet. El entrenamiento insiste en el fuego disciplinado y la solidez en cuadro frente a la caballería — competencias vitales en 1813-1815.
Hechos de armas
En Austerlitz, los cazadores a pie comparten el papel de reserva central. Su compromiso directo varía según las fases; su presencia cuenta tanto como sus salvas.
Durante las campañas de Prusia y Polonia, y luego en Wagram, siguen el destino común de la Vieja Guardia: raramente desgastados en primera línea al inicio de una batalla, decisivos cuando Napoleón juzga llegado el momento. En Borodinó, como los granaderos, permanecen largo tiempo atrás mientras la línea sangra en los reductos.
La retirada de 1812 y las batallas de Alemania ponen a prueba cuadros ya experimentados. En 1814, en suelo francés, los cazadores a pie participan en los combates defensivos donde la Guardia sirve aún de último baluarte.
En Waterloo, comparten la suerte de la Vieja Guardia: participación en la resistencia final más que en la penetración fallida de la Media Guardia. Su repliegue ordenado — en la medida de lo posible en la derrota — alimenta la imagen de una infantería que cede el terreno sin ceder el honor.
Herencia y memoria
Menos « icónicos » que los granaderos en la imaginería popular, los cazadores a pie no son por ello menos esenciales para la comprensión de la Vieja Guardia. Sin ellos, el cuadro de la infantería de élite quedaría truncado.
Las colecciones de uniformes y las reconstituciones modernas insisten en los detalles que los distinguen de los granaderos: prueba de que el ojo contemporáneo, como el de 1810, sabía leer una jerarquía en el color de un penacho.
