Un joven general y un ejército por rehacer
El 2 de marzo de 1796, el Directorio nombró al general de brigada Napoleón Bonaparte, de veintiséis años, comandante en jefe del ejército de Italia. El nombramiento debía mucho a Barras, que se había fijado en Bonaparte tras la represión de la insurrección realista del 13 de vendimiario, y algo también al matrimonio que el joven general contrajo el 9 de marzo con Josefina de Beauharnais, viuda criolla bien relacionada en los salones del Directorio. Dos días después de la boda, Bonaparte salió de París para incorporarse a su ejército; llegó a Niza el 27 de marzo.
Lo que encontró estaba lejos de ser un ejército de gala. Los cerca de 38 000 hombres del ejército de Italia carecían de paga, de calzado y de pan; los almacenes estaban vacíos, y los generales, veteranos de las campañas alpinas, recibieron con desconfianza a aquel recién llegado, impulsado más por las intrigas parisinas que por una reputación de campaña. Bonaparte tuvo que imponerse antes incluso de combatir, frente a subordinados como Augereau o Masséna, de más edad y más curtidos que él.
Para el Directorio, Italia era solo un teatro secundario: el golpe decisivo debía llegar de Alemania, donde los ejércitos de Jourdan y Moreau debían marchar sobre Viena remontando el Danubio. A Bonaparte se le pedía simplemente que inmovilizara a las fuerzas austro-piamontesas que tenía enfrente, más de 50 000 hombres repartidos entre el ejército austriaco del general Beaulieu y el ejército sardo del general Colli.
Sin nada que esperar de unas arcas parisinas exhaustas, Bonaparte tuvo que improvisar desde el principio el abastecimiento de sus tropas sobre el propio país que atravesaban. Ese fue también el precio de la autoridad que debía imponer a unos generales de más edad y mejor relacionados que él: en las primeras semanas hizo sentir su mano firme tanto a través de victorias rápidas como de la firmeza frente a subordinados tentados de discutir sus órdenes.
Montenotte, Millesimo, Dego: dividir para vencer
Bonaparte aplicó desde el primer momento el principio que forjaría su fama: golpear deprisa en la juntura de dos ejércitos enemigos para impedir que se unieran, y luego derrotarlos uno tras otro. Los días 11 y 12 de abril de 1796, en Montenotte, enfrentó a unos 9000 hombres y dieciocho cañones contra los 6000 hombres y doce cañones del general austriaco Argenteau, enviado en vanguardia. La posición austriaca fue tomada tras un combate encarnizado; Argenteau perdió cerca de 3500 hombres, muertos, heridos o prisioneros, además de sus cañones, frente a unas 200 bajas francesas.
La victoria se explotó de inmediato. Los días 13 y 14 de abril, en Millesimo y luego en el reducto de Cosseria, el ejército francés desbarató los restos de la columna austriaca y parte de las tropas piamontesas acudidas en su ayuda. El 14 y el 15 de abril, en Dego, un contraataque austriaco sorprendió por un momento a los franceses, que recuperaron sus posiciones y acabaron de separar a los dos ejércitos coaligados. En cuatro días, la unión entre austriacos y piamonteses, sobre la que descansaba toda su defensa, quedó rota.
Mondovì y el armisticio de Cherasco: el Piamonte fuera de la guerra
Dejado a su suerte, el general piamontés Colli intentó cubrir Turín. El 21 de abril de 1796, en Mondovì, su ejército fue derrotado con graves pérdidas. El camino del Piamonte quedó abierto, y el rey de Cerdeña, Víctor Amadeo III, cuyo reino acababa de perder en pocos días sus mejores tropas y sus plazas fuertes del Piamonte occidental, pidió la paz.
El armisticio de Cherasco, firmado el 28 de abril de 1796, sacó al Piamonte de la guerra: el reino cedió a Francia las plazas fuertes de Cuneo, Tortona y Alejandría y concedió libre paso al ejército francés por su territorio. En menos de un mes, uno de los dos adversarios de Bonaparte había desaparecido de la partida. Solo le quedaba enfrentarse en solitario al ejército austriaco de Beaulieu, replegado al este, tras el Po.
