Champaubert

Tras La Rothière, dos ejércitos que se alejan

La derrota de La Rothière, el 1 de febrero de 1814, no destruyó al ejército francés, pero convenció a los coaligados de que poco les quedaba por temer. Napoleón se replegó sobre Troyes el 3 de febrero y sobre Nogent-sur-Seine los días 6 y 7. Entretanto, los vencedores cometieron el error que el Emperador acechaba desde el inicio de la campaña: se separaron. El ejército de Silesia de Blücher remontó el valle del Marne hacia París, el ejército de Bohemia de Schwarzenberg siguió el del Sena, y el intervalo entre ambos se ensanchó día tras día.

El 7 de febrero Napoleón decidió meterse en él. Dejó unos treinta mil hombres al sur para contener a Schwarzenberg y llevó hacia Sézanne unos veinte mil infantes y diez mil jinetes: las divisiones de Joven Guardia de Ney, el VI Cuerpo de Marmont, la caballería de Grouchy y Defrance, con la Vieja Guardia de Mortier cerrando la marcha. Enfrente, los cuerpos de Blücher se extendían a lo largo de más de cuarenta kilómetros, cada uno fuera del alcance de su vecino.

El eslabón más expuesto era el IX Cuerpo ruso del teniente general Zajar Olsúfiev, que el 8 de febrero se detuvo en Étoges, a once kilómetros del cuartel general de Blücher en Vertus. La tarde del 9, los exploradores de Marmont lo avistaron en torno a Baye. El mariscal de campo prusiano fue avisado a las nueve de la noche; no vio allí más que un reconocimiento y no hizo volver a nadie.

El camino que Marmont juzgaba impracticable

Marmont, que abría la marcha, escribió al Emperador que la carretera de Sézanne a Montmirail parecía inservible y propuso un rodeo por Esternay y La Ferté-Gaucher. El deshielo había anegado las orillas del Petit Morin y las marismas de Saint-Gond; los armones se hundían hasta los cubos. Napoleón mantuvo la orden de marcha e hizo requisar en los pueblos cuantos caballos había.

Aquí intervino un factor que los coaligados no habían calculado. La Champaña había recibido al principio la invasión sin rebelarse; las requisas rusas y prusianas de las semanas anteriores habían vuelto del revés al campo. Los campesinos acudieron en masa a enganchar sus bestias a las piezas y a empujar las ruedas. En la noche del 9 al 10 de febrero la artillería pasó. Por la mañana, la caballería francesa encontró intacto y sin un solo centinela el puente de Saint-Prix sobre el Petit Morin: Olsúfiev no lo había destruido ni vigilado. A las nueve, Napoleón estaba al otro lado con la división Ricard y dio la orden de atacar.

Un consejo de guerra y una orden tomada al pie de la letra

Las fuerzas no admitían comparación. Olsúfiev alineaba, según las cuentas, entre tres mil setecientos y cinco mil hombres y veinticuatro cañones, casi sin caballería; Digby Smith da 3700 infantes, Petre y Bodart cuatro mil. Frente a ellos se desplegaron trece mil trescientos infantes y mil setecientos jinetes: el VI Cuerpo de Marmont con las divisiones Lagrange y Ricard, los coraceros de Bordessoulle, la caballería de Doumerc, los lanceros de Picquet, pronto reforzados por la artillería y batallones de la Joven Guardia de Ney.

Hacia las once, Ricard empujó a los cazadores del general Udom —los regimientos 10.º, 12.º, 22.º y 38.º— hasta Baye y los bosques vecinos. A la una, Olsúfiev reunió a sus generales: todos votaron por replegarse sobre Étoges, donde el terreno boscoso habría cubierto la retirada. Se negó. Tenía orden de conservar Champaubert, la conservaría, y aún esperaba que Blücher enviara socorro. No llegó nadie. Esa obediencia literal, más que cualquier maniobra francesa, decidió la jornada.

Baye, Bannay, Champaubert

Hacia las dos de la tarde los rusos evacuaron Baye y Bannay. Ricard tomó la primera aldea y la brigada Pelleport, de la división Lagrange, se apoderó de la segunda. Doumerc llevó su caballería por el oeste para cortar la carretera de Montmirail, mientras Bordessoulle cerraba las salidas del este. El cuerpo ruso quedó en una bolsa con tres de sus cuatro lados ya cerrados.

