Brienne

Un emperador falto de todo

El 1 de enero de 1814 los coaligados habían cruzado el Rin: la guerra se hacía ya en Francia. Napoleón salió de París el 25 de enero a las seis de la mañana y cenó esa misma noche en Châlons-sur-Marne, que se convirtió en el primer cuartel general de la campaña. Allí reunió unos cincuenta mil hombres —en su mayoría jóvenes conscriptos a los que se apodaba los «Marie-Louise», encuadrados por unos mandos agotados— frente a ejércitos aliados tres o cuatro veces superiores en número.

Su única baza era la dispersión del adversario. El ejército de Silesia de Blücher bajaba por el Marne, el ejército de Bohemia de Schwarzenberg por la meseta de Langres; entre ambos quedaba un intervalo que el Emperador pensaba explotar como antaño explotaba los intervalos austríacos en Italia. Hizo repartir cuatro días de víveres y marchó sobre Saint-Dizier, donde creía hallar a Blücher con veinticinco mil hombres. El 27 de enero la caballería de Milhaud rechazó allí un destacamento ruso; pero el grueso del ejército de Silesia ya no estaba, se había escurrido hacia el sur.

El correo capturado

La maniobra imaginada era de las que habían hecho Marengo: mientras Mortier, saliendo de Troyes, atacaba la cabeza de la columna aliada, Napoleón caería sobre su retaguardia. Exigía secreto. Un correo francés cayó en manos de los cosacos con las disposiciones del Emperador; advertido, Blücher dejó de marchar a ciegas y concentró sus cuerpos en torno a Brienne-le-Château. En lugar de una columna sorprendida en marcha, los franceses encontrarían un ejército prevenido y en posición, sobre un terreno que había tenido tiempo de elegir.

El deshielo acabó de complicarlo todo. Los caminos cretosos de Champaña se volvieron barro, la artillería se atascó, las columnas se estiraron: el ataque que debía iniciarse por la mañana no estuvo listo hasta el final de la tarde.

Un castillo sobre la villa

Brienne-le-Château debe su nombre al edificio que la domina: un castillo del siglo XVIII levantado en la ladera, por encima de los tejados, desde donde la vista alcanza toda la llanura del Aube. Para un estado mayor es el observatorio ideal: Blücher y su jefe de estado mayor Gneisenau instalaron allí su cuartel. Para un atacante es la llave de la posición: quien tiene el castillo manda en la villa.

Napoleón conocía el lugar mejor que nadie. De mayo de 1779 a octubre de 1784, de los diez a los quince años, había sido interno de la escuela militar de Brienne, a unos centenares de metros de allí. Treinta años después volvía como emperador a librar una de las últimas batallas de su reinado en el paisaje de su infancia, coincidencia que sus contemporáneos no dejaron de señalar y sobre la que él mismo apenas dijo nada.

Tres columnas y cuarenta escuadrones

Los primeros disparos vinieron de la caballería: la división ligera de Piré topó en Maizières-lès-Brienne con tres regimientos de cosacos del príncipe Scherbátov, y el general Lefebvre-Desnouettes resultó herido. Hacia las tres de la tarde la caballería rusa de Pahlen se replegó a través de Brienne; Napoleón ordenó el ataque general.

Se desplegó en tres columnas, de las cuales solo una —la dirigida al castillo— mordería de forma duradera. La división Duhesme, del II Cuerpo de Victor, entró en línea hacia las tres y media; entre las cuatro y las cinco, la división Decouz, de la Joven Guardia de Ney, atacó la derecha de la villa. Pahlen y Vasílchikov respondieron con una carga de unos cuarenta escuadrones sobre el flanco izquierdo francés: la división Duhesme quedó rota y dejó ocho piezas a los rusos.

La pistola de Gourgaud

Fue en ese desorden, en el camino de Juzanvigny, cuando unos cosacos envolvieron al pequeño grupo de jinetes en el que iba Napoleón. Uno de ellos apuntó su lanza al Emperador; su oficial de órdenes Gaspard Gourgaud lo abatió de un pistoletazo. El episodio alimentó toda una imaginería del siglo XIX y Gourgaud sacó de él, hasta Santa Elena, un orgullo que no disimulaba. Napoleón se limitó a reagrupar sus filas sacudidas y a relanzar el ataque.

La toma del castillo

Entretanto, unos cuatrocientos infantes de los regimientos 37.º y 56.º de línea descubrieron un camino sin vigilancia que subía al castillo y se deslizaron por él. Blücher y Gneisenau escaparon a la captura solo ganando precipitadamente la salida. Cuatro cañones fueron tomados y vueltos a perder en el contraataque.

Olsúfiev intentó recuperar el castillo y fracasó; Sacken, en cambio, limpió lo esencial de la villa, tomada y retomada varias veces en un combate nocturno que los testigos cuentan entre los más furiosos de la campaña. La oficialidad francesa pagó caro: el general Decouz, mortalmente herido, murió el 18 de febrero; el contraalmirante Pierre Baste, pasado de la marina a la Joven Guardia, cayó en el acto; el general Forestier sucumbió el 5 de febrero.

Medianoche y luego las cuatro de la mañana

A medianoche Blücher ordenó a Olsúfiev desengancharse; dos horas más tarde le tocó a Sacken. El movimiento se hizo tan discretamente que los franceses no lo advirtieron enseguida y no ocuparon Brienne hasta las cuatro de la mañana. Las cuentas difieren: unos tres mil hombres por bando según Petre, tres mil franceses contra cuatro mil aliados según Chandler, tres mil quinientos franceses y once cañones perdidos según Smith. Sobre treinta a treinta y seis mil franceses empeñados frente a veinticinco o treinta mil aliados, la sangría pesaba sobre todo en el ejército que no podía reemplazar sus pérdidas.

Victoria en el terreno, fracaso en la maniobra

Los historiadores nunca se han inclinado del mismo lado. Bodart y Digby Smith apuntan Brienne en el haber de Napoleón; Francis Loraine Petre juzgó que fue «apenas una victoria táctica» y que «estratégicamente estuvo muy cerca de una derrota». Ambas lecturas dicen lo mismo desde dos ángulos: los franceses conservaron el campo, pero no lograron ni la destrucción del ejército de Silesia ni siquiera su separación de los austríacos.

Blücher se replegó sobre Trannes, hacia Bar-sur-Aube, y operó allí exactamente la unión que la batalla debía impedir. Tres días después, el 1 de febrero, unos ciento veinte mil coaligados atacaron en La Rothière, a pocos kilómetros al sur de Brienne, e infligieron a Napoleón la primera derrota de la campaña en suelo francés. Harían falta los golpes de Champaubert, Montmirail y Vauchamps la semana siguiente para que el Emperador recobrara brevemente la iniciativa. Brienne sigue siendo lo que fue: una noche de reyerta ganada al precio de un tiempo del que ya no disponía.