El Po, el Adda, Lodi: el camino de Milán
Beaulieu esperaba al ejército francés en Valenza, convencido de que cruzaría el Po por allí para proseguir su marcha hacia el este. Bonaparte lo engañó haciendo cruzar el río en Piacenza, ochenta kilómetros aguas abajo, fuera del alcance de una reacción rápida. Beaulieu evitó por poco el cerco, pero tuvo que abandonar Milán y replegarse tras el Adda, dejando una retaguardia para defender el puente de Lodi.
El 10 de mayo de 1796, el ejército francés alcanzó a esa retaguardia. Tras un largo duelo de artillería, una columna de granaderos y carabineros, arrastrada por varios generales que se lanzaron a su cabeza —Masséna, Berthier, Lannes—, tomó el puente bajo el fuego de metralla. Las pérdidas francesas se estiman, según las fuentes, entre 350 y 900 hombres; los austriacos perdieron unos 2000, la mayoría hechos prisioneros. El combate no fue en absoluto decisivo desde el punto de vista militar: el grueso del ejército de Beaulieu escapó. Pero el asalto al puente impresionó los ánimos, y más tarde se contaría, sin que ningún testimonio de la época lo confirme, que aquel día los soldados apodaron a su general el «cabo pequeño».
El 15 de mayo de 1796, Bonaparte entró en Milán, capital de la Lombardía austriaca. La ciudad lo recibió como a un libertador; comenzó a imponer pesadas contribuciones de guerra en dinero, caballos y víveres, que por fin permitieron pagar y alimentar a un ejército hasta entonces desatendido. El Directorio, con las arcas igualmente exhaustas, aprovechó sin reparos y envió una comisión de sabios —entre ellos el matemático Gaspard Monge y el químico Claude-Louis Berthollet—, encargada de seleccionar, en las colecciones italianas, los cuadros y manuscritos que se enviarían a los museos de París. En pocas semanas, un general desconocido para el gran público se había convertido en el amo del norte de Italia.
Mantua sitiada: tres socorros rechazados
Con Beaulieu replegado, a Austria solo le quedaba una baza en el norte de Italia: la fortaleza de Mantua, cerrada por sus lagos y sus pantanos, donde se habían refugiado los supervivientes del ejército derrotado. En junio de 1796, el ejército francés inició su cerco; las primeras paralelas de asedio se abrieron el 4 de junio. Mientras Mantua resistiera, Austria conservaba una cabeza de puente para reconquistar Italia; si caía, perdía la provincia entera.
Viena envió entonces, uno tras otro, ejércitos de socorro. El primero, al mando del viejo mariscal de campo Wurmser, bajó del Tirol a finales de julio de 1796 y obligó por un tiempo a Bonaparte a levantar el sitio. Pero los días 3 y 4 de agosto, en Lonato, y el 5 de agosto, en Castiglione, donde unos 30 000 franceses se enfrentaron a 25 000 austriacos, las columnas de Wurmser fueron derrotadas una tras otra: los austriacos perdieron allí unos 3000 hombres y veinte cañones, frente a 1300 bajas francesas, y debieron replegarse hacia el Tirol.
Wurmser lo intentó de nuevo en septiembre, bajando por el valle del Brenta. El 8 de septiembre de 1796, en Bassano, su ejército volvió a ser derrotado: con unos 20 000 hombres en cada bando, los austriacos perdieron cerca de 600 muertos o heridos, 6000 prisioneros, treinta cañones y ocho banderas, frente a 400 bajas francesas. En lugar de replegarse hacia Austria, Wurmser se refugió con los restos de su ejército en la propia Mantua, reforzando sin quererlo a la guarnición sitiada en vez de liberarla. En la ciudad, rodeada de estanques y marismas donde la fiebre palúdica se sumaba a la escasez, los víveres se agotaban y la mortalidad crecía semana tras semana; el viejo mariscal, que había pasado la vida combatiendo tanto a turcos como a franceses, se encontró prisionero de la misma plaza que había venido a salvar.
