Orígenes y creación
Los granaderos a pie de la Guardia descienden directamente de los granaderos de la Guardia de los Cónsules. Cuando el régimen bascula hacia el Imperio el 18 de mayo de 1804, estas compañías de élite se convierten en el 1.er regimiento de granaderos a pie de la Guardia Imperial. Su reputación precede ya a las grandes batallas de 1805: son hombres elegidos por la estatura, el servicio y la solidez bajo el fuego.
Un segundo regimiento se crea más tarde (1806-1811 según las reorganizaciones) para absorber la expansión de la Vieja Guardia sin diluir demasiado pronto el primero. Juntos, los 1.er y 2.º regimientos encarnan la imagen más familiar del soldado napoleónico de élite: gorro de piel, casaca azul de solapas blancas, silueta maciza.
Su lugar en el orden de batalla no es el de una vanguardia permanente. Napoleón los guarda en reserva, visibles, temidos, disponibles para el momento en que la línea ha dado todo lo que podía.
Organización y efectivos
Cada regimiento de granaderos a pie se organiza en batallones, a su vez divididos en compañías. Los efectivos teóricos oscilan según los años; en la práctica, las campañas sucesivas reducen las filas más rápido de lo que los depósitos las rellenan. Las fuentes dan órdenes de magnitud de uno a dos mil hombres por regimiento en periodo normal, con variaciones notables.
El general Curial, entre otros oficiales generales de la Guardia, aparece a menudo en el mando de la infantería de Vieja Guardia. El mariscal Mortier comanda en varias ocasiones formaciones que engloban estos regimientos. Bessières, coronel general de la caballería de Guardia, no es su jefe orgánico, pero su proximidad al Emperador condiciona el empleo de conjunto de la reserva.
La distinción Vieja / Media / Joven Guardia sitúa claramente a los granaderos a pie en la cima de la jerarquía social militar. Los fusileros-granaderos, más recientes, no tienen el mismo estatuto; los tiradores de Joven Guardia aún menos.
Uniforme, armamento y reclutamiento
Los reglamentos exigen una talla mínima a menudo citada en torno a 1,76 m (cinco pies seis pulgadas francesas, según las conversiones), así como una antigüedad importante — con frecuencia diez años de servicio y campañas en el activo. Los detalles precisos varían según los textos y los periodos; los historiadores insisten en la severidad relativa del filtro más que en una única medida fija.
El gorro de piel, emblema inmediatamente reconocible, distingue al granadero de Guardia del fantassin de línea con shakó. El armamento principal sigue siendo el fusil de infantería reglamentario, completado con el sable-briquet y, para ciertos grados, con equipos de apariencia.
El reclutamiento se hace por selección en los regimientos de línea y en otras formaciones de Guardia. La entrada en los granaderos a pie vale promoción social tanto como militar: soldada, prestigio y a veces perspectiva de ascenso para los suboficiales.
Hechos de armas
Presentes en la reserva en Austerlitz, los granaderos a pie no libran allí el combate más sangriento, pero su masa contribuye a la presión psicológica sobre el adversario. En Eylau, en el frío de febrero de 1807, la infantería de Guardia sostiene un campo de batalla donde las pérdidas de la línea son espantosas.
En Aspern-Essling (mayo de 1809) y luego en Wagram, participan en la defensa y en la recuperación de la iniciativa tras los fracasos del Danubio. En Borodinó, Napoleón los retiene aún, para gran disgusto de ciertos generales que reclaman el compromiso de la reserva para acabar con los rusos.
Durante la retirada de Rusia y las campañas de 1813-1814, los granaderos a pie sirven de punto de apoyo moral. Los efectivos se funden; la calidad individual permanece, pero la masa disponible se reduce.
En Waterloo, el 18 de junio de 1815, no es principalmente la Vieja Guardia de granaderos la que dirige el asalto final contra el centro aliado — ese asalto incumbe sobre todo a la Media Guardia —, pero los granaderos a pie forman el último cuadrado de cohesión durante el repliegue. Su resistencia tardía alimenta la leyenda de los « inmortales ».
Herencia y memoria
En el imaginario europeo, el granadero de gorro de piel de la Guardia encarna a Napoleón con más seguridad que cualquier otro uniforme. Grabados británicos, alemanes y franceses lo reproducen hasta el infinito después de 1815.
Las memorias de grognards — Coignet y otros — fijaron el tono: familiaridad gruñona con el Emperador, orgullo de cuerpo, nostalgia de las campañas. Esta memoria literaria completa el expediente militar y explica por qué, dos siglos después, estos regimientos siguen siendo el símbolo más inmediato de la Vieja Guardia.