Olsúfiev confió entonces Champaubert al general de división príncipe Konstantín Poltoratski —los regimientos de infantería de Apsherón y Nasheburg con nueve cañones— e intentó abrirse paso hacia Étoges con el resto. Hacia las tres, Ricard entró en el pueblo y el combate pasó de casa en casa. Poltoratski se desenganchó en cuadro, retrocedió unos tres kilómetros bajo la metralla francesa y, sin municiones, capituló con ambos regimientos.

La carga de La Grange de Vaux

El grueso, entretanto, había tirado hacia el norte. Cerca de la granja de La Grange de Vaux, una carga de los coraceros de Bordessoulle lo partió en dos: los cuadros se deshicieron y la infantería se dispersó por los campos empapados. Olsúfiev, desmontado, fue hecho prisionero; la tradición francesa conserva el nombre del cazador a caballo Pierre-Christophe Christille, condecorado en el acto con la Legión de Honor. Esa misma noche el general cautivo cenó en la mesa de Napoleón: cortesía habitual entre adversarios de ese rango y escena que los boletines no tardaron en aprovechar.

Los generales Udom y Kornílov lograron escabullirse de noche con unos mil quinientos hombres y alcanzaron Étoges y luego Port-à-Binson, en el Marne. Eso era cuanto quedaba de un cuerpo de ejército.

Lo que costó la jornada

Las cuentas divergen, como suele ocurrir con 1814. Digby Smith y Bodart atribuyen a los franceses seiscientos muertos y heridos y a los rusos dos mil cuatrocientos hombres y nueve cañones; Nafziger registra mil cuatrocientos muertos rusos y mil ochocientos noventa y cuatro prisioneros con veintiún cañones; Petre calcula que escaparon entre mil seiscientos y mil setecientos hombres y quince piezas; Chandler cifra las pérdidas francesas en unos doscientos y estima que mil rusos de cinco mil se libraron de la muerte o la captura. El boletín francés anunció tres mil muertos o prisioneros, veintiún cañones y seis banderas. Del lado francés, el general Lagrange resultó gravemente herido en la cabeza.

Sea cual sea la cifra que se adopte, la conclusión es la misma: el IX Cuerpo ruso dejó de existir como unidad. Kornílov tomó el mando de lo que quedaba; esos supervivientes perderían sus últimas piezas en Vauchamps cuatro días más tarde.

El primero de los Seis Días

A las siete de la tarde, sin esperar a que el campo quedara despejado, Napoleón lanzó dos divisiones de caballería de Nansouty sobre Montmirail, que debía ocuparse antes del alba. Marmont permaneció en Étoges para vigilar a Blücher; el Emperador se volvió al oeste, contra los cuerpos de Sacken y Yorck. Blücher, por fin consciente de la magnitud del desastre, llamó a Kaptsévich y Kleist a Vertus y ordenó a Sacken regresar a Montmirail, donde Yorck debía unírsele. Llegó tarde en todas partes.

Siguieron Montmirail el 11 de febrero, Château-Thierry el 12 y Vauchamps el 14. En seis días, con unos treinta mil hombres contra cincuenta o cincuenta y seis mil, Napoleón infligió al ejército de Silesia cerca de dieciocho mil bajas en combate por tres mil cuatrocientas propias. El episodio quedó en las escuelas de guerra como modelo de maniobra por líneas interiores; el austríaco Nostitz reconoció en él la habilidad táctica del Emperador «en el más alto grado». Michael Leggiere ha mostrado, sin embargo, lo que la serie dejó inacabado: por no haber llevado la ventaja hasta el final, Napoleón no logró ni destruir a Blücher ni la paz que esperaba, y el ejército de Silesia volvió a la ofensiva cinco días después de Vauchamps.

Champaubert conservó pese a todo su prestigio. El nombre figura entre los grabados bajo el Arco de Triunfo de la Estrella, y una avenida de París lo lleva todavía. Dos meses después de aquella jornada de invierno, el 6 de abril de 1814, Napoleón abdicaba en Fontainebleau.