Arcole: la bandera y la leyenda
Un tercer ejército de socorro, confiado al general Alvinczy, avanzó en noviembre de 1796 en dos columnas, una por el Friul hacia Verona, la otra por el Tirol hacia Rivoli. La campaña empezó mal para Bonaparte, rechazado en Bassano y luego en Caldiero. Reducido a unos 18 000 hombres disponibles frente a los 23 000 de Alvinczy, optó por envolver al enemigo en vez de afrontarlo de frente: Masséna y Augereau bajaron por el Adigio hasta Ronco, en una comarca pantanosa donde solo se podía avanzar por estrechos diques.
Del 15 al 17 de noviembre de 1796 se libraron tres días de combates encarnizados sobre esas calzadas, en torno a la aldea de Arcole y su puente sobre el Alpone. Allí tuvo lugar el episodio más célebre de la campaña: el 15 de noviembre, para relanzar un asalto detenido por la metralla, Bonaparte tomó una bandera y avanzó solo por el dique, antes de ser arrastrado fuera de la línea de fuego y caer en una zanja, sin haber cruzado el puente. La aldea no fue tomada definitivamente hasta el tercer día, tras repetidos asaltos.
Las pérdidas francesas ascendieron a unos 3500 muertos y heridos y 1300 prisioneros o desaparecidos; los austriacos tuvieron unos 2200 muertos y heridos, pero dejaron 4000 prisioneros y once cañones. El tercer intento de socorro había fracasado por poco margen. El episodio de la bandera, plasmado ya en 1796 por el pintor Antoine-Jean Gros, se convirtió muy pronto en una imagen fundacional: en Arcole se suele ver el comienzo de la leyenda napoleónica.
Rivoli, la caída de Mantua
En enero de 1797, Alvinczy intentó una cuarta y última vez socorrer Mantua. El grueso de su ejército, unos 28 000 hombres, debía esta vez arrollar a la división Joubert en las montañas, al norte, mientras ataques de diversión mantenían ocupados a los franceses más al este. Pero sus columnas, separadas por un terreno difícil en pleno invierno, no llegaron juntas a la meseta de Rivoli, entre el lago de Garda y el Adigio.
El 14 de enero de 1797, Bonaparte, acudido con refuerzos hasta unos 22 000 hombres, aplastó las columnas austriacas una tras otra a medida que se presentaban. La derrota fue total: de 12 000 a 14 000 bajas austriacas, entre 8000 y 10 000 hombres fueron hechos prisioneros, junto con una cuarentena de cañones, frente a unos 3200 muertos y heridos y 1000 prisioneros del lado francés. Una salida intentada demasiado tarde por Wurmser desde Mantua fracasó a su vez.
Rivoli selló la suerte de Mantua. Agotada por ocho meses de bloqueo, hambre y enfermedad, que según algunas estimaciones —entre ellas la del historiador David Chandler— causaron hasta 18 000 muertos en sus filas por todas las causas, la guarnición de Wurmser capituló el 2 de febrero de 1797: de los miles de hombres que todavía figuraban sobre el papel, apenas 16 000 estaban en condiciones de salir de la ciudad por sus propios medios. Austria perdió de golpe su última plaza fuerte en el norte de Italia.
De Tolentino a Campoformio: la paz impuesta a Austria
Caída Mantua, Bonaparte se volvió primero contra el papa Pío VI, cuyos Estados habían apoyado por un tiempo a la coalición. El tratado de Tolentino, firmado el 19 de febrero de 1797, obligó a la Santa Sede a ceder Aviñón y el Condado Venesino, a renunciar a las legaciones de Bolonia, Ferrara y Romaña en favor de la República Cispadana, a pagar una fuerte indemnización y a entregar al Louvre un centenar de obras de arte y manuscritos tomados de las colecciones pontificias.
Libre de ese frente, Bonaparte marchó hacia el noreste, cruzó el Tagliamento y se internó en los territorios hereditarios de los Habsburgo en dirección a Viena. La corte austriaca, temiendo por su capital, se resignó a negociar: el 18 de abril de 1797 se firmaron en Léoben los preliminares de paz. Al mismo tiempo, Bonaparte se sirvió de un motín antifrancés en Verona a mediados de abril, y después del hundimiento de una fragata francesa a manos de los fuertes venecianos el 20 de abril, como pretexto para acabar con la República de Venecia: el 12 de mayo de 1797, el Gran Consejo votó su propia disolución, y el último dux, Ludovico Manin, abdicó.
En los meses siguientes, Bonaparte remodeló a su antojo el mapa del norte de Italia. La República Ligur, que sustituyó a la antigua República de Génova, fue proclamada en junio de 1797; el 29 de junio, la República Cisalpina, con capital en Milán, nació de la fusión de las repúblicas Cispadana y Transpadana. El tratado definitivo, firmado el 17 de octubre de 1797 en Campoformio, una aldea del Friul, ratificó estos cambios: Austria cedió a Francia los Países Bajos austriacos y reconoció a la República Cisalpina sobre Lombardía, pero recibió a cambio la mayor parte de los antiguos territorios venecianos de tierra firme, al este del Adigio, además de Istria y Dalmacia. La República de Venecia, que había atravesado once siglos sin ser conquistada, desapareció del mapa.
Aquel arreglo causó escándalo incluso en Francia: Bonaparte había negociado solo, sin esperar instrucciones detalladas de un Directorio mantenido a distancia, y había entregado a Austria una ciudad que los propios franceses habían soñado por un tiempo como república hermana. Pero el tratado puso fin a cinco años de guerra contra la Primera Coalición, dejó al Reino Unido como único adversario en pie, y aportó a Francia la orilla izquierda del Rin y una posición dominante en el norte de Italia; el Directorio, que no podía permitirse desautorizarlo, lo ratificó sin discutir.
Un método, una leyenda
Durante diecinueve meses, un general de veintiséis años había hecho la guerra por su cuenta, gobernado a millones de habitantes, creado repúblicas, negociado tratados y llenado las arcas y los museos de París, sin rendir cuentas serias a un Directorio que se limitaba a cobrar el dinero y dejarlo hacer. De vuelta en Francia, Bonaparte fue recibido como un héroe y elegido miembro del Instituto de Francia el 25 de diciembre de 1797. Inquieto por su popularidad, el Directorio aprobó el 5 de marzo de 1798 su proyecto de expedición a Egipto, encantado de alejar a un general que empezaba a resultar incómodo.
En poco más de un año, la primera campaña de Italia había fijado el método que Bonaparte repetiría en todas sus guerras: golpear deprisa para impedir que enemigos numéricamente superiores se unieran, buscar la batalla decisiva antes que la maniobra prudente, explotar cada victoria hasta el final. También creó, en torno al joven general de la bandera de Arcole, una imagen y una popularidad que ni el Directorio ni sus propios generales podrían ya contener. Las repúblicas hermanas que había hecho nacer en Liguria y en Lombardía anunciaban, a pequeña escala, los reinos vasallos con los que rodearía el Imperio una década más tarde.
Esta guerra forjó también un estado mayor que acompañaría a Bonaparte hasta el Imperio: Berthier, jefe de estado mayor de una eficacia poco común, seguiría siendo su mano derecha hasta 1814; Masséna, Augereau, Lannes y Sérurier serían mariscales del Imperio ocho años después. Entre batalla y batalla, Bonaparte todavía encontraba tiempo para escribir a Josefina, que había quedado en París, cartas apasionadas donde bajo el general victorioso asomaba el amante inquieto —un contraste que sus contemporáneos, acostumbrados a la imagen del vencedor de Arcole, descubrirían con cierta sorpresa al publicarse su correspondencia.
Para saber más
- Patrice Gueniffey, Bonaparte, 1769-1802, Gallimard, 2013.
- David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, Macmillan, 1966.
- Martin Boycott-Brown, The Road to Rivoli: Napoleon's First Campaign, Cassell, 2001.
- Jean Tulard (dir.), Dictionnaire Napoléon, Fayard, 1987.
- Fondation Napoléon, Correspondance générale de Napoléon Bonaparte, t. I, Les Apprentissages, 1784-1797, Fayard, 2004.
